Capitolo 3

Uno per uno furono classificati e valutati e ora Lady Hale era davanti a me. Guardo in basso verso i miei piedi, rifiutandomi di disobbedire anche se sto usando tutte le mie forze per non alzare la testa e incontrare il suo sguardo sfidante.

Sento un leggero suono di una risatina e anche allora, non alzo lo sguardo.

"Si divertiranno sicuramente con te", disse. Il freddo del metallo che si abbassava sulla mia pelle mi fece rabbrividire mentre faceva scorrere la canna su per la mia gamba, sollevando il vestito mentre andava. Il becco occasionalmente faceva dei tagli sulla mia gamba e sul mio fianco, gocce di sangue tracciavano un percorso rinfrescante lungo la mia gamba.

"Gira." ordinò e il cambiamento nella sua voce fu istantaneo. Il cambiamento brusco e il tono esigente mi fecero digrignare i denti e concentrarmi sul dolore per rimanere obbediente.

Mi girai sul posto, il vestito si sollevò ulteriormente e lei osservò ogni angolo del mio corpo. Sentii i peli rizzarsi sulle mie cosce mentre il vento soffiava e mi accarezzava la pelle nuda.

"Molto bene. Otto" cinguettò.

Il Capitano Tala si avvicinò alle mie spalle e le mie mani furono tirate dietro la schiena e legate con una corda immersa in aconito.

Digrignai i denti fino a polverizzarli quando sentii il veleno penetrare nella mia pelle.

Una volta che tutti furono classificati, Lady Hale ordinò di mettere le bende sugli occhi e l'oscurità completa seguì mentre venivo condotta al camion.

Questo era tutto; questa era la fine. I miei genitori probabilmente stavano salutando, mia sorella si premeva contro le gambe di mio padre per la paura e non potevo dire addio a nessuno di loro.

Accadde rapidamente, la classificazione e la cattura, ero già nel camion seduta su una panca di legno umida con schegge che mi pungevano le cosce.

Sudore e paura riempivano l'aria, era un odore unico e uno a cui ci eravamo abituati a riconoscere.

Il camion stava percorrendo una strada dissestata e ad ogni sobbalzo sentivo il mio corpo sollevarsi dal sedile e le ragazze più alte sbattere la testa contro il soffitto basso.

Continuammo per quello che sembrava un'eternità e non una singola fonte di luce riusciva a penetrare le pareti del camion.

L'auto alla fine si fermò, e ascoltai attentamente, cercando di sentire qualcosa che potesse darmi un indizio su dove fossimo, ma tutto quello che sentii furono i passi sul terreno umido - i piedi che premevano sull'erba piena d'acqua, come calpestare muschio bagnato.

Qualcuno aprì le porte e piccoli raggi di luce danzarono sopra la benda.

Sentii l'odore dell'erba umida, della corteccia e della quercia. Dovevamo essere nei boschi, aveva senso considerando che è lì che si svolgeva la caccia. Non ho mai saputo dove fosse la casa però. Ogni volta che qualcuno tornava per un brevissimo momento, era proibito discutere di ciò che accadeva dopo il rituale.

Fummo tutte tirate fuori dal camion una per una e condotte oltre il terreno fino a una superficie più liscia.

Mi sentii tirare bruscamente e il mio braccio sfiorare un altro. Per qualche motivo, sentii ancora i gridolini di gioia delle ragazze intorno a me.

Non si rendevano conto che eravamo sulla soglia dell'inizio del resto delle nostre vite? Questo non era un racconto di fate dove incontravamo un principe che ci avrebbe portato al suo castello e ci avrebbe amato per sempre. Questo era più come Shrek dove Fiona era rinchiusa nella torre e nessun principe veniva mai a salvarla. Lei si salvava da sola, ma l'analogia finisce lì perché non c'era nessun tipo di salvataggio. Non c'era nessun principe azzurro in quella casa. C'erano però degli Alpha, alcuni dei leader più forti e temuti del nostro mondo che trovano piacere nella caccia alle giovani ragazze per poi addestrarle e usarle. Alcuni si sposano e si innamorano, ma è raro. E poi c'è il leader, il re Lycan. Non è noto per la sua dolce tenerezza o per la sua meravigliosa leadership, è noto per la tirannia che regna sul suo popolo e il pugno di ferro con cui guida.

Il brivido che mi attraversava in quel momento non era uno scherzo, le mie spalle spasmarono e la mia spina dorsale fece uno scatto.

"Portateli dentro." Una voce cupa lanciò l'ordine dietro di me. Era elevato da terra, questo era chiaro.

Il mio corpo sobbalzò quando le mani di qualcuno si avvicinarono alla mia testa e mi tolsero la benda. Era come se ogni nervo del mio corpo fosse in allerta, tutto perché mi avevano tolto la capacità di vedere. Normalmente non mi darebbe fastidio, ma ero debole in quel momento e così era il mio lupo, quindi togliere un senso non era ottimale.

La luce del sole mi accecò immediatamente e chiusi gli occhi per permettere loro di adattarsi.

"Muoviti!" Ordinò il Capitano Tala e mi spinse la spalla per farmi andare avanti.

Le altre ragazze guardavano eccitate l'ambiente circostante. Eravamo nel profondo dei boschi, vidi il muschio goblin che copriva le rocce per quanto potevo vedere.

Le chiome degli alberi erano folte e cespugliose, impedendo al sole di raggiungere il suolo per la maggior parte delle ore del giorno. Ero troppo occupata a guardarmi intorno, osservando gli alberi e le piante, per notare dove mettevo i piedi. Ho inciampato sul gradino di pietra allargato e ho imprecato mentre cadevo contro i gradini. Il capitano mi ha afferrato il braccio e mi ha costretto a rialzarmi in piedi. Mi ha guardato con feroce frustrazione quando mi sono alzata lentamente, dolorante, e ho trattenuto un lamento.

“Quella stronza deve essere rimessa al suo posto,” ha detto Trixy, e i miei occhi si sono spalancati per una frazione di secondo per la paura che il capitano Tala potesse sentire. Questo fino a quando non mi sono ricordata che non poteva sentire il mio lupo, anche se la paura era molto visibile.

“Non dire così,” ho ribattuto.

“Perché? Non è che possa sentirmi,”

No, non poteva, ma mi spaventava comunque. Parole come quelle potrebbero farti uccidere. Il capitano Tala era rispettata, di alto rango nel consiglio, e una vera forza. Si diceva che avesse lavorato con la Guardia Oscura, l'ultima linea di difesa del consiglio e le ultime persone che volevi vedere alla tua porta. Se la Guardia Oscura si presentava, sapevi che i tuoi minuti erano contati.

Il capitano Tala era uno dei loro esecutori, la loro assassina più abile che aveva eliminato più creature di quante se ne potessero contare.

La porta della casa si è chiusa dietro di noi e il suono della serratura che si girava ha echeggiato nella mia testa.

Siamo stati condotti attraverso la casa fatiscente e traballante, che non era affatto come mi ero immaginata il punto d'incontro.

C'era un enorme buco nel tetto e attraverso di esso potevo vedere il cielo chiaro come se fossi all'aperto. Era l'unico punto in cui gli alberi non coprivano la vista.

Strati di polvere si stavano accumulando sulle superfici delle assi di legno rotte e delle cassettiere in decomposizione. Un grande armadio nell'angolo della prima stanza aveva una porta che pendeva dai cardini e all'interno erano appesi vestiti che sembravano essere stati mangiati da qualcosa.

Ho tirato un respiro profondo e l'ho trattenuto quando l'odore di carne in decomposizione mi è salito al naso.

Tutte le ragazze si sono coperte il naso e in momenti come questi essere un lupo mannaro era una maledizione.

Il nostro olfatto acuto purtroppo ci permetteva di sentire gli odori di tutto, compresi sudore, sangue e sesso. Tutti questi odori si mescolavano nel mio naso in quel momento.

Il capitano Tala ha tenuto aperta una porta e siamo entrati tutti in una stanza fredda. Le finestre erano rotte e davano sulla foresta frondosa, non entrava luce e la brezza fredda soffiava dalla ventola.

"Voltatevi verso il muro." Disse senza entrare con il resto di noi.

Ci siamo allineate e abbiamo rivolto il viso verso il muro come ordinato.

C'era un lenzuolo di lino bianco appeso al soffitto, che si muoveva leggermente con la brezza nella stanza.

Pezzi di pizzo erano attaccati alle assi di legno e se li fissavo abbastanza a lungo potevo vederli danzare in forme di una donna con i tacchi che ondeggiava nel vento.

Era bello e interrotto bruscamente dal suono di passi pesanti che premevano contro le assi del pavimento che scricchiolavano. Nessuno parlava mentre cambiavano posizione e ho sentito qualcuno uscire mentre un altro entrava.

La porta dietro di noi si è chiusa con un colpo, ma noi ragazze non eravamo sole, qualcuno era nella stanza con noi.

Aveva un grado alto, i nostri lupi lo sentivano nel profondo e Trixy si è inchinata riluttante in segno di sottomissione e ha mostrato il collo.

I suoi occhi scaldavano la parte posteriore del mio collo mentre mi scrutava da dove stava. Camminava dietro ogni ragazza, osservandola e spogliandola con gli occhi. I lini bianchi che indossavamo facevano poco per nascondere i nostri corpi e sentivo sulla pelle dove i suoi occhi vagavano lasciando dietro di sé una scia calda. C'era solo un maschio nel nostro mondo a cui sarebbe stato permesso un'occhiata prima degli altri, ma non avevo mai sentito parlare di lui che partecipava alla Caccia. Fece un passo indietro e potevo sentire come tutti nella stanza trattenessero il respiro, me compresa.

"Voltatevi." La sua voce era scura e bassa con una calma controllata che non avevo mai sentito prima.

Mi girai lentamente fino a guardarlo. Lo guardammo per un secondo ma Trixy mi costrinse ad abbassare la testa e potevo sentirla ritirarsi immediatamente con la coda tra le gambe.

Il respiro mi si fermò in gola e le gambe mi tremavano, lottando per tenermi in piedi. La testa era ancora abbassata ma riuscii a sbirciare le ragazze per vedere come stavano.

Alcune trattenevano il respiro; altre aspettavano felicemente un'introduzione formale ma io? Ero terrorizzata, ripensando alle voci che avevo sentito sul Re Lycan e temendo di scoprire se fossero vere o meno.

Batte le mani dietro la schiena e ci scrutò tutte. Eravamo tutte inchiodate al posto senza che nessuno ci tenesse lì. I nostri piedi erano pesanti come se fossero incollati al pavimento e le nostre teste erano abbassate, quasi impossibili da alzare a meno che non ci fosse stato detto di farlo. Ho alzato lo sguardo per un istante e lui stava lì impassibile. Alzò la testa, e incontrai occhi più freddi di un ghiacciaio.