Capitolo 2

ZURI

Che diavolo stava succedendo? Guardai i miei genitori per capire come avrei dovuto prenderla, ma le loro espressioni erano stoiche come sempre.

Il sorriso di Torin si allargò. «Giustizia. Rapida e pubblica. È importante che i miei futuri sudditi vedano che il tuo compagno protegge ciò che è suo.»

Il mio corpo s’irrigidì per come lo disse. Suo. Non volevo essere sua, se era così che trattava la gente.

«Stanno morendo di fame,» sbottai. «Non stanno invadendo nessuno.»

«Stavano sconfinando vicino al confine meridionale,» disse Torin, la voce gonfia d’orgoglio. «Pensavo avresti apprezzato la giustizia. È importante iniziare la nostra unione con un messaggio chiaro.»

Serrati i denti. «Un messaggio per chi, esattamente?»

«Per il mondo,» disse semplicemente. «Che tu sei mia, e che questo branco è protetto. E che nessuno oserà mettere piede qui senza sapere che fine farà.» Si girò verso di me, gli occhi scintillanti. «Vuoi sferrare tu il primo colpo? Come regalo di compleanno?»

La folla mormorò. I miei genitori sorrisero impacciati, applaudendo come se una testa fosse un dono ragionevole. Così feci un passo avanti, lenta, con gli occhi puntati sulla randagia incinta. La donna incontrò il mio sguardo—non implorante, ma di sfida? Forse mi sfidava a essere diversa.

Mi voltai verso Torin. «Sai cosa mi piacerebbe davvero per il mio compleanno?»

Lui sorrise. «Chiedi pure.»

«Meno omicidi. Più torta,» scherzai. «E magari un barile di whiskey.»

Qualcuno tra la folla tossì. Mia madre sussurrò il mio nome, in avvertimento. Torin inclinò la testa, divertito.

«È una randagia,» disse, puntandole la spada contro. «Ti fa pena?»

Guardai la donna, con gli occhi febbrili di sfida e di rabbia. «Mi viene da vomitare.»

Torin fece una scrollata di spalle svogliata. «Debolezza, allora. Ci lavoreremo,» disse, avvicinandosi fino a lasciarci a pochi centimetri. «Insieme a quella tua bocca carina.»

Mi voltai per andarmene. Non c’era altro da dire—nulla che potessi sopportare. Ma la mano di Torin si chiuse attorno al mio polso prima che riuscissi a fare un passo.

«Resta,» disse, basso e fermo. «È importante che tu lo veda. Che tutti vedano che tu lo vedi.»

La presa non era da livido, ma bastò a far fremere la mia lupa—orecchie all’indietro, denti scoperti. I miei genitori mi lanciarono quello sguardo che impone obbedienza, e io obbedii. Rimasi lì, in fiamme dalla testa ai piedi, mentre i suoi uomini trascinavano i randagi fino ai ceppi di legno, con le mani legate dietro la schiena come offerte.

La randagia incinta non urlò. Non implorò come gli altri. Fissò dritto davanti a sé, fiera e immobile. Mi costrinsi a guardare.

Non dimenticarlo, mi dissi. Non osare distogliere lo sguardo.

Quando la lama calò, fu rapido. Spietato. Il suo corpo si accasciò con un tonfo nauseante che mi avrebbe risuonato nelle ossa per anni.

Seguì un applauso, soprattutto dalla compagnia di Torin. Io non batté le mani.

«Non doveva farlo.» La voce di Fallon era a malapena un sussurro nella mia testa. Lo shock la lacerava quanto me.

«Pensi ancora che sia un ottimo partito?» chiesi con amarezza. «Pensi ancora che sia la chiave della nostra forza?»

«È… è un Alpha. È questo che fanno, quello che gli è stato insegnato a fare. Non significa che sia senza cuore—»

«Senza cuore?» ripetei. «Fallon, mi ha offerto la testa di quella donna come regalo di compleanno. E tu speri ancora che sia solo frainteso?»

Si zittì, e per una volta non ne provai alcun piacere.

«Potremmo cambiarlo,» disse dopo un momento, e sentii il dolore in lei, la delusione. «Mostrargli come governare senza—»

«L’hai vista,» dissi, gli occhi ancora incollati al ceppo macchiato di sangue. «Non ha supplicato. Non ha pianto. Mi ha solo guardata come se sapesse che l’avrei vista morire senza fare niente.»

«Non avevi scelta—»

«È quello che diranno, vero? Che non avevo scelta. E poi, quando comincerà a impiccare altri della nostra gente, diranno la stessa cosa.»

Il dolore di Fallon si ripiegò su se stesso, quieto, in ritirata. «Doveva essere la nostra occasione. Il nostro compagno. Il nostro futuro.»

«Allora che il futuro marcisca,» dissi, voltandomi dalla folla, dagli applausi, dal rosso schizzato ovunque. «Perché io non sarò mai sua.»

Mio padre fece un passo avanti, applaudendo con un entusiasmo un po’ eccessivo, la voce tonante: «Celebriamo ora questa unione benedetta! Che la festa abbia inizio—musica, cibo e bevande per tutti!»

La folla si spostò come uno stormo di uccelli spaventati, ansiosa di volare verso la distrazione. Una banda attaccò un motivo allegro e del tutto inappropriato. Mi mossi, ma non ero certa di dove stessi andando finché non mi ritrovai nella grande sala da pranzo, con l’odore di lavanda e di anatra arrosto denso nell’aria. Mi sedetti vicino alla tavola d’onore, rigida come la sedia di legno intagliato sotto di me.

Torin prese posto accanto a me, così vicino che sotto il tavolo il suo ginocchio sfiorò il mio. Non aveva mai smesso di fissarmi.

Tenni gli occhi fissi sul calice d’argento davanti a me. Non bevvi. Non mangiai. Il mio appetito era stato decapitato insieme ai rinnegati.

«Non sorridi,» disse Torin, versandosi un bicchiere di vino rosso sangue. «Credevo che i compleanni fossero fatti per la gioia.»

«Credo che abbiamo definizioni diverse della parola.»

«Non ho incontrato molte donne tanto preparate quanto te,» ridacchiò, come se stessi facendo la civetta e non fossi furiosa. «Ti ci abituerai. A questo. A noi. Adesso sei acuta… resistente. Ma è proprio questo che ti rende interessante.»

La mia lupa si agitò di nuovo, a disagio sotto la pelle. Le sue orecchie fremettero e un ringhio basso mi attraversò, appena sotto la superficie. Guardai i miei genitori. Avevano espressioni studiate: volti accuratamente scolpiti nella cortesia. Eppure lo vedevo lo stesso. La tensione agli angoli della bocca. Il guizzo d’inquietudine.

Avevano guardato la stessa cosa che avevo guardato io. Avevano visto. E avevano scelto di distogliere lo sguardo. Mi voltai di nuovo verso Torin, che continuava a fissarmi, come se fossi il suo piatto preferito e non avesse ancora deciso se divorarmi o conservarmi per dopo.

«Stai fissando,» dissi piano.

Il suo sorriso si allargò. «Ammiro.»

«Non farlo,» borbottai, notando che i suoi occhi si stringevano appena, ma non mi importava.

Torin si alzò e mi porse la mano con il fascino allenato di un uomo abituato a essere obbedito. La folla guardava, in attesa, eccitata. Esitai solo un istante prima di infilare la mano nella sua. O ballavo con il mostro, oppure avrei fatto una scenata che mi sarebbe costata più della dignità.

I musicisti passarono a un valzer lento. Bastardi. L’avevano fatto apposta. Torin mi attirò a sé — più vicino del necessario — e mi irrigidii quando il suo palmo si appiattì sulla curva della mia schiena. Un po’ troppo vicino al culo.

«Sembri sul punto di andare in battaglia,» disse, le labbra vicino al mio orecchio. «Rilassati, Zuri. Ora sei mia. Questa è una festa.»

Non sono ancora tua, pensai, muovendomi rigida tra le sue braccia, resistendo all’impulso di rifilargli una gomitata in gola. Ballava bene, ovvio. Ogni cosa di lui era fin troppo precisa. Fin troppo calcolata.

«Non sei come le altre,» disse, con un tono fin troppo disinvolto. «La maggior parte delle donne è morbida. Delicata. Tu sei…» i suoi occhi mi scivolarono addosso, «forte.»

Non dissi nulla.

«Ti alleni con i guerrieri, vero?» continuò, evidentemente divertito. «Lo vedo dalle spalle. Da come ti muovi. Tutti quei muscoli. Angoli netti.» La sua mano tracciò un percorso lento, insinuante, dalle mie costole alla curva del fianco. «Eppure… hai dei bei fianchi. Forti. Per partorire.»

Per poco non inciampai.

Lui ridacchiò, come se fosse una specie di scherzo contorto. «Uno strano miscuglio di maschile e di bello. Non è ciò che mi aspettavo. Ma suppongo che la Dea della Luna agisca in modi insoliti. E poi, ho passato innumerevoli anni a cercare la mia compagna predestinata, ma tu sarai un ottimo sostituto.»

Serravo la mascella così forte che temevo di spaccarmi i denti. La mia lupa non desiderava altro che graffiare quel volto bello, scolpito.

«Mi darai eredi forti quando sarai abbastanza matura,» disse semplicemente, come se stessimo parlando di bestiame.

Se il fatto che non mi sia ancora venuto il ciclo lo terrà lontano, dovrò pregare che non arrivi mai.

«Ma dovrai addolcirti, Zuri,» proseguì. «Tutta questa durezza… non ti dona.»

«Ah sì?» riuscii a dire, scandendo ogni parola.

«Non ti piaccio proprio, vero?» chiese, quasi divertito.

«Non ti conosco nemmeno,» risposi, controllata.

«A parte il fatto che è un pazzo fuori di testa a cui piace uccidere le donne e i loro figli non ancora nati,» ringhiò Fallon.

Mi fece ruotare una volta, poi mi tirò più vicino. La sua mano scivolò più in basso sulla schiena, le dita a sfiorarmi la pelle.

Si chinò, il fiato che mi sfiorava la guancia. «Quando saremo sposati e legati, capirai. Dire liberamente quello che pensi, rispondere a tono e minare la tua Alpha… non sarà tollerato. Il dovere di una donna è semplice: lealtà, sottomissione e mettere al mondo cuccioli.»

Lo stomaco mi si rivoltò, ma costrinsi il viso a restare neutro. La stanza vorticava di cibo, risate e musica, ma tutto svanì dietro il ronzio della rabbia che premeva contro le costole.

«E poi,» continuò, «il potere sta meglio addosso a un uomo, non trovi?»

Aprii la bocca per ribattere, ma mi fermai. Perché se l’avessi aperta, non mi sarei più fermata. Così sorrisi. Appena. Lui ne parve soddisfatto.

«Bene. Mi dispiacerebbe pensare che un disaccordo possa creare un problema tra i branchi.»

Quando il ballo finì, mi congedai con grazia e andai dritta in camera mia. Non sapevo come né quando, ma un giorno Torin si sarebbe pentito di aver pensato di potermi mettere in gabbia.