Capitolo 9: È davvero lei

Il chiaro, fresco chiarore della luna avvolgeva Amelia in un alone morbido e argenteo. I suoi folti capelli dorati erano raccolti con noncuranza; solo un paio di riccioli delicati le incorniciavano il viso. Quell’acconciatura semplice, abbinata a orecchini con nappine di strass un po’ vistosi, faceva sembrare ancora più piccolo il suo volto già minuto.

Alzò lo sguardo, rivelando un abito a sirena di seta blu profondo. Due spalline alla francese si posavano sulle spalle arrotondate, mettendole in risalto il collo aggraziato e le clavicole squisite. Il tessuto fine e fluido dell’abito le accentuava la figura mozzafiato. Il taglio scollato sulla schiena lasciava scoperta la pelle perfetta di Amelia, attraversata da due sottili cinturini di strass incrociati. Scendevano fino alla vita, dove si chiudevano in un grande fiocco elaborato che, a ogni movimento, scintillava come frammenti della Via Lattea.

«Oh mio Dio, Rachel, dove l’ha trovata Kevin una così?» Kelly era senza parole. «È bellissima! E non è solo per l’aspetto. Ma quello che indossa… non è Deep Sea?»

«L’abito a sirena disegnato da Ms. Simmons prima di ritirarsi? Mr. Bennett non l’ha comprato per otto milioni di dollari? Com’è possibile che lo indossi lei?»

«Mr. Bennett gliel’avrà prestato. Non lo vedi? Il trucco e lo styling di oggi sono chiaramente opera di Mr. Bennett.»

«Chi è questa donna dell’alta società?» A Grace cadde la mascella. «È così bella ed elegante, e sembra in confidenza con Mr. Bennett. Com’è che non ne abbiamo mai sentito parlare? È appena tornata dall’estero?»

Gli invitati alla festa erano visibilmente colpiti e Kelly, con le amiche, continuò a fare congetture. Rachel, invece, faticava a restare composta.

Rachel si morse il labbro, cercando le parole. «Sto bene.»

«Bene», disse Quentin, ma non riuscì a non voltarsi a guardare Amelia accanto a Kevin. «Chi è quella ragazza con Kevin? Non l’ho mai vista.»

Mentre parlava, Amelia e Kevin si scambiarono qualche parola, poi Amelia si avvicinò a loro.

«Sorella», salutò Amelia con un sorriso gentile. «Ho incontrato Kevin vicino a casa di Mr. Bennett, così siamo venuti insieme.»

Il suo tono era caldo e cortese. «Tu e mamma siete arrivate presto. Spero di non essere in ritardo.»

«Mamma?» Tutti intorno a loro rimasero di sasso.

«Tu… tu sei l’Amelia della campagna?» balbettò Kelly, completamente sotto shock.

«Siete amiche di Rachel?» chiese Amelia, porgendo la mano con educazione. «Ciao, sono Amelia. Piacere di conoscervi.»

Fu come se il tempo si fosse fermato. Le donne dell’alta società, prima chiassose, ora erano ammutolite e fissavano Amelia, elegante e impeccabile. Ma la persona più sconvolta era Quentin.

«Tu… tu sei Amelia?» Quentin era sbalordito; negli occhi e nella voce gli tremava l’incredulità.

«C’è qualcosa che non va?» domandò Amelia, fingendo di non riconoscerlo. «Posso sapere chi è lei?»

Quentin non riusciva a crederci. Amelia non somigliava per nulla a come se l’era immaginata: snella e aggraziata, dai lineamenti delicati, lontanissima dall’immagine scura e sgradevole che aveva in testa.

«Questa era la fidanzata che Vaughn gli aveva combinato?»

Incontrando lo sguardo limpido e appena perplesso di Amelia, Quentin rimase senza parole, trattenendo il respiro.

Vedendo come Quentin la fissava, le spalle di Rachel tremarono di rabbia, ma lei si costrinse a sorridere.

«Amelia, dove l’hai preso quell’abito?» «Ricordo che mamma ne aveva scelto un altro per te.»

«Che c’è?» chiese Amelia, abbassando lo sguardo sul vestito. «Dopo che te ne sei andata, Mr. Bennett mi ha aiutata a scegliere questo abito e mi ha truccata e preparata.»

«Mr. Bennett?» Grace non riuscì a trattenersi dal domandare. «Tu non conosci Mr. Bennett?»

Amelia scosse sinceramente la testa. «No.»

«E allora perché ti ha aiutata con il trucco?» Grace tirò un respiro profondo. «E il signor Bennett tiene in gran conto quelli di Ms. Simmons…» «I suoi modelli. Perché dovrebbe prestare il suo vestito a una sconosciuta?»

«Il signor Bennett ha detto che, quando mi ha vista, ha sentito una sorta di affinità con me» rispose Amelia, «e mi ha offerto il suo aiuto quando ha saputo che stasera avrei partecipato a una festa.»

«E Rachel, non preoccuparti. Il signor Bennett non mi ha chiesto nulla. Mi ha solo detto di restituirglielo dopo.» …«Il vestito, dopo la festa.»

Che fortuna: un makeover e uno styling gratuiti da Ellison e, per di più, un abito unico disegnato da Ms. Simmons… da «Rosie la misteriosa», e senza spendere un centesimo. Perché loro non si erano mai imbattute in un colpo di fortuna simile? Eppure, con quella spiegazione, il gruppetto si sentì un po’ sollevato.

«Non c’è da stupirsi se sei così mozzafiato» sghignazzò Kelly. «Il signor Bennett ha il talento di trasformare l’ordinario in straordinario. Nelle sue mani perfino una ragazza brutta può diventare una bellezza.»

«Però tu sei cresciuta in campagna, quindi avrai una pelle terribile» continuò Kelly con tono condiscendente, lanciando un’occhiata ad Amelia. «Eppure il tuo trucco è impeccabile. Il signor Bennett è davvero impressionante.»

Nel mondo di Kelly, aristocratici come loro mettevano il lignaggio sopra ogni cosa. Una ragazza di campagna come Amelia, per di più figlia illegittima, non meritava di stare in mezzo a loro.

Amelia aveva rubato la scena appena arrivata, attirandosi l’ammirazione di molti. Kelly, che non conosceva il passato di Amelia, si era unita agli elogi, e ora la cosa le dava fastidio.

Voleva umiliarla, ma Amelia rispose con innocenza: «No.»

Kelly aggrottò la fronte. «No, cosa?»

«Voglio dire…» disse Amelia con semplicità, sfiorandosi il viso, «il signor Bennett mi ha fatto solo le sopracciglia e il rossetto. Non ha usato il fondotinta, quindi non ci sarebbero problemi come quelli che hai detto tu.»

«Cosa?» Gli occhi di Kelly si spalancarono di nuovo.

Sul serio? Quel viso liscio e perfetto apparteneva a una ragazza di campagna che non portava neppure il trucco? Loro spendevano migliaia in skincare e facevano trattamenti regolari nei saloni più costosi, e comunque non riuscivano a ottenere un risultato del genere.

Kelly rimase senza parole, il volto che le si arrossò per la frustrazione.

Da quando Amelia era arrivata, Rachel era stata completamente ignorata. Molti ospiti continuavano a gettare occhiate di sottecchi ad Amelia e a bisbigliare fra loro. Per anni Rachel era sempre stata il centro dell’attenzione a quegli eventi: erano il suo palcoscenico, il posto dove brillare. Ora, invece, non era che uno sfondo per Amelia. Le unghie appena fatte di Rachel si conficcarono nei palmi.

«Quentin, sta per cominciare lo spettacolo d’apertura. Mi aiuti a prepararmi?» chiese Rachel con voce dolce, stringendogli la mano.

«Certo.» Quentin frequentava Rachel da quasi sei mesi e la viziava in ogni modo.

Per quanto Amelia lo avesse colpito, continuava a credere che Rachel fosse superiore. Dopotutto, Rachel era la figlia legittima della famiglia Martinez: bella, talentuosa, piena di successi… come poteva competere con lei Amelia, una figlia illegittima cresciuta in campagna?

Vedendo Quentin acconsentire, Rachel sorrise, ma quando si voltò la sua espressione si incupì.

Per quanto Ellison potesse renderla bella, Rachel era stata cresciuta con un addestramento meticoloso dalla famiglia Martinez ed eccelleva in varie arti… e a dodici anni aveva già raggiunto il massimo livello al pianoforte. Cosa sapeva fare Amelia—fischiare? Probabilmente non aveva mai visto neppure un pianoforte vero.

Quando Rachel si fosse esibita, tutti gli sguardi sarebbero tornati su di lei. Avrebbe dimostrato ad Amelia che la differenza fra loro andava ben oltre un vestito.

Nel frattempo,

Michael, seduto su una sedia a rotelle in un angolo della sala, teneva gli occhi fissi su Amelia, socchiudendoli appena. Era lei.

La ragazza che lo aveva baciato per strada il giorno prima—Amelia, la figlia illegittima appena arrivata della famiglia Martinez.