Capitolo 5 Oscurato

Sotto lo scintillante lampadario di cristallo, Judith era l'indiscusso centro dell'attenzione della serata. Indossava un sontuoso abito a sirena color lilla che le fasciava la figura snella, tempestato di paillettes che luccicavano come scaglie di pesce.

Tutti gli sguardi della sala da ballo erano puntati su di lei. Austin, al suo fianco, non faceva eccezione. Il suo sguardo, di solito freddo e rapace, era intriso di una tenerezza sconfinata mentre la presentava ai suoi soci in affari.

Nascosta nell'ombra, Ella abbassò le palpebre, mentre un lieve, gelido sorriso le increspava le labbra.

Lui non aveva bisogno di lei per mettere a tacere i pettegolezzi. Gli serviva solo come un accessorio, un trampolino di lancio per elevare lo status del suo vero amore nel giorno del suo compleanno.

Ella diede un'occhiata all'orologio. Le 20:15. Il suo volo era all'una di notte. Le bastava che Austin vedesse che aveva obbedito ai suoi ordini, e poi sarebbe potuta sparire.

Ma il destino, a quanto pareva, esigeva un'ultima recita.

«Ella? Che sorpresa! Sei davvero qui?»

La schiena di Ella si irrigidì. Come il canto di un usignolo, quella voce morbida e melodiosa trasudava una falsa dolcezza, studiata apposta per nauseare. Si voltò e vide Judith avvicinarsi con un calice di vino rosso in mano, le guance accese da un rossore trionfante.

«Austin è andato a salutare alcuni investitori,» sospirò Judith, fingendosi affranta. «Sai, diverse persone mi hanno appena scambiata per sua moglie. È stato così imbarazzante dover dare spiegazioni.»

Judith si portò una mano alla bocca, gli occhi che le brillavano di un'inequivocabile provocazione.

Impassibile, Ella controllò di nuovo l'orologio. «Oh. Che situazione imbarazzante per te.»

Spiazzata da quella reazione placida, Judith abbandonò la recita dell'innocente. Il suo sguardo si fece freddo, lampeggiando di arroganza. «A che gioco stai giocando? Aggrappandoti al titolo di signora Raymond, credi davvero di essere la moglie che desidera? Lo sai benissimo che ti ha sposata solo per via di sua nonna. Se non vuoi umiliarti ulteriormente, ti conviene firmare le carte del divorzio e toglierti di mezzo.»

«Non preoccuparti,» rispose Ella con calma, posando una mano protettiva sul ventre piatto. «Il titolo gliel'ho lasciato sul cuscino.»

Prima che Judith potesse assimilare quelle parole, una presenza familiare e raggelante si avvicinò da dietro.

«Ella.» La voce profonda di Austin squarciò la tensione. Si avvicinò a grandi passi, le sopracciglia aggrottate in un profondo disappunto mentre spostava lo sguardo da una donna all'altra.

Alla vista di Austin, Judith si ritrasformò all'istante in un uccellino fragile. «Austin... stavo proprio dicendo a Ella di non prendersela per il malinteso di prima...»

Austin afferrò bruscamente il polso di Ella, con una stretta forte e intimidatoria. «Ella, non essere irragionevole. Ti avevo detto di partecipare come mia accompagnatrice, non di fare scenate e importunare Judith il giorno del suo compleanno.»

Ella guardò l'uomo che le stringeva il braccio. Un ricordo improvviso e vivido le balenò nella mente.

Anni prima, quando Austin era rimasto paralizzato e costretto su una sedia a rotelle, un dirigente rivale lo aveva deriso, dandogli dell'inutile storpio. Ella, di solito così mite, si era infuriata a tal punto da irrompere nell'ufficio di quell'uomo, schiaffeggiarlo e finire alla stazione di polizia. Aveva sfidato il mondo intero per Austin Raymond.

Quanto lo aveva amato, allora. E quanto le sembrava ridicolo, adesso.

«Lasciami, Austin,» disse Ella, con voce priva di qualsiasi calore.

Austin aggrottò ancor più le sopracciglia. Si aspettava lacrime, gelosia o un'aspra discussione. I suoi occhi spenti e vuoti gli scatenarono nel petto un inesplicabile, inquieto senso di panico. «Ella, provocarmi non ti porterà alcun vantaggio...»

All'improvviso, un'esclamazione soffocata lo interruppe.

Splash.

Un intero calice di vino rosso scuro le fu scagliato dritto in petto, macchiando l'elegante abito nero e colando lungo la sua pelle pallida.

«Oh mio Dio!» gridò Judith, il viso acceso da un finto sgomento e un'aria di disperata mortificazione. «Ella, mi dispiace tantissimo! Mi è scivolata la mano! Non l'ho fatto apposta!»