Capitolo 3 Notizie inaspettate

La sua voce era calma e serena, e trasmetteva un senso di liberazione che lei stessa doveva ancora metabolizzare del tutto.

Gli occhi di Karen si spalancarono increduli.

Austin voltò di scatto la testa, fulminandola con lo sguardo scuro. Quell'inquietante compostezza gli lasciò nel petto un dolore sordo e improvviso, come se qualcosa di vitale gli fosse appena stato strappato via con violenza.

Quella sensazione sconosciuta di perdere il controllo lo irritava. La represse in fretta, mentre la mente tornava a rifugiarsi nel solito cinismo. Quale nuovo stratagemma sta architettando adesso? Fare la vittima davanti a mia nonna? L'arte della finta ritirata?

«Madre, l'hai sentita!» s'intromise Margaret con foga, gli occhi che le brillavano di trionfo. «L'impero della famiglia Raymond ha bisogno di un erede! Questo divorzio è la cosa migliore per tutti.»

Ella guardò Karen con un sorriso dolce e rassegnato. «Nonna, c'è una cosa che non sai. Quando avevo diciotto anni, rimasi intrappolata su una montagna innevata... Il mio corpo ha subito gravi danni a causa del freddo estremo. Le probabilità che io riesca ad avere un figlio sono quasi nulle. Non potrei comunque mai dare un erede alla famiglia Raymond.»

La montagna innevata?

L'espressione di Austin mutò impercettibilmente. Era la seconda volta che accennava a quella montagna, eppure i suoi ricordi in merito a quel dettaglio specifico erano un vuoto frustrante. D'istinto, fece un passo avanti per interrogarla, ma Ella si era già voltata dall'altra parte, rifiutandosi di incrociare il suo sguardo.

«Ella, qualunque decisione tu prenda, io ti sosterrò» sospirò Karen, chiudendo gli occhi, sconfitta. Sapeva quanto profondamente Ella avesse amato Austin. Se alla fine si era decisa a lasciarlo andare, doveva essere distrutta dentro.

Ignorando lo sguardo intenso e indagatore di Austin, Ella strinse con dolcezza la mano di Karen, le raccomandò di riposare e uscì dalla camera da letto senza voltarsi indietro.

Una volta fuori dalla villa, Ella reclinò la testa all'indietro, lasciando che la pioggia gelida si mescolasse alle lacrime che non aveva versato. Divorziare da lui era come prendere un coltello arrugginito e recidere la parte più tenera del proprio cuore. Ma ormai era finita.

Passi pesanti si avvicinarono alle sue spalle.

Austin la raggiunse, avvolto da un'aura fredda e pericolosa. «Ella, qualunque gioco manipolatorio tu stia orchestrando, smettila subito. Ieri sera Judith è rimasta così terrorizzata dai media che è quasi finita al pronto soccorso. Piantala con questa farsa. Non fai altro che farti disprezzare ancora di più.»

Ella sentì all'improvviso una morsa soffocante stringerle il petto. Quattordici anni di devozione, tutti i suoi sacrifici, venivano bollati come subdoli intrighi solo perché Judith aveva versato qualche finta lacrima.

"In tutti questi quattro anni," domandò a bassa voce, "hai mai provato anche il minimo sentimento per me?"

Austin socchiuse gli occhi, colmi di disprezzo. Rimase in silenzio, ma quel silenzio fu la risposta più assordante.

"Se accetti di firmare le carte senza fare storie," disse con freddezza, "ti lascerò la casa in città e dieci milioni di dollari. Non permetterò che si dica in giro che ti ho trattata male."

Credeva davvero che il denaro potesse comprare il suo cuore?

Ella scosse la testa, lo sguardo ormai spento. "Non voglio i tuoi soldi, Austin. Voglio solo andarmene."

Lasciandolo lì a fissare la sua figura che si allontanava, in preda al più totale sconcerto, Ella si incamminò nella tempesta. Tirò fuori il telefono per chiamare la sua migliore amica, Sarah. Ma non appena partì la chiamata, fu travolta da un'improvvisa e violenta ondata di vertigini. Il mondo prese a girare, e un'oscurità opprimente la inghiottì del tutto.

...

Quando Ella riprese i sensi, l'odore asettico del disinfettante le invase le narici. Si ritrovò in un letto d'ospedale, con una flebo attaccata al braccio.

La sua migliore amica, Sarah, si precipitò al suo fianco con gli occhi arrossati. "Ella! Mi hai fatto morire di spavento! Hai chiamato e poi sei crollata a terra. Grazie a Dio ti ho trovata in tempo."

"Cosa... cos'è successo?" mormorò Ella, con la voce roca. Era sempre stata in ottima salute, a parte quel perenne senso di freddo alle ossa.

Prima che Sarah potesse rispondere, entrò la dottoressa con in mano una cartella clinica. Un sorriso cordiale le illuminava il viso.

"Signora Brooks, è svenuta per un calo di zuccheri e per la stanchezza, ma ci sono buone notizie," disse la dottoressa con tono allegro. "Congratulazioni. È incinta di sei settimane."

Le pupille di Ella si contrassero. Il mondo sembrò fermarsi per una frazione di secondo.

"Sono... incinta?"

La mano le volò d'istinto al ventre piatto. Le pillole per la fertilità. Le notti in cui Austin l'aveva trattata come un semplice contenitore. Aveva funzionato davvero.

Un sorriso amaro e carico d'ironia le piegò gli angoli della bocca. Aveva desiderato quel bambino per così tanto tempo, sperando che potesse legare il cuore di Austin al suo. Ma adesso? Adesso aveva appena acconsentito al divorzio.

Se Austin e Margaret avessero scoperto del bambino, non le avrebbero mai permesso di tenerlo. Le avrebbero strappato via suo figlio, lo avrebbero affidato a Judith affinché lo crescesse come erede dei Raymond, e l'avrebbero buttata in mezzo alla strada.

No, pensò Ella, mentre il dolore si trasformava all'istante in un feroce istinto materno. Austin Raymond, volevi il divorzio per stare con il tuo vero amore. E allora non saprai mai dell'esistenza di questo bambino.

Guardò Sarah, con voce tremante ma risoluta. "Sarah... devo andarmene da questa città. Subito."