Capitolo 2 Capitolo 2

Theo

Il legame mi colpì come una dannata auto.

Non il lieve strattone che mi avevano insegnato ad aspettarmi. Non una lenta consapevolezza, non un dolce richiamo nel petto.

Questo fu un impatto.

Un secondo stavo girando l’angolo vicino al mercato, distratto dal fatto che Sebastian era stato insolitamente silenzioso per tutta la mattina e Blake insolitamente… Blake. Quello dopo, una ragazza mi venne addosso e il mondo intero piombò nel silenzio, come se l’universo trattenesse il respiro.

Il mio lupo balzò in avanti.

Mia. Mia. Mia.

Il battito del mio cuore martellò così forte da farmi male.

La afferrai per un braccio prima che potesse cadere e, quando le mie dita si chiusero sulla sua pelle, qualcosa dentro di me scattò al suo posto con una perfezione tanto assoluta da risultare terrificante.

Compagna.

Abbassai lo sguardo su di lei e il mio cervello ebbe un sussulto, cercando di conciliare la realtà con ciò che il mio corpo già sapeva.

Non era come me l’aspettavo.

Non perché non fosse bella — lo era, di una bellezza dolce e autentica che mi faceva dolere il petto — ma perché era… umana. Il profumo era inconfondibile. Calda vaniglia e carta e qualcosa di dolce, come la cannella, intrecciati al sole e al sudore di una camminata sotto il caldo. Nessun lupo sotto tutto questo. Nessun accenno di mutaforma. Nessun odore di branco addosso a lei.

Umana.

La nostra compagna era umana.

I suoi occhi erano spalancati, un po’ spaventati, e si scusò subito, come se desse per scontato che fossi infastidito, come se si aspettasse che il mondo fosse brusco con lei.

«Non stavo guardando», disse in fretta, facendo un passo indietro, mentre le guance le si tingevano di rosa.

Il mio lupo mugolò, offeso per lei.

Fui assalito da un impulso improvviso e irrazionale: mettermi davanti a lei come uno scudo.

Come se il mondo potesse farle del male soltanto guardandola.

«Va tutto bene», riuscii a dire, ma la mia voce uscì più profonda del solito. Più ruvida.

Lei sbatté le palpebre guardandomi. «Tu… stai bene?»

No.

Non stavo bene affatto.

La mia intera vita si era riorganizzata in due secondi.

Compagna.

La Dea della Luna aveva deciso di donare a me — a noi — una compagna e me l’aveva consegnata tra le braccia come una specie di scherzo crudele.

Perché era umana.

E nel nostro mondo, umano significava vulnerabile.

Umano significava fragile.

Umano significava che ogni nemico che la nostra famiglia si era mai fatta l’avrebbe vista come una debolezza da sfruttare.

Il mio sguardo scivolò su di lei senza il mio permesso. Indossava jeans, scarpe da ginnastica e una t-shirt larga che non faceva nulla per mettere in risalto le sue forme, ma riuscivo comunque a vedere la curva dei suoi fianchi, la morbidezza delle sue cosce, il modo in cui si teneva come se volesse sparire.

Come se avesse imparato a farsi piccola.

Il mio lupo ringhiò.

Non contro di lei.

Contro l’idea che qualcuno le avesse mai fatto sentire il bisogno di rimpicciolirsi.

«Sei nuova», dissi. Non era una domanda. Era un fatto che la mia lupa mi sussurrava dal modo in cui il suo odore non apparteneva alla nostra città.

«Eh… sì. Ci siamo appena trasferiti», rispose.

Trasferiti.

La mente mi partì a mille. Dei nuovi umani non si trasferivano qui e basta. Non senza permesso. Non senza che il branco lo sapesse. Non senza—

A meno che.

I miei pensieri scattarono su Marcus.

Beta.

Il braccio destro di mio padre.

Se un umano si spostava in territorio del branco, Marcus lo avrebbe saputo per primo.

E se Marcus lo sapeva…

Costrinsi il viso a qualcosa di disinvolto, di accogliente, da umano. Sorrisi, perché sorridere era più facile che spiegare perché i miei occhi probabilmente brillavano del panico del lupo.

«Niente», dissi quando la vidi confusa. «Scusa. Sono Theo.»

«Ellie», rispose lei. «Piacere di conoscerti.»

Ellie.

Quel nome mi scivolò addosso come se fosse sempre stato mio.

Il petto mi si strinse così forte da farmi male.

«È bello conoscerti finalmente, Ellie», mi sentii dire.

Finalmente.

La parola mi sfuggì prima che potessi fermarla.

Lei aggrottò le sopracciglia e lo stomaco mi precipitò, perché ovvio che l’aveva colto.

«Che cosa vuoi dire—»

Mi buttai in mezzo subito. «Solo… ehm. Non passa spesso gente nuova. È bello conoscere qualcuno di nuovo.»

Non era proprio una bugia.

Solo che non era la verità.

Mi studiò, esitante. Come se si aspettasse che la prendessi in giro. Come se si aspettasse che decidessi che non valeva la pena parlarle.

Qualcosa dentro di me si immobilizzò con violenza.

«Se ti serve qualcosa», dissi, e la voce mi si addolcì senza che lo volessi. «Qualsiasi cosa. Vieni a cercarmi.»

Le labbra le si socchiusero appena, come se non sapesse che farsene della gentilezza.

«Okay…?» disse, ma le uscì incerto.

L’impulso di prometterle il mondo fu improvviso e ridicolo.

Dovetti lottare contro l’istinto di toccarla di nuovo.

Toccarla faceva ruggire il legame più forte. Faceva pretendere di più alla mia lupa.

Mia.

Feci un passo indietro, imponendomi distanza tra noi, perché non mi fidavo di me stesso: temevo di fare qualcosa di folle—tipo annusarla, marchiarla, portarmela a casa e dire a mio padre che la Dea della Luna ci aveva consegnato la nostra compagna, avvolta nella luce del sole e nella carta e nella cannella.

«Ci vediamo in giro», dissi piano.

Poi me ne andai prima di rovinare tutto.

Prima di spaventarla.

Prima di pronunciare ad alta voce la parola compagna e vederle il mondo andare in frantumi.

Quando arrivai di nuovo alla casa del branco, la pelle mi sembrava troppo stretta.

Non era neppure così lontano, eppure la mia lupa continuava a cercare di farmi voltare, continuava a spingermi a tornare da Ellie come se fosse ossigeno e io avessi appena preso il primo respiro e non sapessi più come smettere.

Spinsi le porte d’ingresso e mi ritrovai subito addosso il peso familiare dell’odore del branco: cedro, terra, fumo, forza.

Casa.

Di solito mi teneva ancorato.

Oggi sembrava una gabbia.

La voce di mio padre arrivava ovattata dal corridoio. Alpha Weston. Parlava con qualcuno — probabilmente Marcus. Le loro voci erano basse, serie. Quel tono che voleva dire affari del branco.

Avrei dovuto andare da loro.

Avrei dovuto riferire della umana.

Invece i miei piedi mi portarono verso le scale.

Verso i miei fratelli.

Perché non era solo una questione di branco.

Eravamo noi.

Blake era nella sala d’addestramento, ovviamente.

Lo era sempre.

Se non stava facendo sparring, sollevando pesi o correndo, se ne stava a rimuginare come se fosse uno sport.

Era a torso nudo davanti allo specchio e si fasciava le mani; i muscoli si tendevano mentre tirava la stoffa intorno alle nocche. Il sudore gli lucidava la pelle e l’energia del suo lupo gli scivolava addosso a ondate, affilate abbastanza da tagliare.

Sebastian sedeva su una panca lì vicino, calmo come sempre, e ripuliva una lama come stesse preparando un’arma prima di una guerra.

Alzarono entrambi lo sguardo nell’istante stesso in cui entrai.

Gli occhi di Blake si strinsero. «Che c’è.»

Lo sguardo di Sebastian si fece più tagliente, silenzioso e concentrato. «Sembri aver visto un fantasma.»

«Ho visto qualcosa,» dissi, e mi si chiuse la gola. «Ho incontrato la nostra compagna destinata.»

Il silenzio fu immediato.

Assoluto.

Blake rimase immobile a metà fasciatura.

La mano di Sebastian si fermò sulla lama.

Per un battito di cuore, parve che la stanza smettesse di girare.

Poi la bocca di Blake si incurvò in qualcosa che non era proprio un sorriso. «No.»

«Sì.»

Gli occhi di Sebastian non si spalancarono. Non reagì come Blake — niente esplosioni, niente negazioni.

Si limitò a fissarmi come se mi vedesse sotto la pelle.

«Che cos’è?» chiese Sebastian.

Deglutii.

Umana.

La parola aveva il sapore del pericolo.

«È… umana,» ammisi.

Il lupo di Blake divampò così in fretta che l’aria si fece elettrica.

Scagliò la fasciatura a terra con tanta forza che schioccò contro il pavimento. «Assolutamente no.»

«Non spetta a te deciderlo,» ribattei, perché qualcosa nel modo in cui l’aveva detto — come se fosse un problema, come se fosse disgustosa — accese in me un istinto di protezione.

Blake fece un passo avanti, gli occhi guizzanti. «Non spetta neanche a te.»

«È il destino,» dissi, con la voce che mi tremava. «È la Dea della Luna.»

Sebastian si alzò lentamente, posando la lama da parte come se non volesse far esplodere una bomba. «Dov’è.»

«È in città,» dissi. «È nuova. Si è appena trasferita qui.»

La mascella di Blake si tese tanto che sentii i denti digrignare. «Una nuova umana in territorio del branco e nessuno ce l’ha detto?»

Esitai, poi dissi il pensiero che mi ribolliva in testa da quando Ellie aveva detto che ci eravamo appena trasferiti.

«Credo che Marcus sia coinvolto.»

Gli occhi di Sebastian guizzarono, calcolatori. «Marcus.»

Il labbro di Blake si incurvò in una smorfia. «Il Beta sta nascondendo una umana nel nostro territorio.»

«No» dissi, perché il mio lupo spinse fuori quella parola con assoluta certezza. «Non la sta nascondendo. La sta proteggendo. Come se appartenesse qui.»

Perché è così.

Perché è nostra.

Blake mi fissò come se avessi perso la testa.

«Non è il nostro tipo» disse, piatto.

Mi irrigidii. «Che significa?»

Blake alzò le spalle, con una noncuranza crudemente studiata. «Significa quello che significa. È una ragazza umana con jeans e scarpe da ginnastica, le spalle segnate dallo zaino, curve morbide e… non le spetta stare al nostro fianco.»

Il mio lupo ringhiò.

Feci un passo avanti prima ancora di rendermi conto che mi stavo muovendo. «Non parlare di lei così.»

Gli occhi di Blake lampeggiarono. «Così come?»

«Come se fosse un errore.»

La voce di Sebastian tagliò la tensione, bassa e controllata. «Basta.»

Lo sguardo di Blake scivolò su di lui e, per un istante, dietro la rabbia intravidi qualcosa di nudo.

Paura.

Aveva paura.

Blake non sapeva essere nient’altro.

Sebastian tornò a guardarmi. «Ne sei certo.»

«Con tutto me stesso» dissi. «Il legame è scattato nell’istante in cui l’ho toccata.»

Sebastian si immobilizzò. «Toccata.»

Annuii, poi me ne pentii subito, perché tutto il corpo di Blake si tese.

Blake mi passò accanto a spallate, come se non esistessi.

«Theo» disse Sebastian, secco, e il tono mi inchiodò sul posto.

Mi voltai.

La sua espressione era indecifrabile, ma i suoi occhi adesso erano più scuri. Più pericolosi.

«Lei ha visto qualcosa?» chiese. «Ha percepito qualcosa? Hai detto qualcosa che possa insospettirla?»

«No» dissi in fretta. «Non ho detto… non gliel’ho detto.»

Sebastian annuì una volta. «Bene.»

Blake era già uscito dalla stanza.

Theo — io lo seguii, con il panico che mi saliva in gola. «Blake! Aspetta!»

Ma Blake non aspettava.

Non l’aveva mai fatto.

Si precipitò giù per il corridoio come se volesse fare a pezzi il mondo a mani nude.

E lo stomaco mi si contorse, perché sapevo esattamente dove stava andando.

In città.

Da Ellie.

Dalla ragazza che non sapeva nemmeno cosa fosse per noi.

Gli corsi dietro, il lupo che si agitava nelle ossa come un animale in gabbia.

Perché se Blake l’avesse affrontata—

Se l’avesse spaventata—

Se avesse detto qualcosa che non poteva rimangiarsi—

L’avremmo potuta perdere prima ancora di averla davvero.

E la Dea della Luna non faceva due volte lo stesso dono.

Non così.

Mai.