Capitolo 10: Cosa stai facendo?

Michael rimase di sasso.

Amelia sembrava del tutto indifferente alla sua presenza intimidatoria. Anzi, se possibile, appariva ancora più raggiante.

Istintivamente strinse la moneta nella tasca della giacca: la prima volta che si erano incontrati, lei l’aveva baciato con decisione, gli aveva dato una moneta e aveva detto che gli avrebbe restituito il resto la prossima volta.

Non si aspettava di rivederla così presto.

Era curioso di scoprire in che modo avesse intenzione di saldare il debito, questa volta.

Non appena Michael entrò nella sala, Amelia avvertì la sua presenza.

Alzò lo sguardo e, attraverso la folla brulicante, i suoi occhi si posarono su Michael, nell’angolo.

Michael, seduto su una sedia a rotelle, teneva la mano destra appoggiata al bracciolo, con Pax in piedi dietro di lui, rispettoso.

Anche da seduto, la sua figura alta e imponente era evidente: doveva essere alto almeno un metro e novantacinque.

Il completo nero gessato, confezionato su misura, metteva in risalto le spalle larghe e la vita stretta. Il volto era di una bellezza impressionante, ma lo sguardo restava cupo, tenebroso.

Sprigionava un’aura minacciosa: una presenza gelida e formidabile che spingeva la gente, d’istinto, alla diffidenza.

Con una ferocia simile nel sangue, o era destinato a morire presto, oppure a diventare qualcuno. La sua identità esatta era ancora ignota, ma era chiaro che possedeva un potere enorme.

Amelia inclinò leggermente il capo, lo sguardo che le scivolava sulle lunghe gambe di Michael, fasciate nei pantaloni neri del completo.

Quindi era disabile.

Quando si erano incontrati la prima volta, Michael era in macchina e lei era troppo debole per accorgersene.

Sentendo su di sé quello sguardo, Michael serrò le labbra in una linea sottile e gli occhi gli si fecero più freddi.

Stava fissando le sue gambe.

Come tutti gli altri, anche lei provava pregiudizio a causa della sua disabilità?

Mentre a Michael si aggrottava la fronte, Amelia all’improvviso si fece strada tra la folla e si diresse verso di lui.

Fino a quel momento l’attenzione di tutti era stata su Amelia, ma nel vederla muoversi si accorsero di Michael seduto nell’angolo poco illuminato.

Molti volti si irrigidirono per la paura.

C’era anche Michael alla festa!

La famiglia Johnson deteneva un potere immenso a River City, senza rivali. Michael, unico erede, era un nome che tutti conoscevano.

Ma ciò che terrorizzava davvero la gente non era la ricchezza di Michael, bensì la sua aura demoniaca.

Il volto privo di espressione e la presenza opprimente erano un avvertimento chiarissimo: stare lontani.

A River City correvano voci che chiunque—tranne Eric—si avvicinasse a meno di un metro da Michael venisse cacciato fuori dalla sua guardia del corpo, Pax.

Una volta una donna aveva tentato di avvicinarlo, sperando di sposarlo, ma prima ancora che riuscisse a farsi sotto, le avevano puntato contro una pistola, facendola scoppiare in lacrime dalla paura.

Da allora, nessuna donna a River City aveva più osato avvicinare Michael; alcune arrivavano perfino a evitarlo del tutto.

Chi avrebbe avuto il coraggio? Certo, stare con Michael significava ricchezza senza fine, ma i soldi valevano davvero il rischio di rimetterci la pelle?

Nei salotti alti di River City circolavano i pettegolezzi più disparati sull’incidente di Michael. C’era chi sosteneva che lo avesse reso impotente, e che per questo evitasse le donne, per tenere nascosta la verità. Altri affermavano che fosse uno psicopatico che di giorno teneva tutti a distanza e di notte torturava la gente nel seminterrato.

Qualunque fosse la storia, la conclusione era una sola: stare il più lontano possibile da Michael, o rischiare una morte misteriosa.

Eppure quella nuova ragazza della famiglia Martinez, Amelia, sembrava non avere paura di niente.

Quando la videro dirigersi dritta verso Michael, alla folla si spalancarono gli occhi.

Si preannunciava una serata interessante.

Mentre Amelia si avvicinava, Pax si mosse d’istinto per fermarla, ma Michael, con lo sguardo fisso su Amelia, sollevò appena la mano, intimando a Pax di farsi da parte.

«Non mi aspettavo di rivederti così presto.»

Amelia si fermò davanti alla sedia a rotelle di Michael, gli occhi che si increspavano in un sorriso.

Michael, vedendole bene il volto, rimase visibilmente sorpreso.

Quando si erano incontrati la sera prima, Amelia era un disastro: sporca, spettinata. Lui l’aveva perfino scambiata per una mendicante.

Adesso, invece, era composta e splendida; il contrasto con lo stato in cui si trovava prima rendeva la sua presenza ancora più abbagliante.

Michael non disse altro: l’aura gelida e severa, lo sguardo tagliente.

Una ragazza timida a quel punto avrebbe già iniziato a tremare, ma Amelia pareva impermeabile alla presenza intimidatoria di Michael, senza la minima ombra di paura.

Kelly, in mezzo alla gente, non riuscì a trattenersi dal commentare.

«Amelia è impazzita? Prima festa e va dritta dal signor Johnson. Vuole proprio morire!»

«Sta davvero parlando con il signor Johnson? Pax la butterà fuori da un momento all’altro!»

Ma non era solo parlare.

Quando Michael non rispose, Amelia si chinò; con le dita affusolate gli diede un colpetto sulla gamba. «Che cos’è successo alla tua gamba?»

Amelia sbatté le palpebre, come se avesse fatto una domanda qualsiasi.

Tutti alla festa, Pax compreso, rimasero di sasso.

Cazzo, ma Amelia aveva il desiderio di farsi ammazzare?

Nessuno aveva mai osato trattare Michael così, figuriamoci fargli una domanda tanto diretta.

La disabilità di Michael era un argomento tabù, e chiunque lo tirasse in ballo ne pagava le conseguenze.

Michael inspirò a fondo e rispose con freddezza: «Incidente d’auto.»

Quindi era una lesione.

Amelia aggrottò appena la fronte, poi fece qualcosa di ancora più sconvolgente: posò la mano sulla coscia di Michael e la accarezzò con delicatezza.

La coscia di Michael era ancora muscolosa e compatta, non flaccida né atrofizzata: segno che, pur stando su una sedia a rotelle, seguiva un programma di esercizi e riabilitazione.

La paralisi con ogni probabilità era dovuta a un danno ai nervi causato dall’incidente. Se avesse avuto pieno accesso al potere della sua anima, forse sarebbe riuscita a guarirlo del tutto.

Ma nelle sue condizioni attuali poteva soltanto ripristinare un po’ di sensibilità. Amelia socchiuse gli occhi.

La sua mano risalì ancora lungo la coscia, avvicinandosi a una zona più intima, quando Michael le afferrò all’improvviso il polso.

Michael alzò lo sguardo, la voce roca. «Che cosa stai facendo?»