Capitolo 5: La sua vera identità

«Ma che diavolo stai dicendo?»

Rachel rimase di sasso: non si era mai aspettata che Amelia arrivasse a tanto. Si voltò in fretta verso Kevin e gli altri per chiarire la situazione.

«No, Kevin, io non le ho afferrato la mano e non me la sono messa al collo. Lei mi è saltata alla gola appena è entrata!»

«Se non mi fossi divincolata per togliermela di dosso, come potrei averle graffiato il braccio in questo modo?»

«Mamma, guarda il mio collo: è rosso e gonfio per colpa di Amelia che ha cercato di strangolarmi!»

Sul collo di Rachel c’erano segni rossi inequivocabili e tutti gli sguardi si spostarono su Amelia.

«Va bene così. Che sia come dice Rachel.»

Amelia si asciugò le lacrime e portò il braccio graffiato dietro la schiena, come se avesse rinunciato a difendersi.

«Tu…»

Kevin lanciò un’occhiata ad Amelia, che tratteneva a stento le lacrime e faceva di tutto per mantenere un’apparenza di fermezza.

All’improvviso gli tornò in mente quanto era sembrata felice quando lui si era offerto di asciugarle i capelli con il phon, con gli occhi che le brillavano di innocenza.

Com’era possibile che una ragazza con un viso così innocente potesse essere tanto crudele da tentare di strangolare Rachel, una persona appena conosciuta?

Inoltre Amelia era persino più minuta di Rachel. Come avrebbe potuto avere la forza per sopraffarla?

Eppure Kevin non riusciva a credere che Rachel accusasse Amelia ingiustamente, considerato quanto si era preso cura di Rachel in tutti quegli anni.

«Kevin, voglio tornare in campagna», disse Amelia, con gli occhi arrossati mentre lo guardava. «Puoi comprarmi un biglietto e accompagnarmi alla stazione?»

«Vuoi tornare in campagna?» chiese Kevin, sorpreso da quella richiesta improvvisa.

Sapeva che per tutti quegli anni Amelia era stata solo con Rupert, senza mai conoscere il calore di una famiglia.

E adesso che Rupert non c’era più, tornare in campagna avrebbe significato vivere da sola, senza nessuno che si prendesse cura di lei.

Condividendo metà del suo sangue, come avrebbe potuto Kevin permetterlo?

«Neanche per sogno!»

Rachel rimase interdetta nel vedere che Jenny, che era sempre stata dalla sua parte e non sopportava Amelia, fosse la prima a opporsi alla partenza di Amelia.

«Mamma?»

Rachel fissò Jenny, incapace di credere a ciò che stava vedendo.

«Domani sera c’è il banchetto di beneficenza della famiglia Williams. Questo pomeriggio ho ricevuto un invito: Vaughn ha invitato Amelia di persona, dicendo che vuole vederla.»

L’espressione di Jenny rimase gelida mentre guardava Amelia. «Anche se vuoi tornare in campagna, almeno aspetta fino a dopo il banchetto di domani.»

Jenny era molto più perspicace di Rachel. Aveva capito che il fidanzamento con la famiglia Williams non era stato annullato ufficialmente, quindi andarsene adesso non era un’opzione. La famiglia Williams avrebbe potuto venire a cercarli.

Perché Jenny insisteva perché Amelia partecipasse almeno al banchetto? Era certa che Amelia avrebbe fatto una figuraccia e sarebbe stata respinta dalla famiglia Williams.

Vaughn adorava Quentin. Se non avesse approvato Amelia, non avrebbe mai permesso che diventasse la fidanzata di Quentin: il fidanzamento sarebbe stato inevitabilmente annullato.

E allora Jenny avrebbe potuto allontanare Amelia senza provare alcun senso di colpa.

«Va bene», disse Amelia, mordendosi il labbro. «Mamma ha anche detto che dovrei incontrare Mr. Williams. Farò del mio meglio domani.»

Jenny sperava che Amelia non ci riuscisse. Voleva che al banchetto facesse una figuraccia totale: più grande era l’imbarazzo, meglio era.

Dopotutto, Amelia non era sua figlia e non era stata educata dalla famiglia Martinez. Anche se si fosse umiliata, la reputazione della famiglia non ne avrebbe risentito.

Rachel era intelligente. Dopo un attimo di smarrimento, afferrò in fretta il piano di Jenny e prese la mano di Amelia.

«Quello che è successo oggi dev’essere stato un malinteso. Ho graffiato Amelia per sbaglio. Spero che non me ne voglia.»

«Al banchetto di domani, la famiglia Williams mi ha invitata a eseguire il brano di apertura al pianoforte. Spero che Amelia mi sostenga dalla platea.»

Amelia guardò Rachel. «Visto che Rachel non l’ha fatto apposta, non gliene vorrò.»

Il brusco cambiamento d’atteggiamento di Rachel era evidente. Se Rachel voleva recitare, Amelia le sarebbe andata dietro.

La cortesia fasulla tra Rachel e Amelia sfuggì a Tobias; era troppo diretto e impulsivo per accorgersene.

«Aspetta, quale malinteso? Hai provato o no a strangolare Rachel?» Tobias fissò Amelia con uno sguardo truce. «Te lo dico io: se osi far del male a Rachel, io…»

«Tobias!»

Kevin era pur sempre Kevin. Gli bastò uno sguardo severo e Tobias si chiuse subito in silenzio.

Negli occhi ribelli di Tobias affiorò una punta di scontento mentre guardava Rachel con profonda apprensione, come se Rachel, che non aveva neppure con lui un legame di sangue, gli fosse più vicina di Amelia, che invece condivideva metà della sua stirpe.

«Va bene, si è fatto tardi. Tornate tutti nelle vostre stanze e riposate.»

All’ordine di Kevin, gli altri lasciarono la stanza, lasciando Amelia da sola.

Amelia guardò il graffio sul braccio e, all’improvviso, le mancò Michael, che aveva incontrato quella sera.

Se Michael fosse stato lì, sarebbero bastati pochi secondi a baciarlo perché quelle ferite da niente guarissero all’istante.

La luce della luna entrava dalla finestra quando Amelia si avvicinò e la aprì, appoggiando la mano destra sul davanzale all’esterno.

Quando la sollevò, nel cemento del davanzale comparve una crepa.

Da quella fessura spuntò una rosa rosso vivo, che sbocciò superba al chiaro di luna, diffondendo un profumo insolito e seducente.

Sperava che Shadow seguisse quell’odore e venisse da lei.

Originariamente un demone rosa nato all’inferno, dopo essere giunta nel mondo umano aveva vissuto per dieci anni in un corpo preso in prestito, finché non era stata braccata dal clan dei Cacciatori di Demoni, costretta a inscenare la propria morte.

Aveva vagato per il mondo a lungo, fino a oggi, quando aveva trovato il corpo appena morto di Amelia, compatibile al novantacinque per cento con la sua anima.

Anche se la proprietaria originale di quel corpo aveva avuto una vita dura, adesso che lei era rinata con quell’identità non avrebbe più permesso a nessuno di calpestarla.

Per sfuggire ai Cacciatori di Demoni, un anno prima si era trasferita su una montagna isolata, contattando di rado chiunque. Ormai nessuno avrebbe saputo della sua morte.

Senza un annuncio ufficiale del decesso, il conto bancario della sua vita precedente poteva ancora essere usato. Avrebbe potuto accedere al denaro in qualunque momento ne avesse avuto bisogno.

Tuttavia, i Cacciatori di Demoni avrebbero potuto ancora tenere d’occhio quel conto. Usare quei soldi avrebbe potuto esporre la sua posizione attuale.

Non importava. Il denaro non scappava.

Inoltre, i contatti e le relazioni che aveva costruito con il suo corpo precedente erano più preziosi per quello che aveva adesso.

Il giorno seguente.

Al mattino, mentre la famiglia Martinez era fuori, Amelia venne a sapere dai domestici come erano distribuiti i rapporti di forza tra le famiglie di River City.

Le quattro principali famiglie aristocratiche dell’alta società di River City erano i Johnson, i Williams, i Blackwood e i Gonzalez. Erano l’élite, e i Johnson erano i più potenti.

La famiglia Jenkins era considerata di seconda fascia in quel giro, e la famiglia Martinez ci rientrava a malapena, soprattutto grazie al legame con i Jenkins e ai figli di talento.

I Martinez avevano cinque figli maschi e una figlia femmina, tutti straordinariamente dotati e di bell’aspetto, motivo per cui erano molto popolari nell’alta società.

Soprattutto Rachel, bella, gentile, talentuosa e in ottimi rapporti con molti aristocratici.

Cosa importante: l’alta società di River City non sapeva che Rachel fosse stata adottata dai Martinez.

Quando Jenny adottò Rachel, sostenne che, per ragioni di salute, Rachel era stata mandata all’estero e riportata a casa all’età di cinque anni.

Il banchetto di beneficenza di quella sera, organizzato dalla famiglia Williams, era anche una riunione tra aristocratici, un evento in grande stile.

Alle tre del pomeriggio, un domestico bussò alla porta di Amelia.

«Signorina Amelia Martinez, la signora Jenny Martinez desidera portare lei e la signorina Rachel Martinez a farvi truccare e preparare. L’auto è pronta fuori. Per favore, esca il prima possibile.»