Capitolo 7 Fuoco e tradimento

Il sudore cominciò a imperlarle i palmi delle mani, mentre il viso di Judith assumeva un pallore inquietante.

«Questo è solo un banchetto qualunque; perché mai Ella dovrebbe indossare un abito così sfarzoso?»

L'insinuazione era chiara: l'abito di Ella non era altro che un falso.

Daron le lanciò un'occhiata di disapprovazione. «Sta forse insinuando che il mio giudizio sia errato?»

«No, non intendevo questo,» balbettò Judith, mentre goccioline di sudore freddo le scivolavano lungo la fronte.

Ma Daron fu implacabile e incalzò: «Ho appena saputo che è stata lei a macchiare l'abito. Di grazia, come intende rimediare?»

Al suo fianco, Valentin intervenne: «Dalle conversazioni precedenti, sembra che lei non abbia alcuna intenzione di risarcire il danno.»

«Impossibile! Non farei mai una cosa del genere!» ribatté d'istinto Judith, eppure, quando la questione del risarcimento si fece imminente, un'ondata d'ansia la travolse.

La sola menzione del valore dell'abito era soffocante; dove avrebbe mai potuto racimolare una simile somma?

Gli occhi le si riempirono di lacrime trattenute mentre stringeva forte l'orlo del vestito, guardando impotente verso Austin.

Reagendo prontamente, Austin la nascose dietro di sé, fissando Ella con sguardo di ghiaccio. «Dimmi il prezzo; darò ordine al mio assistente di trasferire la somma.»

Osservando il suo atteggiamento protettivo, le labbra di Ella si incurvarono in un sorriso improvviso e consapevole.

«Non ha più importanza,» mormorò.

Dopotutto, l'abito era un regalo da parte sua; tanto valeva considerarlo un debito estinto.

Poi si voltò verso Daron, riportando la conversazione sul progetto. «Signor Bales, la prego di non darci peso. A prescindere da chi farà da referente per il progetto, la competenza è fondamentale. Io non sono che una principiante e dovrò affidarmi alla sua preziosa guida.»

Per tutta risposta, Daron rise di gusto.

«Signor Bales,» disse Ella con un gesto d'invito, «vogliamo continuare la nostra discussione in disparte?»

Solo allora i presenti si resero pienamente conto di quanto era accaduto; molti di loro avevano dipinta in volto un'espressione di sbalordita incredulità.

«Che significa? Judith non è la vera pretendente della famiglia Brooks?»

«Da ciò che ha insinuato il signor Bales, parrebbe proprio di sì.»

«Che stiano parlando di due donne diverse? Il cognome Brooks è comune, dopotutto; forse il signor Bales riconosce solo la vera ereditiera dei Brooks.»

«A giudicare dal suo comportamento di prima, si crede davvero una principessa?»

Mormorii e congetture rimbalzavano tutt'intorno, facendo avvampare le guance di Judith. La sua espressione si incupì; il suo sguardo assunse una luce sinistra.

Gli sguardi sprezzanti e la pioggia di scherni le tolsero la forza di tenere la testa alta.

Come faceva Ella a ottenere con tanta facilità tutto ciò che lei desiderava?

«Austin...» Sollevò lo sguardo per cercare conforto in lui, solo per scoprirlo a fissare la figura di Ella che si allontanava, perso nei propri pensieri.

Il suo rancore crebbe a dismisura.

Ella, non te lo perdonerò mai! pensò.

Austin aggrottò la fronte mentre studiava Ella: il suo atteggiamento, un tempo remissivo, era ora radioso e disinvolto, una trasformazione come non ne aveva mai viste prima.

Prima di allora, era stata la moglie devota, sempre pronta a occuparsi diligentemente delle sue necessità; lui si era ormai abituato alla sua natura premurosa. Eppure, adesso, gli sembrava una persona del tutto diversa.

Un'indecifrabile ondata di emozioni si agitava dentro di lui, contrastante e profonda.

Ella se ne stava sul balcone, intenta a conversare con Daron e Valentin.

"Il Progetto Prometheus richiederà ingenti finanziamenti nelle fasi più avanzate. Dovremo partecipare a vari eventi mondani per assicurarci degli investitori. Se la cosa ti mette a disagio, Ella, non sei obbligata a partecipare," disse Daron.

Ella sorrise con garbo. "Sono nuova del settore, e partecipare a questi eventi è il modo migliore per imparare e crescere. Apprezzo la tua premura, ma credo sia giusto che tu tratti tutti allo stesso modo."

Valentin le sorrise di rimando. "Il signor Bales non ti lascerà certo gestire trattative d'affari a base di alcol. Tuo nonno non lo approverebbe comunque."

Fece una breve pausa prima di continuare: "Tuttavia, al progetto mancano ancora i fondi necessari. Saresti disposta a discutere di questa questione finanziaria con tuo nonno?"

Ecco spiegato il loro zelo nell'aiutarla: speravano di ottenere un investimento da suo nonno.

Il loro piano era fin troppo palese.

Ella sorrise. "Se è questa la vostra intenzione, vi servirà un vero e proprio piano di progetto. Come sapete, mio nonno non si lascia convincere facilmente da due mie parole buttate lì per caso."

Daron rise con un certo imbarazzo e scambiò un'occhiata con Valentin, il quale esitò un istante prima di tirare fuori la proposta del progetto.

Prendendo il documento, Ella inarcò un sopracciglio e iniziò a esaminarlo.

Nel complesso, la proposta sembrava solida. Dopo averci riflettuto un po', si fece prestare una penna e apportò alcune aggiunte.

Proprio in quel momento, scoppiò un improvviso trambusto tra gli ospiti. La gente iniziò a correre verso di loro.

Daron fece per chiedere cosa stesse succedendo, ma venne travolto dalla folla in preda al panico.

Valentin mise al sicuro il documento e cercò di scortare Ella in un luogo sicuro, ma un'ondata di persone li separò, spingendolo lontano da lei!

Mentre Ella cercava di allontanarsi, la folla in preda al caos la spinse verso il bordo della balconata. Urtò la gamba contro un tavolo e qualcuno le diede un forte spintone!

Attraverso il fumo che si faceva sempre più denso, sentì qualcuno urlare: "Al fuoco! C'è un incendio!"

Urla e pianti riempirono l'aria mentre il panico si impadroniva di tutti.

Nel disperato tentativo di fuggire, gli ospiti iniziarono a precipitarsi verso la balconata o verso l'uscita.

Le porte principali si intasarono a tal punto che molti finirono per cadere a terra e venire calpestati.

Quando Ella si riprese dallo stordimento e cercò di scappare, sentì una mano afferrarle all'improvviso il polso.

Abbassando lo sguardo, vide le dita sottili di Judith che la stringevano con forza. Risalendo lungo il braccio, Ella incrociò gli occhi pieni di lacrime di Judith, che imploravano silenziosamente aiuto.

"Aiutami," provò a dire Judith.

Ma non appena Ella abbassò la guardia, Judith la spinse via con violenza.

Ella cadde all'indietro, venendo subito inghiottita dalla folla in subbuglio.

Quando urtò il pavimento, una fitta di dolore le attraversò la colonna vertebrale e un freddo paralizzante si diffuse lungo gli arti. Il dolore era tale da sembrare che migliaia di aghi le stessero trafiggendo il corpo, mentre l'oscurità minacciava di avvolgerla.

Sentiva le persone passarle accanto correndo, mancando di un soffio il suo corpo riverso a terra.

Il boato della folla non si era ancora placato quando Ella si portò le mani al ventre, rannicchiandosi sul pavimento in preda all'agonia.

Per evitare di essere calpestata, strisciò verso uno spazio angolare relativamente sicuro.

Ormai, più della metà degli ospiti aveva evacuato il salone.

Ella cercò di rimettersi in piedi appoggiandosi alla parete, ma vide che le fiamme stavano divampando con maggiore intensità.

L'enorme lampadario che sovrastava il salone aveva in parte ceduto; le catene di metallo reggevano a stento il resto della struttura, che oscillava in modo precario.

Provò ad allontanarsi, ma si rese conto di essersi storta la caviglia.

In lontananza, riuscì a scorgere Judith che osservava la scena con freddezza.

Finché una figura non emerse dalle fiamme.