Capitolo 5

Trenta minuti dopo uscii dalla mia stanza in divisa da lavoro, i capelli raccolti con cura in uno chignon sulla nuca e fermati da un semplice nastro nero. Non indossavo gioielli, a parte l’orologio che mamma mi aveva regalato per il mio compleanno l’anno prima. Era un dono economico, se paragonato alle cose che Grey mi aveva regalato durante il nostro matrimonio, ma per me valeva più di tutte. L’aveva scelto lei di persona, e questo lo rendeva inestimabile.

Appena mamma mi vide, le labbra le si incurvarono in un sorriso caldo. «Sei bellissima, tesoro.»

«Me lo dici tutti i giorni» la presi in giro. «Sta diventando difficile crederti.»

Lei ridacchiò. «Lo penso ogni volta. Davvero, sei proprio un incanto.»

Prima che potessi rispondere, Celine uscì dalla cucina con una dozzina di rose rosa appena colte dal piccolo giardino di mamma. Il loro profumo delicato si diffuse nella stanza mentre si avvicinava al vaso e sostituiva i fiori che avevano cominciato ad appassire. La vista mi strappò un sorriso appena accennato. Mamma aveva sempre amato avere fiori per casa, e Celine si assicurava che quella tradizione continuasse anche nei giorni in cui mamma era troppo debole per occuparsene da sola.

«Ti ho preparato il pranzo» disse Celine, porgendomi un piccolo sacchetto termico dopo aver sistemato le rose.

«Non dovevi. Posso mangiare qualcosa in mensa.»

«È rimasto più che abbastanza della colazione. E poi dovresti goderti il pasto che tua madre ha preparato per il tuo compleanno.»

Presi il sacchetto con entrambe le mani. «Grazie.»

Un lieve imbarazzo mi scaldò le guance. Celine passava già gran parte del suo tempo a prendersi cura di mamma, eppure trovava comunque il modo di badare anche a me, come se fossi sua sorella minore. Non sapevo cosa avremmo fatto io e mamma senza di lei.

«Farai tardi al lavoro se continui a restare lì impalata» mi ricordò mamma.

«Non dimenticare le medicine, mamma. E per favore non stare tutto il giorno davanti alla televisione.»

«Non lo farò» promise.

«Mi assicurerò che prenda le medicine» aggiunse Celine, con un sorriso rassicurante.

«Per favore.» Guardai l’una e l’altra. «E chiamatemi se succede qualcosa, anche se vi sembra una sciocchezza.»

«Lo faremo» mi assicurò Celine.

Diedi a mamma un bacio sulla fronte, poi andai verso la porta. Uscii e richiusi piano alle mie spalle.

L’aria del mattino era fresca e frizzante e, sopra di me, il cielo si stendeva limpido e luminoso all’orizzonte. Dopo la notte miserabile che avevo passato, quel bel tempo sembrava quasi fuori posto.

Scacciai il pensiero e raggiunsi la macchina.

Prima di uscire dal vialetto, guardai la casa attraverso il parabrezza. Potevo immaginare mamma che si sistemava nel suo angolo preferito sul divano, mentre Celine si muoveva in cucina tenendola d’occhio.

Sperai che avrebbero trascorso una giornata tranquilla.

Poi misi in moto e guidai verso il lavoro. Le strade erano insolitamente libere. Niente lunghe file di auto, niente automobilisti impazienti appesi al clacson, niente del solito caos dell’ora di punta. Raggiunsi il La Paraiso Hotel in appena quindici minuti, la metà del tempo che di solito ci voleva.

La Paraiso era uno degli hotel più prestigiosi della famiglia Bradford, e il ristorante in cui lavoravo come supervisore di sala. Ci lavoravo da molto prima di sposare Grey e avevo continuato anche dopo, perché non volevo rinunciare a quel piccolo pezzo di indipendenza che quel lavoro mi dava.

Svoltai nel parcheggio del personale e trovai libero il mio posto abituale.

Per una volta, non ero in ritardo.

Afferrai la borsetta e il pranzo che Celine aveva preparato, poi mi avviai verso l’ingresso riservato ai dipendenti. Dopo aver mostrato il tesserino alla guardia di sicurezza, andai negli spogliatoi e riposi il pranzo nell’armadietto.

Mi fermai davanti al piccolo specchio fissato alla porta.

Il trucco era ancora a posto, anche se il correttore non riusciva a nascondere del tutto la stanchezza sotto gli occhi. Sembravo più composta di quanto mi sentissi.

Andava bene così.

Chiusi l’armadietto, mi diressi verso il marcatempo e appoggiai il pollice sul lettore biometrico. Poi raggiunsi gli altri dipendenti nel ristorante.

La sala era ancora in fase di preparazione per gli ospiti della giornata. Si raddrizzavano le sedie, si pulivano i tavoli, si lucidavano i bicchieri e si disponevano i menù con cura. Mi unii allo staff, aiutando dove potevo per sbrigare tutto più in fretta.

Poi ebbi la sensazione che qualcuno mi stesse osservando. Alla fine mi raddrizzai e mi voltai.

Il cuore mi mancò un colpo. Quegli occhi grigi, così familiari, incrociarono i miei. Mio marito. Il proprietario di La Paraiso.

Era a qualche passo di distanza, in un completo nero tagliato su misura in modo impeccabile. I capelli scuri erano pettinati con ordine, e la sua espressione era indecifrabile. Era identico a come lo era sempre. Controllato, intimidatorio e completamente fuori posto in mezzo al personale che preparava il ristorante all’apertura.

Se non fosse che i suoi occhi erano puntati solo su di me.

Perché era lì?

Grey scendeva di rado al ristorante così presto. Il suo ufficio era all’ultimo piano e di solito passava le mattine lassù, a occuparsi di dirigenti, responsabili e di qualunque altra questione richiedesse l’attenzione del proprietario dell’hotel. Non aveva motivo di essere lì. A meno che non fosse venuto a cercare me.

Quella consapevolezza mi serrò lo stomaco.

Intorno a noi, gli altri dipendenti notarono poco a poco la sua presenza. Le conversazioni si spensero una dopo l’altra. Alcuni si scambiarono occhiate nervose prima di allontanarsi con discrezione, lasciando tra Grey e me uno spazio imbarazzante.

Avevano paura di lui. Tutti ne avevano.

Grey aveva la reputazione di essere spietato negli affari. I dipendenti che commettevano errori gravi raramente ottenevano una seconda possibilità, e nessuno voleva trovarsi nel mirino del suo disappunto.

Abbassai lo sguardo e ripresi a lavorare. Se voleva parlare, poteva aspettare. Non avevo alcuna intenzione di rendergli le cose facili.

Continuavo a sentire il suo sguardo sulla schiena. Un tempo quello sguardo mi avrebbe fatto battere il cuore. Adesso mi metteva soltanto a disagio.

Forse, se lo avessi ignorato abbastanza a lungo, si sarebbe stancato di aspettare e sarebbe tornato nel suo ufficio.

Ma Grey non se ne andò.

«Seguimi nel mio ufficio, Lily.»

Quando non mi mossi, aggrottò la fronte.

«Non te lo chiederò una seconda volta.»

Sollevai il mento. «Mi dispiace, signor Bradford, ma oggi abbiamo prenotazioni VIP. Non posso abbandonare i miei doveri nel mezzo dei preparativi. La raggiungerò quando sarò libera.»

Il silenzio che calò sul ristorante fu assordante. Sentivo gli occhi di tutti addosso, ma mi rifiutai di alzare lo sguardo.

Lo sentii inspirare.

Quando finalmente lo guardai, sul suo volto erano passate diverse emozioni: prima incredulità, poi irritazione e qualcos’altro che non riuscivo a identificare. Dolore. Quell’emozione svanì così in fretta che mi chiesi se me la fossi immaginata.

Le labbra di Grey si socchiusero, come se volesse dire qualcosa. Non uscì nulla. Per una volta, sembrava non avere risposta. Raddrizzò le spalle, si voltò e se ne andò senza aggiungere una parola.