Capitolo 4 Notizie agrodolci

Sarah fissò Ella sotto shock, prima che la sua espressione si trasformasse in una rabbia feroce e protettiva. «Se Austin ti ha fatto di nuovo del male... giuro che lo uccido. Ma Ella, sei sicura? Dove andrai?»

«Ovunque non possa trovarmi» rispose Ella, posando istintivamente la mano sul ventre piatto. Quel bambino non era la continuazione di un matrimonio morto; era la sua rinascita. «Piccolo mio, da ora in poi ci siamo solo tu e io.»

Prima che potessero fare altri piani, l'espressione del medico si fece solenne. «Signorina Brooks, devo avvertirla. A causa della grave esposizione al freddo che ha subito in passato, le sue condizioni fisiche sono estremamente fragili. Il rischio di aborto spontaneo è spaventosamente alto. Ha bisogno di riposo assoluto. Nessuno stress emotivo.»

«Capisco» disse Ella con calma. Il suo dolore si era già indurito in un istinto materno incrollabile.

Dopo essersi dimessa contro il parere dei medici, Ella prese un taxi diretta alla villetta per fare i bagagli. Aveva bisogno del passaporto e di poche cose essenziali prima di sparire completamente.

In piedi davanti alla porta d'ingresso, digitò meccanicamente il codice di accesso: 0623.

Austin non l'aveva mai cambiato in quattro anni. L'aveva sempre liquidata freddamente ogni volta che lei gli chiedeva cosa significassero quei numeri.

Mentre la porta si apriva con uno scatto, Ella tirò fuori il telefono per controllare l'orario del suo volo di mezzanotte. Lo schermo si illuminò, mostrando la data odierna: 23 giugno.

Proprio sotto la data, lampeggiò una notifica di gossip in tendenza: [La stilista Judith festeggerà stasera il suo compleanno con un grande banchetto al Golden Century Hotel!]

Ella si raggelò. Fissò la data sullo schermo, poi riportò lentamente lo sguardo sul tastierino.

23 giugno. 0623.

Una risata amara e vuota le sfuggì dalle labbra. All'improvviso, tutto assumeva un senso nauseante. Il motivo per cui Austin si era precipitato fuori nel bel mezzo di un pericoloso temporale la sera prima, abbandonandola subito dopo aver preteso che lei avesse un figlio da lui, era per essere il primo ad augurare buon compleanno a Judith a mezzanotte.

E per quattro anni, Ella aveva aperto la sua "casa" usando il compleanno di un'altra donna.

L'umiliazione pura e soffocante di quella scoperta la travolse, ma invece di suscitare lacrime, non fece che consolidare la sua determinazione.

Una volta dentro, riempì in fretta un piccolo borsone. Prendendo l'accordo di divorzio che aveva preparato giorni prima, firmò con decisione in fondo alla pagina e lo lasciò proprio al centro del cuscino di Austin. Se doveva andarsene, l'avrebbe fatto in modo definitivo.

Proprio mentre chiudeva la cerniera della borsa, il telefono vibrò. Austin.

Ella esitò, poi rispose. Aveva bisogno di conoscere i suoi movimenti per potersi imbarcare in sicurezza sul volo di quella notte.

«Ho saputo che sei andata in ospedale», la voce gelida di Austin filtrò dall'altoparlante. Per una frazione di secondo, ci fu un silenzio innaturale.

Il cuore di Ella perse un colpo, allarmato. Sapeva del bambino?

«Ti ho comprato un sacco di integratori di prima qualità, eppure sei ancora così gracile», continuò lui con impazienza, rispondendo alla sua paura inespressa. Non lo sapeva.

Un'ondata di sollievo la invase, subito seguita da un gelido distacco. «Ho lasciato i documenti per il divorzio sul tuo letto. Firmali.»

«Piantala con questi capricci, Ella», sbottò Austin. «Stasera c'è un importante ricevimento al Golden Century Hotel. Devi partecipare come mia accompagnatrice.»

Ella strinse la presa sul telefono. Golden Century Hotel. Le stava davvero ordinando, in quanto sua legittima moglie, di presentarsi alla festa di compleanno della sua amante, con ogni probabilità per mettere a tacere le voci secondo cui aveva passato la notte a casa di Judith.

In circostanze normali, Ella gli avrebbe riattaccato in faccia. Ma un piano freddo e calcolato prese forma nella sua mente. Il suo volo per lasciare il paese era prenotato per l'una di notte. Se lo avesse sfidato apertamente proprio in quel momento, l'ego ferito di Austin avrebbe potuto spingerlo a mandare i suoi uomini a rintracciarla prima che riuscisse a partire.

Ma se si fosse presentata, avesse recitato la sua parte e si fosse dileguata nel bel mezzo dell'affollato ricevimento... lui non si sarebbe accorto della sua assenza finché l'aereo non fosse già stato in volo.

«D'accordo», disse Ella con voce piatta. «Ci sarò.»

Riattaccò, lasciò i bagagli a casa di Sarah e si infilò rapidamente un abito nero, semplice ed elegante.

Resisti ancora un po', piccolo, pregò in silenzio, sfiorandosi il ventre. Un'ultima recita, e saremo liberi.

...

Alle otto di sera, Ella arrivò al sontuoso Golden Century Hotel. Il salone delle feste era sfolgorante, gremito dell'élite cittadina. Mentre i tacchi a spillo ticchettavano sul pavimento di marmo, Ella scrutò la folla, con l'intento di farsi vedere da Austin per poi svanire nel nulla.

Lo individuò al centro della sala. Era di una bellezza mozzafiato nel suo completo su misura, con un calice di vino rosso in mano.

Ella fece un passo avanti, ma d'improvviso si bloccò, mentre il sangue le si gelava nelle vene.

Austin non stava aspettando lei. Una figura minuta e aggraziata era stretta intimamente al suo braccio, radiosa e sorridente, mentre Austin la presentava agli ospiti illustri.

Era Judith.

L'espressione di Ella si irrigidì. Non le aveva ordinato di venire fin lì per interpretare il ruolo della moglie. Le aveva imposto di partecipare per umiliarla pubblicamente, costringendo la legittima consorte a guardarlo mentre presentava ufficialmente la sua amante all'alta società, proprio nel giorno del suo compleanno.