Capitolo 1 Promesse infrante

"Ella, ci serve un figlio," mormorò Austin, il petto ampio ancora pesante contro quello di lei nella penombra della camera da letto.

Le sue parole non erano una supplica appassionata, ma una fredda e calcolata transazione. Gli serviva un erede per mettere al sicuro il suo impero miliardario e spianare finalmente la strada al matrimonio con la donna che amava davvero.

Ella Brooks si strinse le lenzuola al petto in un gesto protettivo, il corpo indolenzito dalla brutale intensità di lui. Dopo due mesi trascorsi a riempire le prime pagine dei tabloid con i suoi scandali, Austin Raymond non era tornato a casa per amore. Era tornato per portare a termine una missione.

Fuori, la pioggia sferzava le finestre, in netto contrasto con il silenzio soffocante all'interno. Austin aveva assaporato ogni centimetro di lei, guidato nei movimenti da una familiarità inesplicabile e inebriante che lui si rifiutava ostinatamente di ammettere.

Prima ancora che Ella potesse metabolizzare l'amara realtà di quella pretesa, il telefono di Austin squillò.

Lui non esitò a rispondere. In piedi accanto alla finestra, lo sguardo freddo e rapace che riservava a Ella si sciolse in un'inaspettata tenerezza.

"Non avere paura. Aspettami a casa, arrivo subito da te," la blandì dolcemente la sua voce bassa e roca.

Ella si raggelò, come se qualcuno le avesse gettato del vetro infranto negli occhi. Non aveva bisogno di tirare a indovinare per sapere chi ci fosse dall'altro capo del filo. Judith.

Judith stava tornando. E Austin aveva bisogno di un figlio dalla sua legittima moglie solo per placare la nonna ed ereditare per intero il patrimonio dei Raymond. Una volta nato l'erede, avrebbe potuto divorziare da Ella e offrire il mondo a Judith.

Dopo aver riattaccato, Austin si voltò. Il calore nei suoi occhi era svanito, sostituito dal suo solito atteggiamento di ghiaccio.

"Ricordati di prendere le medicine," le ordinò freddamente. Non contraccettivi. Farmaci per la fertilità.

Afferrò il cappotto e uscì senza esitazione nel temporale — lo stesso genere di tempesta che sapeva terrorizzare Ella — lasciandola sola al buio. Dalla finestra, guardò la sua Maybach sfrecciare via nella notte di pioggia, correndo al fianco di un'altra donna.

Un gelo profondo penetrò nelle ossa di Ella, un'eco tormentosa delle montagne innevate di dieci anni prima. All'epoca, un Austin diciottenne le aveva promesso di sposarla e proteggerla per sempre. Quando, a ventiquattro anni, un incidente d'auto lo aveva lasciato paralizzato, Judith era fuggita dal paese. Era stata Ella a restare al suo fianco durante tre strazianti anni di riabilitazione, tirandolo fuori dall'oscurità.

Credeva di aver sciolto il suo cuore di ghiaccio. Eppure, era bastato un solo sguardo della rediviva Judith perché Austin abbandonasse tutto.

Il mattino seguente, i titoli dei giornali furono un'aggressione a caratteri cubitali rossi: AUSTIN RAYMOND, EREDE DELL'IMPERO FINANZIARIO, TRASCORRE LA NOTTE A CASA DELLA DESIGNER JUDITH.

Quella vista trafisse il petto di Ella, rigirandosi come un coltello arrugginito.

Il telefono vibrò. Un messaggio da Austin: [Aspettami a casa stasera. Prendi regolarmente l'acido folico.]

Trascorreva le notti a consolare Judith, per poi tornare nel letto di Ella e adempiere al suo dovere riproduttivo. Questo cosa faceva di lei? Un semplice contenitore? Uno strumento per comprarsi la libertà?

Lacrime cristalline le scivolarono lungo le guance, cadendo sullo schermo. Ma mentre fissava il flacone di pillole per la fertilità sul comodino, la nebbia soffocante di quei dieci anni di amore non corrisposto iniziò improvvisamente a diradarsi.

Se tutto ciò che voleva era un figlio per comprarsi un biglietto di sola andata per Judith... cosa sarebbe successo se la docile e obbediente Ella fosse semplicemente scomparsa?

Lo squillo acuto del telefono infranse il fragile silenzio della camera da letto, strappando Ella ai suoi cupi pensieri e al flacone di pillole.

Quando rispose, sbiancò all'istante. "Come ha detto? La nonna ha avuto un malore? Arrivo subito!"

Dalla residenza di Ella alla tenuta Golden Oak della famiglia Raymond, il tragitto richiedeva di solito trenta minuti. Ella ce ne mise quindici, guidando in modo spericolato attraverso i residui della tempesta. Karen Raymond, la nonna di suo marito, era sempre stata il suo unico pilastro in quel matrimonio soffocante.

Quando Ella fece irruzione nell'immensa villa coloniale e raggiunse la camera da letto padronale, l'atmosfera pesante era opprimente. Karen giaceva priva di sensi sull'imponente letto.