Capitolo 3

ZURI

Non ho augurato a Torin e alla sua compagnia un viaggio sicuro quando sono partiti. Ho pregato che accadesse qualcosa di brutto. Appena sono arrivata in camera, ho strappato l'abito, quasi strappando in due la seta. La collana si spezzò, cadendo a terra con un tintinnio metallico. Mi alzai i tacchi, camminai, ringhiai sottovoce. Il mio lupo si mosse in avanti, spingendomi contro la pelle, chiedendo di essere fatto uscire, per scappare, combattere o distruggere qualcosa.

«Questa è la mia vita adesso?» Sibilai, afferrai un cuscino e lo sbattei contro il muro. «È questo che dovrei accettare?»

Ho dato un pugno al boudoir. E poi ancora. Il dolore era buono. Vero. Non come il resto della serata. Mi tremavano gli artigli sulla punta delle dita. Il mio respiro si fece pesante.

Poi ho sentito la porta scricchiolare.

Mi voltai a denti scoperti, con il cuore all'impazzata.

I miei genitori erano lì, sagomati sulla soglia. Il viso di mia madre era illeggibile. Mio padre sembrava stanco, più vecchio di quanto lo ricordassi.

Nessuno dei due ha detto nulla. Nessuno dei due ha cercato di fermarmi. Continuai finché il boudoir non era altro che un mucchio di legna.

«Non lo voglio», dissi infine, con voce tremante di furia. «Non voglio questo».

«Visto il modo in cui ti comporti, Torin potrebbe rifiutare l'offerta», sospirò mio padre. «Pensa che tutta questa sfacciataggine mi renda debole».

«Io? Debole? Quell'uomo...»

«Non hai scelta, Zuri», lo interruppe mio padre. I suoi nervi stavano lentamente perdendo la pazienza.

Lo fissavo, il bruciore dietro gli occhi non era più solo rabbia, ma tradimento. «Perché no?» Sono crollato. «Perché gli hai già stretto la mano? Me l'hai promesso come un cesto regalo?»

Si irrigidì per un momento prima che l'autorità della sua aura alfa entrasse nella stanza come una nuvola tempestosa. «Dimentichi con chi parli».

Ho fatto un passo avanti. E ho spinto. La mia aura irruppe: acuta, elettrica e fragorosa. Lo colpì come una sfida, mentre l'aria tra di noi ronzava per lo scontro. Un avvertimento. Un rifiuto.

Aveva gli occhi spalancati, solo leggermente.

Il mio lupo ringhiava dentro di me.

«Vuoi che sia tranquilla e carina mentre lui massacra persone il giorno del mio compleanno e mi dice come portare in grembo i cuccioli per lui?» Ho chiesto, stando in piedi mentre mi tremavano le membra. «Non sarò legato a un uomo che si vanta di essere massacrato».

La sua faccia si indurì di nuovo, ma non reagì con la sua forza. Non ne aveva bisogno.

«Allora condannerai il nostro branco», disse categoricamente. «Non lo permetterò».

«Pensi che questo sia ciò che voleva la Dea?» Ho chiesto, con voce tremante. «Pensi che mi abbia creato per essere proprietà di qualcuno?»

Inspirava profondamente attraverso il naso, come faceva sempre quando cercava di non perdere il controllo. «Se lo rifiuti, Zuri, sarà visto come un insulto. Una sfida. Il branco di Torin è tre volte più grande del nostro: non abbiamo i guerrieri da proteggere dal tipo di ritorsione che potrebbe arrivare».

«Posso proteggerli. O almeno posso imparare», dissi, quasi disperato. «Possiamo allenarci. Possiamo diventare più forti». Questa conversazione era una cosa quotidiana tra di noi. «Se addestrassimo tutti e non solo gli uomini, allora...»

«È impossibile, Zuri», lo interruppe mio padre. «Abbiamo a malapena abbastanza persone così com'è e il campo di battaglia non è un posto per una donna».

«Ma mi permetti di allenarmi?»

La sua faccia si indurì. «Permetti di essere la parola chiave», disse mio padre. «La maggior parte dei padri non prenderebbe nemmeno in considerazione l'idea».

Silenzio.

Poi, la sua voce si abbassò: fredda, definitiva. «La decisione è presa. Una volta iniziato il ciclo o entro il prossimo Festival invernale all'Accademia, a seconda dell'evento che si verifica per primo, accetterai la proposta di Alpha Torin. Il Consiglio parteciperà e l'unione sarà suggellata con la loro benedizione».

Il pavimento avrebbe potuto crollare sotto di me e non me ne sarei accorto. Il festival invernale era appena passato, il che significa che avevo un anno. Almeno un anno prima di essere incatenato a quel mostro.

«Buon compleanno a me», dissi amaramente, con la voce appena al di sopra di un sussurro.

C'era una parvenza del dolce uomo che gli balenò sul viso prima di sospirare e andarsene come se la conversazione fosse finita. Come se avessi finito.

Non mi sono mosso. Non ho pianto. Rimasi lì, tra i rottami di seta e schegge, con i pugni stretti lungo i fianchi. Non mi sono accorto di essere caduto a terra finché la mano di mia madre non mi ha toccato la spalla. Aveva gli occhi pieni di qualcosa che non riuscivo a leggere. Peccato? Peccato? Senso di colpa? Niente aveva importanza. E niente di tutto ciò ha cambiato un bel niente.

«Non ho bisogno di quello che stai cercando di dare in questo momento, madre», risposi. «Ecco come appare quando metti all'asta la tua unica figlia».

«Basta», scattò, ma la sua voce tremava. «Tuo padre ha parlato. Alpha Torin è forte. Il nostro branco ha bisogno di questa alleanza».

Mi voltai sollevando un sopracciglio. «Allora lo sposi».

Gli occhi di sua madre si spalancarono, ma invece di arrabbiarsi, le vidi sgorgare le lacrime dagli occhi prima che potesse voltarsi dall'altra parte. Le tremavano le mani lungo i fianchi. E per la prima volta quella notte, sembrava più vecchia. Più piccolo. «Il ruolo di una donna è rafforzare il gruppo. Non mettete in dubbio la sua Alpha», disse quasi roboticamente. «Se non obbedisci, potresti finire per...»

Si fermò e sentii un piccolo singhiozzo. Mi sono avvicinato a lei per cercare di calmarla. La tenevo ferma, anche se una parte di me voleva lasciarla cadere, farle provare qualcosa di vero. Ma non l'ho fatto.

«L'ho vista anch'io», dissi a bassa voce. «Non ha supplicato. Mi fissava come se fossi già uno di loro».

«Era incinta», sussurrò, più a se stessa che a chiunque altro. «Non stava nemmeno combattendo. Non ho visto un ladro in quel momento. Solo una madre e il suo bambino non ancora nato».

Mi guardò allora, mi guardò davvero. Aveva gli occhi rossi, le labbra tremanti e altre lacrime le scendevano sul viso. «Ho visto il tuo futuro se non stai attento, Zuri».

Poi si voltò e fuggì lungo il corridoio, con i singhiozzi inghiottiti dal silenzio. Volevo seguirla e gridare che non sarei mai stato io. Invece, mi sono diretto verso l'estremità della stanza, ho aperto le porte del balcone e mi sono lasciato dare uno schiaffo in faccia dal vento freddo.

Là fuori, oltre i confini, c'erano ladri e mostri.

Ma qui dentro?

C'erano gabbie altrettanto crudeli.

E la parte peggiore? Sono state costruite da persone che affermavano di amarmi.

Ricorderei lo sguardo sulla faccia di quel ladro.

E ricorderei questo.

E non per vendetta.

Ma per fare chiarezza.

Perché qualunque cosa succedesse dopo... non sarebbe stata la debolezza a definirmi.

Sarebbe fuoco.

Più tardi quella notte, Fallon si agitò abbastanza da svegliarmi.

«Intruso!»

Mi alzai dal letto, sbattendo forte sul pavimento mentre una mano squarciò l'aria nel punto in cui mi era caduta la gola. Mi arrampicai, denti scoperti, corpo basso. Fallon mi ruggì nel petto, con una scarica di adrenalina. Ci siamo lanciati insieme.

Ma era pronto.

Un colpo brutale mi colpì il fianco e vacillai. Un'altra mano mi avvolse il polso, ruotandolo fino a gridare, poi fui sbattuto contro il muro. Il vento mi ha lasciato i polmoni. Cazzo! Era forte.

«Sei veloce», mi mormorò la voce all'orecchio. «Mi piace».

Quella voce. Quel profumo.

Torin.

Mi bloccai, ogni nervo si accese di furia. Che diavolo stava facendo qui?

«Sei entrato nella mia stanza?» Ho sibilato. «Non ho ricevuto abbastanza sangue oggi?»

Lui ridacchiò sommessamente, bloccandomi con un braccio mentre l'altro mi scivolava lungo il fianco, con le dita che mi sfioravano l'anca. «Non sei venuto per salutarmi. Mi ha fatto male. Soprattutto perché passeranno tre mesi interi prima di poterti rivedere».

Si è tirato indietro abbastanza da distogliere lo sguardo dal mio corpo. Mi sono maledetto per non aver indossato più vestiti per dormire. Solo questa sottoveste. Niente reggiseno. Niente mutandine. Tanto valeva che fossi nuda.

Gemette. «Inoltre, volevo vederti... senza seta. Senza la folla. Senza che tuo padre ti guardi».

Ho lottato contro la sua presa e lui ha riso, con un ringhio sommesso e divertito. «Non dovresti essere qui», ribattei.

«Sei focoso, lupo», sorrise. «Basta sapere che il fuoco può ancora essere domato».

La sua mano mi accarezzò il lato del viso, spostandomi più in basso fino al seno e poi ai lati della gamba. Fallon mi ringhiò in faccia, ma questo lo fece solo sorridere ancora di più.

«Ma una persona può ancora essere bruciata», sibilai.

«Forse dovremmo testarlo», disse, con gli occhi che brillavano di pericolo mentre la mano si abbassava e si abbassava sotto il mio slip.