Capitolo 5

ZURI

«Forse potresti fingere una malattia mortale e contagiosissima», propose Nessa con un sospiro teatrale il giorno dopo, mentre io camminavo avanti e indietro sotto una veranda in ombra. «Qualcosa di terrificante. Tipo... il vaiolo del lupo. O il calore velenoso.»

«Non esiste una cosa del genere», borbottai.

«Be’, potrebbe esistere. Sei forte», sorrise Nessa, stringendo i miei bicipiti con entrambe le mani. «La prossima volta che Torin viene a trovarti, comincia a schiumare dalla bocca.»

«Molto regale», commentai senza espressione.

«Potremmo farti uscire di nascosto dal territorio», propose Mira, la più giovane delle mie attendenti, con gli occhi spalancati e un’aria serissima. «Conosco un contrabbandiere vicino alle scogliere orientali che una volta ha nascosto tutta la sua famiglia in barili di pesce sottaceto.»

«Zuri sottaceto», dissi. «È così che la storia si ricorderà di me.»

Tutte ridacchiarono. Io no. Non l’avrebbero fatto se avessero saputo cosa Torin aveva tentato la notte prima. Non volevo dirlo a nessuno. Diavolo, avrei voluto riuscire a dimenticarlo io stessa. Il solo pensiero mi fece rabbrividire.

Leona, la mia attendente più seria, incrociò le braccia. «Quello che dovresti fare è andare all’Accademia dei Lupi Mannari. Gli eredi maschi dei branchi più forti ci vanno di continuo. Imparano a comandare. A combattere. A negoziare. Addestramento da Alfa vero.»

Sbatté le palpebre.

Poi risi una volta sola—amara e tagliente. «Sì. Peccato che la legge dell’Accademia dica che possono frequentarla solo i maschi.»

La bocca di Leona si storse. «È una legge stupida.»

«Le leggi stupide si applicano lo stesso», mormorai, rialzandomi e riprendendo a camminare avanti e indietro. «Anche se provassi ad andarci, mi fermerebbero ai cancelli prima ancora che io possa mostrare il primo ringhio.»

«Però non ne varrebbe la pena?» chiese Mira. «Se fossi addestrata, nessuno potrebbe costringerti a sposare qualcuno. Nemmeno Torin.»

Smisi di camminare.

Di nuovo quella parola. Costringere.

Guardai oltre la veranda, verso le montagne che ci separavano dall’Accademia. Il luogo dove i ragazzi andavano a diventare veri leader.

«Non mi prenderebbero nemmeno sul serio», dissi, più per me che per loro. «Non finché non glielo farò fare.»

Le ragazze tacquero. E, per una volta, tacqui anch’io.

Perché forse l’idea non era poi così ridicola.

Più tardi, quel pomeriggio, entrai nella sala di guerra di mio padre, con le mani serrate dietro la schiena. Era seduto da solo, chino sui rapporti del territorio. I capelli striati d’argento erano legati all’indietro; il volto segnato da quel tipo di stanchezza che solo gli Alfa portavano addosso—come se avessero il mondo intero sulla spina dorsale. Ma non mi intenerì.

Alzò lo sguardo, sorpreso. «Zuri. Non dovresti riposare?»

«Non sono qui per riposare», dissi.

Mi studiò, senza dubbio notando le occhiaie, il modo rigido in cui stavo in piedi. «È per la festa di fidanzamento di ieri sera?»

«In un certo senso.»

Feci un passo avanti finché non fui esattamente di fronte a lui, le mani intrecciate davanti a me come una diplomatica a corte.

«Voglio che tu mi mandi all’Accademia dei Lupi Mannari.»

Lui sbatté le palpebre una volta. Due. Poi si appoggiò lentamente allo schienale, unendo le dita.

«Zuri—»

«So cosa dicono le leggi», lo interruppi, con dolcezza ma con fermezza. «Solo maschi. Solo eredi. Solo futuri Alfa. Ma quelle leggi sono state scritte prima che nascesse una lupa come me.»

Emise un sospiro sommesso, d’avvertimento. «Stai parlando di ribellione.»

«Io sto parlando di logica», dissi. «Sto parlando di strategia.»

Una pausa.

Così insistetti. «Hai visto cosa so fare. La mia lupa… è più forte di chiunque nella nostra linea di sangue. L’Accademia potrebbe aiutarmi a controllare quella forza. A raffinarla. A elevarla. Tornerei non solo come Luna del branco, ma come guerriera addestrata e disciplinata. Una compagna più preziosa per Torin… più desiderabile. Una futura Luna capace di stargli davvero accanto, non dietro. Potrebbe perfino aiutarmi a… maturare di più.»

Non rispose. La mascella gli tremò.

Ma non avevo finito.

«Oppure,» proseguii, con la voce più morbida, «all’Accademia potrei incontrare qualcuno di migliore. Un Alpha più forte, di una linea di sangue più potente. Qualcuno la cui alleanza offrirebbe al nostro branco più protezione di quanta Torin potrebbe mai garantire. E senza il rischio di venire soppiantati.»

Il suo sguardo scattò sul mio, più tagliente. Avevo la sua attenzione. Avevo toccato un nervo scoperto, uno che contava davvero. Torin era un mostro assicurato. Una minaccia nota che mio padre credeva di poter gestire, se lo avessero blandito. Ma l’idea che fossi io a scegliere un altro Alpha? Uno più forte. Più intelligente. Uno che potesse vedere nel nostro branco in difficoltà qualcosa con cui allearsi, non una preda da reclamare.

«Ti sto offrendo due possibili esiti. Entrambi rendono più forte il nostro branco.»

Non disse niente, ma lo lessi nella contrazione della mascella, nel restringersi degli occhi, nel modo in cui paura e ambizione si combattevano dentro di lui. Si alzò e andò verso la finestra. La finestra che imparai a conoscere come la sua finestra per pensare. Era un buon segno. Il suo silenzio si trascinò, ma non lo interruppi. Lasciai che il peso delle mie parole si posasse fra noi.

«Parli come una leader,» disse infine, e un filo di speranza sbocciò nel petto. «Eppure mi sfidi ancora come una bambina.»

E, così com’era arrivata, svanì. Ma non ero pronta a mollare. L’aggressione della notte prima mi bruciava ancora nella mente. Mi chiesi che cosa avrebbe detto se gli avessi raccontato cosa aveva tentato Torin.

«Sto cercando di salvare me stessa, padre,» supplicai, «prima che non resti più nulla da salvare.»

Si voltò, gli occhi che si stringevano. «Se si tratta di evitare Torin—»

«Si tratta di evitare l’annientamento,» scattai. «Il tuo. Il mio. Quello del branco. Davvero credi che Torin si accontenterà di me? Di questo territorio? Hai visto cos’ha fatto alla festa. Ha trattato quelle esecuzioni come fossero regali.»

L’espressione di mio padre si rabbuiò. Per una volta, sembrò che fosse d’accordo.

Addolcii di nuovo il tono. «Vuoi proteggerci. Lasciami darti più opzioni per farlo. Lasciami andare. Lascia che ti dimostri che posso essere più di una semplice leva.»

Sospirò, lungo e stanco, massaggiandosi le tempie.

«Ho preso la mia decisione,» disse, più a se stesso che a me. «Torin tornerà fra tre mesi.»

«E se io non fossi qui quando lo farà?»

Quello lo immobilizzò.

Si voltò lentamente, fissandomi come se non riconoscesse più la ragazza davanti a lui.

Io non trasalii.

«Sarai marchiata come una traditrice,» disse. «Tua madre, il branco—»

«Non me ne vado, padre. Ti sto chiedendo di mandarmi. Lasciami farlo a modo tuo. Lasciami portare il tuo nome in quel posto e dimostrare loro che le figlie possono essere potenti quanto i figli.»

Un altro lungo silenzio.

«Non possono sapere che sei una donna, Zuri,» disse, poi mi guardò. «Ti basterà uno sguardo perché ti respingano ai cancelli.»

Sorrisi—stavolta per davvero. Un sorriso che la mia lupa condivise. Non stava dicendo di no.

«Lascia che me ne preoccupi io.»