Capitolo 10 La cospirazione svelata

Ella se l’era aspettato.

Austin sarebbe sempre stato così.

Mai a domandarsi la causa; per lui, automaticamente, la colpa era sua.

Non sarebbe mai stata colpa di Judith, né di un servo.

Forse, nel cuore di Austin, nella casa Raymond valeva meno perfino di un mobile.

«Quindi credi alla sua versione?» chiese Ella, con gli occhi gelidi di delusione.

Austin rimase lì, il volto svuotato d’espressione, ad annuire meccanicamente. «Mostrami delle prove e forse comincerò davvero a stimarti, invece di guardarti continuare con questa meschina sceneggiata.»

Ella gli scagliò in faccia le foto già stampate e i registri delle transazioni di Yasmin. «Contento, adesso? Ne ho altre, se non ti bastano.»

Le fotografie e i documenti si sparsero come foglie, cadendo con una deliberata mancanza di rispetto.

Austin abbassò lo sguardo, scorrendo freddamente le immagini sul pavimento e la ricevuta di un bonifico da un milione di dollari. «Indaghi su un uomo che ha contatti stretti con Yasmin e su una transazione da un milione di dollari per dimostrare esattamente che cosa?»

«O stai insinuando che Yasmin abbia sottratto un milione di dollari?»

Austin non riusciva a capire quella vendetta contro Yasmin.

Era sparita per mezzo mese.

Per indagare su questo?

Com’era possibile che fosse così irragionevole?

Durante l’incendio al gala gli avevano detto che la persona scomparsa era Ella, e lui l’aveva cercata. Ora ricompariva, illesa, portandogli quella strana raccolta di prove.

Austin voleva risposte.

«Mr. Raymond, giuro che non ho mai rubato nulla in questa casa. La prego, mi creda!» Yasmin tremava mentre cercava di spiegarsi.

Quel nervosismo rendeva impossibile, per Austin, non nutrire dubbi.

Si voltò verso Ella. «Chi è quest’uomo?»

Ella non voleva parlare della gravidanza.

Non voleva più alcun legame con Austin.

«Chiunque sia, questa somma di denaro sospetta va indagata. Spero che ci andrai a fondo—almeno non lasciare impunito un criminale.»

Lo sguardo di Ella cadde su Yasmin, in ginocchio a supplicare.

Yasmin esplose di rabbia. «Mrs. Raymond, che cosa le ho mai fatto per offenderla? Perché mi sta incastrando così? Ho servito la famiglia Raymond per dieci anni. Se ho mai rubato qualcosa, possa morire di una morte orribile!»

«Dimmi solo chi ti ha mandato quei soldi, e ti lascerò in pace,» insistette Ella.

Era decisa a scoprire chi avesse davvero voluto fare del male al bambino che portava in grembo.

Yasmin era soltanto una pedina.

Non aveva fretta di occuparsi di lei.

In quel momento squillò un telefono.

Austin estrasse il cellulare e gettò un’occhiata allo schermo: Judith.

Lo tenne in mano, e il suo sguardo tagliente passò per un istante su Ella.

«La faccenda di una domestica non vale la pena di metterti in mezzo, soprattutto con le tue condizioni di salute.»

Ella non aveva bisogno di indovinare chi stesse chiamando.

Judith.

Come un segugio con un senso innaturale del momento giusto, sempre pronta a spuntare nei momenti cruciali.

Diventava sempre più difficile non sospettare che fosse Judith la mente dietro a tutto.

Ripensando a ciò che era successo prima dell’incendio, a come avrebbe potuto mettersi in salvo e invece era stata spinta a terra—

Gli occhi di Ella si fecero ancora più freddi, mentre i pezzi del puzzle si incastravano nella sua mente, tutti puntati su una sola persona.

Mentre pensieri senza fine le inondavano la testa, lo sguardo glaciale di Austin si posò dritto sul suo viso.

«Anche ammesso che una domestica abbia rubato un milione di dollari, vale davvero la pena fare tutto questo teatro—e trascinare Judith in mezzo?»

Ella si sentì accusata ingiustamente e reagì. «E Judith come lo avrebbe saputo, poi? Da quando i fatti di famiglia riguardano gli estranei?»

«Lei non è un’estranea!» tuonò Austin, e ogni parola cadde come un colpo di martello.

Ella rise, osservando la smorfia contorta di lui, la rabbia che mostrava soltanto in nome di Judith.

La sua consueta compostezza era svanita del tutto.

Le stava urlando contro per colpa di Judith.

Il dolore al petto era insopportabile.

Ella guardò Austin con occhi interrogativi, increduli. «Quindi sono io l’estranea?» chiese.

Austin tacque.

Per il bene del suo bambino, doveva andare fino in fondo.

In quei giorni era rimasta costantemente sull’orlo, come in equilibrio su una fune tesa, dove un passo falso significava precipitare nell’abisso.

Voleva soltanto giustizia per il figlio che aveva perso.

Strinse forte gli occhi, e due rivoli di lacrime le scesero sulle guance.

«Austin, voglio solo che confessi tutto e dica la verità.»

Le sopracciglia di lui si aggrottarono, tese, mentre incalzava: «Quale verità?»

Quello che Ella desiderava era fiducia incondizionata, non un interrogatorio.

«Perché tutte queste domande? In quanto padrona di questa casa, ho bisogno del tuo permesso per licenziare una domestica?»

Le mancava l’aria; le mani le tremavano senza controllo mentre alzava la voce per pareggiare la sua.

Austin serrò le labbra sottili, senza dire una parola.

Rimase calmo a guardarla esplodere, osservandola con freddezza mentre lei si agitava come una pazza.

Ella non ne poteva più.

«Chiamo la polizia!»

Allungò la mano verso il telefono e iniziò a comporre il numero.

Austin non si mosse, restando fermo dov’era.

La luce gli tagliava i lineamenti affilati in due metà, una calda e una fredda.

La camicia impeccabile gli segnava la postura alta e diritta, e l’aura gelida che emanava la avvolse.

Ella si fece forza, pronta a premere il tasto di chiamata, quando Yasmin, in ginocchio sul pavimento, trovò finalmente la voce.

«Non chiamare. Te lo dico io.»

In quell’istante suonò il campanello.

La tensione si spezzò di colpo: Austin lanciò a Ella uno sguardo glaciale, poi andò alla porta.

Quando aprì, Judith era lì, ansimante, come se fosse corsa fin lì.

«Austin!»

Ella dava loro le spalle, sentendosi ignorata di proposito.

«Austin, non arrabbiarti! Ella forse ha un brutto carattere perché a casa l’hanno sempre viziata. Non dovrebbe prendersela così con una domestica.»

Austin chiese con dolcezza: «Sei stanca?»

«Per niente. È un piacere aiutarti a risolvere i problemi,» rispose Judith.

Quelle parole arrivarono a Ella come coltelli scagliati nella schiena.

Strinse le dita finché non le si intorpidirono.

Sentì umido nel palmo, ma non guardò in basso.

Si voltò e fissò con gelo la coppia sulla soglia.

«Ella, che cosa ha fatto una governante per meritarsi questo? È solo un milione di dollari. Te li restituisco io. Non essere così dura con lei, va bene?» Le parole di Judith capovolgevano tutto, facendo sembrare Ella irragionevole.

Ella dovette ammetterlo: Judith era straordinaria nel distorcere i fatti.

Lasciò uscire una risata fredda. «La conosci?»

Ormai chiunque fosse legato a Yasmin era un sospetto ai suoi occhi.

Il modo in cui Judith era accorsa a difendere Yasmin era fin troppo sospetto.

E poi: come faceva Judith a sapere che cosa aveva fatto Yasmin?

A meno che non ci fosse lei dietro a tutto.

«Yasmin mi ha praticamente cresciuta. L’ho sempre considerata di famiglia,» spiegò Judith, con un’aria ragionevole. «Suo figlio, un buono a nulla, aveva un debito di un milione di dollari. È venuta da me a chiedere aiuto, ma non potevo. Immagino che abbia trovato un altro modo.»

Judith sostenne lo sguardo di Ella, sorridendo mentre parlava.

L’allusione era chiarissima: a Yasmin serviva quel milione per saldare il debito del figlio.

Possibile che suo figlio fosse Xavier, il primario di ostetricia della Peaceful Wellness Clinic?

«Basta. Ora che è tutto chiarito, smettila di fare scenate,» disse Austin.

Yasmin annuì ripetutamente sul pavimento e iniziò a confessare.