Capitolo 4

Quando avevo dieci anni, mia madre mi fece sedere, mi guardò negli occhi ingenuamente innocenti e disse con orgoglio: "Hazel, tra qualche anno farai parte della nostra più grande tradizione e sarai scelta da un Alfa."

La mia risposta era sempre: "No grazie, mamma". Ero felice di vivere la mia vita a scuola, con i miei amici, inseguendo e cacciando nei boschi.

Il mio unico sogno era ottenere il mio lupo e partecipare a vere cacce e magari un giorno, se fossi stata fortunata, unirmi alla Guardia dell'Ombra e lavorare per il consiglio.

Tutto ciò si sgretolò lentamente mentre crescevo e prima che me ne rendessi conto avevo diciotto anni, senza un compagno, e mi veniva detto che era ora di partecipare alla Caccia. Non come cacciatrice, no, le ragazze non potevano essere cacciatrici. Noi ragazze eravamo la preda, cacciate come cervi nei boschi fino a essere catturate da un Alfa e diventare la sua preda.

Rabbrividii mentre stavo lì a pensare a questa tradizione, quella che mi era stata descritta come un onore e di cui ora facevo parte.

Non c'era molto tempo per riflettere sul passato quando il Re Lycan si mosse improvvisamente verso di noi. Ci stava osservando da qualche minuto e pensavo che forse stava solo dando un'occhiata e poi se ne sarebbe andato.

Si avvicinò e iniziò dalla fine della fila.

La sua testa fu forzata all'indietro con un brusco tiro del mento, un lieve sospiro uscì dalle sue labbra e i suoi occhi freddi e gelidi scesero lungo il suo petto.

"Girati."

La sua voce fece andare i miei nervi in overdrive, e mi formicolavano le braccia mentre stringevo le mani più forte come se fosse un ordine per tutte noi.

Lily iniziò a girarsi.

"Più lentamente." Disse calmo, ma era l'oscurità nella sua voce che ci fece tutte coprire.

Inghiottì e rallentò, ogni passo pensato con una piccola pausa per permettergli di vederla.

Lily era l'epitome di una sana lupa femmina. Alta, la più alta di tutte noi, con gambe da modella che erano toniche e sode. I suoi fianchi erano stretti e il suo stomaco piatto con muscoli visibili e il suo petto riempiva bene i suoi vestiti. Si avvicinò e le afferrò le spalle per impedirle di girarsi ulteriormente. Le sue labbra si avvicinarono alla sua pelle e la spinse giù.

"Inginocchiati."

Vidi qualcosa muoversi sul suo viso, un sorriso che ombreggiava le sue labbra. I suoi occhi brillavano ora e fece come le era stato detto. Era in posizione accovacciata quando le disse di fermarsi e sollevò il suo vestito. Le disse di continuare a scendere sulle ginocchia.

Il vestito cadde intorno a lei come un fiore e la sua schiena era rivolta verso di lui.

Darian si spostò alla ragazza successiva e abbassai ulteriormente la testa. Era a cinque ragazze di distanza e poi sarebbe stato il mio turno.

"Inginocchiati." Ordinò senza darle un secondo sguardo.

La ragazza si inginocchiò e lui si spostò alla successiva.

I miei nervi si tendevano sempre di più man mano che si avvicinava e sentivo il mio lupo tremare con il corpo così vicino al pavimento che quasi si sdraiava.

Alzai lo sguardo di un pollice quando sentii il suo gemito e lo osservai mentre allungava le dita e le apriva il reggiseno per esporre il petto. Il freddo nella stanza spazzò sulla sua pelle e osservò i suoi capezzoli irrigidirsi. Non stavo pensando mentre allungai il braccio per coprirla, ma fortunatamente fui fermata prima che raggiungesse qualcosa.

Iliana mi trattenne il braccio e i suoi occhi si fissarono nei miei con un forte avvertimento.

Ma era troppo tardi e Darian girò la testa e mi guardò con uno sguardo penetrante. I suoi occhi si abbassarono dolcemente verso dove Iliana mi teneva e lentamente mi lasciò andare e incrociò le mani dietro la schiena.

Molti dicono per scherzo che certi animali possono sentire l'odore della paura, è molto vero che la paura ha un odore e in quel momento ne ero impregnata.

"Ti opponi che la spogli?" Tutti alzarono lo sguardo il più discretamente possibile e mi fissarono con occhi spalancati.

Scossi la testa e abbassai lo sguardo, "No, signore," uscì non più forte di un sussurro.

Darian si avvicinò a me, con ogni passo i suoi occhi prendevano sempre più del mio corpo perché alla fine era il nostro aspetto a determinare le nostre possibilità nella Caccia. Nient'altro contava per loro se non ciò che vedeva e questo gli piaceva.

"L'hai fermata." Disse e si mosse verso Iliana.

Il panico iniziava lentamente a insinuarsi in me.

"Mi-mi dispiace." Balbettò.

"Perché l'hai fermata?" Si muoveva come un predatore e le sue parole erano calme, ma non era una calma brezza, no, era un veleno letale che era calmo fino a quando non veniva ingerito, dopo di che ti avrebbe ucciso con facilità.

"Perché io- io non volevo che si facesse male."

"Ragazza intelligente." Era di fronte a lei, i suoi occhi lanciavano occhiate a me e quelli che incontravo mi facevano venire i brividi lungo la schiena. Come poteva una persona sembrare così fredda? Era come se il suo cuore non battesse come il nostro. Non sentivo alcun calore da lui.

"E se ti fossi fatta male proteggendola?"

I miei occhi ora erano spalancati come piattini e il mio petto si alzava alto mentre il vestito mi soffocava.

"Mi dispiace," disse rapidamente.

Premetti le unghie nella mia pelle il più forte possibile per impedire alle gambe di tremare. Forse se una parte di me fa male attirerà l'attenzione dalle altre e non penserò a come le mie gambe stanno per cedere sotto di me.

Darian stava fissando senza anima Iliana ed era tutto perché si era preoccupata per me.

Si chinò e le sussurrò qualcosa all'orecchio di inaudibile. Sento le sopracciglia abbassarsi quando mi rendo conto che non riesco a sentire le sue parole.

La testa di Iliana si alzò di scatto e lei fissò impaurita, congelata nel suo posto e non mosse un singolo muscolo.

Darian fece un movimento rapido e alzai lo sguardo per vedere la sua mano avvolta intorno alla sua gola e Iliana era in punta di piedi.

La tirò a sé e vidi i suoi occhi cambiare colore.

"Ora." Abbaiò al suo orecchio e si voltò verso di noi, "state, non muovetevi finché non torno e non fate un suono." Ordinò.

Iliana cadde a terra e tossì mentre si affrettava attraverso la stanza verso una porta sgangherata che si aprì con forza.

Entrò e scomparve nell'oscurità che si nascondeva lì dentro. Sentii uno strillo e poi notai Darian girarsi per seguirla. Le sue dita lavoravano sulla cintura e la sfilò dai passanti.

Il cuoio schioccò tra le sue mani e si tese mentre entrava nella stanza. Girai la testa di lato e vidi le ragazze che guardavano confuse quanto me.

La porta si chiuse con un botto e sobbalzai per il suono.

Ogni osso del mio corpo mi diceva che stava per succedere qualcosa di brutto e se succedeva, sarebbe stata colpa mia perché lei mi aveva protetto.

Non avevamo altra scelta se non aspettare perché questo ci era stato detto.

Gli ordini erano chiari e Trixy non poteva disobbedirli nemmeno se ci avesse provato.

Le nostre facce si contorsero di paura quando sentimmo i suoni. Il suono del cuoio che atterrava sulla sua pelle con un suono di frusta che rimbalzava contro le pareti e mi faceva stringere gli occhi.

Lei urlò un urlo rapido che si trasformò in un singhiozzo strozzato. Volevo muovermi, correre lì dentro e buttarlo a terra- giusto il tempo necessario per permettere a Iliana di scappare.

"Ci ucciderà"

"Lo so ma la sta ferendo," dissi cercando di ragionare ma sapevo che non era colpa sua se non riuscivo a muovermi. Gli ordini del Re erano diversi da quelli di un Alfa. Gli ordini del nostro Alfa erano forti ma in certe situazioni potevano ancora essere disobbediti. Gli ordini di Darian erano diversi, era fisicamente impossibile per noi sfidarli.

Ci fu un momento di silenzio prima che le urla soffocate di Iliana riempissero la stanza e filtrassero attraverso le crepe delle assi rotte, tagliandomi le orecchie come lame di rasoio.