Capitolo 5

Se un'anima frantumata avesse un volto con occhi e bocca e assomigliasse a noi, sarebbe ciò che stavo guardando. Iliana uscì in modo diverso da come era entrata.

La spallina del suo vestito pendeva dalla spalla e lei si soffiava il naso rosso mentre tornava alla fila. Deglutii e cercai di non fissarla, ma era difficile; il suo viso era rosso acceso e i suoi occhi lacrimavano dopo i venti minuti trascorsi. Volevo dire "mi dispiace", ma dubitavo che avrebbe fatto la differenza o sarebbe stato sufficiente per ciò che aveva sopportato.

Il mio stomaco si contorse e stavo per vomitare da quando la porta si era chiusa lasciando Iliana e il re soli in quella stanza. Le altre ragazze fissavano i loro piedi, nessuna aveva più un briciolo di gioia sul volto.

"Hazel, vero?" chiese Darian mentre usciva dalla stanza. Mentre si avvicinava, i miei occhi andarono immediatamente alla cintura di pelle nera avvolta strettamente intorno alla sua grande mano, coprendo le nocche e piegandosi mentre chiudeva le dita. Si abbassò le maniche della camicia nera e la cintura di pelle, avvolta intorno alla mano, rifletteva qualcosa sotto la luce. Guardai più da vicino e notai qualcosa sulla fibbia dorata, qualcosa era spalmato sul metallo, e vidi lo stesso spruzzo sul suo petto. Il poco che riuscivo a vedere dai due bottoni che aveva lasciato slacciati.

Santo cielo.

Abbassai lo sguardo quando riconobbi il liquido cremisi, ingoiai il vomito che stava per risalire e forzai un, "sì, mio re."

Si fermò davanti a me e si abbottonò la camicia. Lentamente sciolse la cintura dalla mano e mentre lo faceva notai il sangue che si stava seccando nelle pieghe della sua mano. Ero attenta, il più attenta possibile per non farmi sorprendere a fissare, ma Darian notò i miei occhi che prendevano in considerazione lo spruzzo per meno di un secondo e pensai che il mio cuore sarebbe crollato. Non riuscivo a vedere il suo viso, ma vidi Darian trascinare il dito sullo spruzzo secco e portare il dito alla bocca dove le sue labbra si chiusero sopra l'anello e succhiò il sangue pulendo la pelle.

Non c'era alcuna rabbia sul suo volto né lussuria o disprezzo. C'era solo... vuoto. Un buco nero cavo con il nulla come nucleo.

"Hazel," non lo disse come una domanda o un'apertura. Non ci fu nulla che seguì il mio nome, ma il modo in cui lo disse - sentire il mio nome pronunciato con una tale oscurità - mi fece gelare il sangue, inviando scosse fredde attraverso le vene.

Si spostò verso la ragazza che stava ancora con il petto nudo e la osservò.

Fece come le era stato detto e poi tornò indietro.

Non aveva senso per me perché alcune stavano inginocchiate e altre no. Era una sorta di selezione in cui il Re sceglieva chi avrebbe continuato la Caccia?

I miei nervi avevano bisogno di risposte, ma non sembrava che le avrei ottenute da lui. Il re Darian si diresse verso la porta dietro di noi. Il controllo sembrava essere finito e io stavo in piedi insieme ad altre tre ragazze: Iliana, Liv e Caitlyn.

Il re Darian se ne andò, e Liv tirò fuori rapidamente il lucidalabbra che aveva nascosto tra i seni; soffiando un respiro e ringraziando gli dei che non fosse stato il suo vestito a essere strappato.

Un naturale rosa ciliegia brillava sulle sue labbra mentre trascinava il pennello in fretta. Si affrettò a rimetterlo via, ma sapevo che se qualcuno l'avesse notato - che fosse un Alpha o Lady Hale - Liv sarebbe stata nei guai.

Tutto era pianificato al dettaglio quando si trattava del controllo che esercitavano sulle persone.

Si credeva che gli umani e i lupi mannari fossero molto diversi, con gli umani inferiori a noi. Ma una cosa su cui tutti eravamo d'accordo era che il Consiglio non doveva essere disturbato. Era loro e il Re Lycan, le uniche due entità che potevano causare paura nel soldato più coraggioso.

C'era una storia che ci veniva raccontata da piccoli riguardo al castello in cui risiedeva il Re Lycan e i suoi antenati prima di lui - la storia parlava del castello che cresceva sopra le ossa e le ceneri dei villaggi bruciati che una volta occupavano la terra. I villaggi - gli umani.

La porta si aprì con un cigolio e una raffica di vento entrò e si diffuse intorno ai nostri corpi appena coperti. Lady Hale entrò con il capitano Tala - rigida come un soldato ma più veloce di una mosca - al suo fianco. Attraversarono la stanza, i loro occhi ci scrutavano attentamente prima di posarsi su Iliana che tremava mentre fissava il pavimento. Il suo corpo era debole e tremante e la sua pelle aveva macchie rosse che erano coperte appena dal tessuto trasparente del suo vestito bianco.

La porta sgangherata cigolò dolorosamente mentre si apriva e dietro di essa c'era un'altra porta - più spessa e robusta - in metallo. La chiave entrò nelle tre diverse serrature e ogni volta che Lady Hale la girava, un nuovo suono mi faceva sobbalzare.

Carne in decomposizione e odori che facevano lacrimare gli occhi erano lasciati dietro quando la porta si aprì lentamente per rivelare il resto della casa. La parte dove si radunavano gli uomini.

Pareti colorate di rosso e bordi dorati che dipingevano sui candelabri mentre il fuoco ruggiva nel focolare. L'odore ambrosiale quasi mi fece cadere, non era affatto come gli odori che eravamo stati costretti a sopportare nelle ultime ore.

Non era forse questa la perfetta rappresentazione delle nostre norme sociali? I nostri Alpha, i leader, con un drink in mano seduti accanto al fuoco o guardando attraverso la finestra panoramica mentre noi siamo bloccati nel sudore e nella decadenza aspettando di essere giudicati e cacciati.

Stringevo i denti fino a polverizzarli e cercavo - davvero cercavo - di rimanere calma.