Capitolo 6 La macchia di vino

Ella non avrebbe mai potuto dimenticare quel fugace lampo di provocazione che le aveva attraversato il viso poco prima; sapeva che era tutta una farsa.

Tutto intorno a loro, innumerevoli occhi si voltarono nella loro direzione, fissi e penetranti. I sussurri iniziarono a serpeggiare tra la folla, tessendo una tela di mormorii e speculazioni attorno alle due donne.

«L'avete vista con il signor Raymond? Scommetto che sta cercando di sedurlo,» sussurrò una donna.

«La signorina Brooks dovrebbe rovesciarle addosso un bicchiere di vino rosso. Per darle una lezione,» aggiunse un'altra.

«Perché la signorina Brooks si comporta in modo così gentile? Non avrebbe proprio dovuto chiederle scusa.»

Ella udì quei commenti velenosi rivolti a lei.

Ogni parola crudele la colpiva come uno schiaffo.

L'ironia della situazione era soffocante. Judith le aveva deliberatamente versato del vino sul vestito, eppure, in qualche modo, Ella era diventata la colpevole agli occhi di tutti.

Ribollendo di rabbia, Ella abbassò lo sguardo sulla vistosa macchia cremisi che deturpava il suo abito dorato, serrando impercettibilmente le dita.

Prima che potesse pronunciare una sola parola, Judith la anticipò, assumendo un'aria pietosa come se avesse subito un torto. «Austin, devi spiegare tu a Ella; per favore, dille di non arrabbiarsi con me!»

Tirò delicatamente la manica di Austin, lanciando un'occhiata timida a Ella.

Austin dischiuse le labbra, la voce gelida: «Judith non l'ha fatto apposta; non scaricare la tua rabbia su di lei.»

Da quando aveva mai preso di mira Judith? Aveva forse pronunciato una sola parola contro di lei fino a quel momento?

Avendo esaurito la pazienza, l'indignazione di Ella esplose. «Ti aspetti che faccia finta che tutti qui intorno siano ciechi?»

Il suo intento iniziale era solo quello di ricordare ad Austin la presenza di testimoni; non si aspettava certo che Judith scoppiasse in lacrime prima del tempo.

«Vuoi dire che ti ho versato il vino addosso di proposito? Ella, come puoi pensare così male di me? Non l'ho fatto apposta, davvero...»

Judith si nascose il viso, piangendo sommessamente come se fosse stata crudelmente offesa; chi non conosceva i fatti avrebbe potuto credere che fosse lei la vittima.

Nel vedere le sue lacrime, Austin aggrottò severamente la fronte, con uno sguardo freddo e tagliente. «Ella, hai fatto abbastanza scenate?»

Pur essendovi preparata, vedere Austin schierarsi dalla parte di Judith riempì Ella di un dolore sordo nel profondo del cuore.

Fissò Austin con uno sguardo di ghiaccio, traboccante di un distacco e di una delusione tanto taglienti da ferire.

Lui serrò le labbra in una linea sottile, il tono severo: «Ella, smettila di fare la vittima. Nessuno qui ti deve niente.»

Il suo cuore propendeva inequivocabilmente per Judith.

Ogni volta che Ella cercava di stabilire un limite, veniva liquidata come un'eccessiva suscettibilità o un inutile melodramma.

Stringendo la stoffa dell'abito, con le unghie che le affondavano nei palmi, Ella parlò con voce feroce: «Se vuoi chiedere scusa, che siano scuse sincere. Questo vestito è rovinato; dovresti ripagarmelo con uno nuovo.»

La folla esplose.

«Come osa cercare di estorcerle del denaro per un vestito rovinato?»

«Sembra un'imitazione da quattro soldi spacciata per un abito di marca, probabilmente non vale nemmeno quanto quella bottiglia di vino.»

«La povera Judith è troppo buona per farsi tormentare da una persona del genere.»

«Sta tirando troppo la corda, perfino dopo aver ricevuto delle scuse.»

«Che sfacciata, accanirsi contro Judith in quel modo.»

I presenti, ignari della verità, si abbandonarono a sussurri sdegnati.

Anche l'espressione di Austin si rabbuiò per il disappunto.

«Ella, non fare l'irragionevole.» La sua voce era grave, lo sguardo tagliente e implacabile. «Judith si è scusata; non insistere oltre.»

Irremovibile, Ella sostenne il suo sguardo senza battere ciglio. «Quindi, le sue scuse sono così preziose che un semplice 'scusa' la assolve da ogni colpa?»

La rabbia di Austin crebbe di fronte a quella continua ostinazione, ed era sul punto di esplodere, quando una voce colma di sorpresa ruppe improvvisamente la tensione.

«Signorina Brooks, che coincidenza vederla qui!»

Voltandosi verso la voce, Ella rimase sorpresa nel riconoscere una vecchia conoscenza di suo nonno, Gerald Clark.

Lei era la vera ereditiera, ma si era smarrita all'età di tre anni ed era stata cresciuta dal nonno, un uomo solitario che viveva in campagna. Sua madre, Janice Clark, era morta di crepacuore dopo innumerevoli ricerche infruttuose.

Suo padre, John Brooks, affranto dalla morte della madre, si era portato in casa l'amante, Carol Baker, e Judith, più grande di due anni, ufficializzando la loro unione in un matrimonio legittimo.

Sua nonna, per lo shock, fu colpita da un ictus e non si riprese mai più.

Infine, quando ebbe dieci anni, suo nonno la accolse ufficialmente a casa.

Eppure, il destino volle che Judith diventasse una designer prodigiosa, venerata e accolta da tutti come la legittima ereditiera della famiglia Brooks, mentre Ella rimase nell'ombra.

Suo marito aveva intrecciato una relazione con la sorellastra in un'unione all'apparenza perfetta.

Lei non aveva mai rivelato le proprie vere origini; per questo, tutti cercavano di calpestarla.

Ella annuì in silenzio, in segno di assenso.

Accanto a lei, Judith si avvicinò con un sorriso radioso. «Signor Bales, signor Dobbins, mio padre mi ha parlato spesso di voi; non mi aspettavo di vedervi a questo banchetto...»

I due risposero con un cenno del capo, cortese ma sbrigativo.

Judith esultò dentro di sé, e il suo sorriso si fece ancora più ampio.

Daron Bales era il magnate a capo del Summit Technologies Group. Valentin Dobbins era il ricercatore capo e finanziatore dell'Alpha Project. Entrambi erano dei titani nel mondo della scienza e degli investimenti.

Aveva incontrato Daron una sola volta durante un'uscita con suo padre, una conoscenza del tutto fugace.

Era invece la prima volta che vedeva Valentin, anche se ne aveva sentito parlare e desiderava ardentemente stringere un legame con lui.

Ora, incontrarli lì inaspettatamente rappresentava l'occasione perfetta per consolidare quei rapporti e, al tempo stesso, screditare Ella in modo subdolo: l'opportunità di prendere davvero due piccioni con una fava.

Come previsto, tra i presenti si sollevò un nuovo mormorio.

«Il signor Bales? Il famoso capo del Summit Technologies Group?»

«Si dice che lui e il signor Dobbins abbiano lanciato insieme l'Alpha Project, con i finanziamenti della famiglia Clark. Non c'è da stupirsi che Judith sia in tali confidenze con loro.»

«Beata Judith, ad avere un nonno che la vizia così tanto.»

Judith incurvò le labbra scarlatte in un sorriso, crogiolandosi in quell'adulazione. Il cuore di Ella, invece, traboccava di disprezzo.

Durante il lutto, Judith non era andata a trovare la nonna gravemente malata nemmeno una volta, eppure ora era la nipote prediletta del nonno.

Dopo aver a lungo evitato ogni conflitto e sopportato in silenzio, quel giorno Ella decise che non si sarebbe più trattenuta.

Fece un passo avanti e schiuse dolcemente le labbra: «Signor Bales, signor Dobbins, siete qui per discutere dell'Alpha Project?»

Daron lanciò un'occhiata a Judith, per poi sorridere con cortesia a Ella. «La salute di suo nonno è peggiorata, impedendogli di tenersi in contatto con noi. Temendo possibili ritardi, stavamo cercando qualcuno con cui coordinarci.»

Facendosi avanti con prontezza, Ella dichiarò: «Seguo l'Alpha Project da molto tempo e ho raccolto un notevole materiale di ricerca. Se vorrete accordarmi la vostra fiducia, sarei onorata di assistervi.»

«Ella, l'Alpha Project è un'importantissima ricerca sull'intelligenza artificiale. Non recare disturbo al signor Bales» la riprese Judith con apprensione, l'espressione velata di disagio.

«Lo so. Una volta ho detto di considerarti una sorella, ma questo non ti dà il diritto di appropriarti del nome della famiglia Brooks. L'Alpha Project è di vitale importanza e...» Judith fece una pausa a effetto, carica di sottintesi. «Non hai confidenza con il signor Bales. E se dovessi offenderlo...»

Lasciò cadere la frase, lasciando spazio all'immaginazione dei presenti.

Avvertendo il peso degli sguardi carichi di disprezzo che le piovevano addosso da ogni direzione, Ella si conficcò spietatamente le unghie nei palmi delle mani.

Proprio mentre si preparava a ribattere, lo sguardo curioso di Daron si fissò su Judith. «Signorina, per quanto io ricordi, il signor John Brooks ha una sola nipote, Ella. Posso chiederle lei chi sia?»

Le parole candide di Daron, che fingeva ignoranza, fecero avvampare all'istante il viso di Judith. «Signor Bales, sono Judith! Ci siamo già conosciuti!»

Corrugando la fronte, Daron finse di rifletterci su, poi scosse il capo.

«Le chiedo scusa, ma pare che io non ne abbia alcun ricordo.»

Prima che Judith potesse insistere, lo sguardo dell'uomo si spostò sull'abito sporco di Ella. «Quello è un abito in edizione limitata. Che peccato che si sia macchiato.»

L'espressione di Judith mutò di colpo.

Come? Edizione limitata?