Capitolo 3

Il punto di vista di Eileen

Mi voltai verso Mrs. Martha, forzando le labbra in quello che speravo sembrasse un sorriso piacevole.

«Capisco che il personale debba essere molto impegnato» dissi, con una voce dolce come il miele. «Me ne occuperò io.»

Mi chinai e afferrai il manico della valigia più vicina, lasciando apposta che strisciasse rumorosamente sul pavimento di marmo mentre la trascinavo verso le scale. Lo stridio aspro rimbombò nel corridoio.

Il viso di Mrs. Martha si tese. «Miss Goode, per favore faccia attenzione al pavimento—»

Lasciai la presa.

La valigia cadde a terra con un botto fragoroso che fece sussultare due cameriere lì vicino. Alzai lo sguardo su Mrs. Martha con occhi grandi e innocenti.

«Mi dispiace tanto» dissi, senza sembrare dispiaciuta nemmeno un po’. «Non sono un lupo, vede. Non ho quel tipo di forza.» Mi fermai, inclinando la testa. «Se rovino qualcosa nel maniero, Alpha Keaton si arrabbierà?»

La mia voce non era alta. Ma arrivava—quanto bastava per raggiungere la figura alta che era comparsa in fondo al corridoio.

Gavin.

Le sue sopracciglia dorate si sollevarono appena, mentre lo sguardo scattava da me a Mrs. Martha, poi alla valigia abbandonata. Quasi lo vedevo fare i conti nella sua testa.

L’espressione di Mrs. Martha attraversò alcune trasformazioni interessanti, prima di assestarsi su qualcosa che, a voler essere generosi, poteva passare per un sorriso.

«Non sarà necessario» disse, con un tono che sembrava uscire da denti serrati. «La aiuterò io a portarli su.»

«Oh, è davvero gentile da parte sua.» Le rivolsi un raggio. «Grazie mille, Mrs. Martha.»

Lei prese due valigie. Io quella più leggera. Salimmo le scale in silenzio—lei che emanava disapprovazione a ogni gradino, io che canticchiavo piano tra me e me.

E la stanza in cui mi condusse era... non quella che avevo avuto nella mia prima vita.

Quella era stata piccola, nascosta in un angolo del terzo piano, con una finestra che dava sull’ingresso di servizio. Questa invece era al secondo piano, ampia e luminosa, con alte finestre affacciate sui giardini.

Interessante.

«Può andare bene?» chiese Mrs. Martha, posando le valigie con più forza del necessario.

«È deliziosa» dissi con sincerità. «Grazie.»

Lei annuì una volta, secca e sbrigativa, e se ne andò senza aggiungere altro.

Non appena la porta si chiuse alle sue spalle, lasciai uscire un respiro che non mi ero accorta di trattenere. Le mani mi tremavano di nuovo—stavolta per l’adrenalina, non per la paura. L’avevo fatto davvero. Le avevo tenuto testa.

Nella mia prima vita mi sarei limitata a... incassare. Avrei trascinato quelle valigie da sola, l’avrei lasciata vincere, le avrei lasciato dettare le regole su come sarei stata trattata in quella casa.

Non più.

Mi avvicinai alla finestra e guardai i giardini. Il sole del pomeriggio cominciava ad abbassarsi, tingendo ogni cosa di sfumature d’oro e d’ambra. Da qualche parte là fuori c’era la radura dove si sarebbe svolta la cerimonia di stasera.

Stasera.

La mano mi andò al collo d’istinto, le dita che sfioravano il punto dove—in un’altra vita—c’era stato il marchio di Silas. E dove sarebbe tornato, tra poche ore.

Il ricordo era così vivido che mi mozzò il respiro. Il dolore, acuto e abbagliante. La sensazione dei suoi denti che laceravano la pelle.

Nella mia prima vita ero stata terrorizzata. Violet aveva passato settimane a riempirmi la testa di storie dell’orrore sulle cerimonie del marchio—quanto facevano male, come alcuni non si riprendevano mai, come in fondo fosse una forma di possesso.

Dio, ero stata così stupida. Così facile da manovrare.

Un colpo alla porta mi fece sobbalzare.

«Miss Goode?» La voce di Gavin, educata e professionale. «Posso entrare?»

«Sì, certo.»

Entrò, chiudendosi la porta alle spalle con un clic sommesso. Nella luce migliore riuscivo a vederlo più chiaramente: alto, probabilmente appena sopra il metro e ottanta, con quella corporatura classica da Beta, robusta senza essere minacciosa. I capelli biondi erano tagliati corti e in ordine, e gli occhi azzurri avevano un taglio acuto, valutatore.

«Volevo informarla della cerimonia di stasera», disse, pratico, senza fronzoli. «Organizzazione e protocollo.»

Lo stomaco mi fece un capovolgimento complicato. Giusto. La cerimonia. Quella cosa che, da quando mi ero svegliata stamattina, temevo e desideravo con la stessa intensità.

«Certo», riuscii a dire, indicando le sedie vicino alla finestra. «Prego.»

Ci sedemmo. Gavin tirò fuori il telefono e scorse con il pollice quello che sembrava un programma dettagliatissimo.

«La cerimonia del marchio si terrà nei giardini sul retro al sorgere della luna», cominciò. «Secondo la tradizione dei mutaforma, è un fatto privato: soltanto lei e Alpha Keaton, con la luna come testimone.»

Annuii, cercando di sembrare come se fossero tutte novità. In realtà avrei potuto recitare l’intera cerimonia a memoria.

«Sarà un evento intimo», proseguì Gavin. «Mrs. Martha le porterà le vesti cerimoniali questa sera. Dopo cena, qualcuno la accompagnerà in giardino.» Sollevò lo sguardo dal telefono. «Fin qui, ha domande?»

Circa un milione. Ma nessuna che potessi davvero fare.

«Prima della cerimonia», dissi con cautela, «sarebbe possibile vedere Alpha Keaton? Solo un momento?»

Qualcosa guizzò nell’espressione di Gavin: sorpresa, forse, o curiosità. «Anche Alpha Keaton si preparerà alla cerimonia. Ci sono… rituali che deve osservare.»

«Rituali?»

«Riti di purificazione. Meditazione. Lettura dei voti del branco.» Il suo tono era neutro, come se stesse elencando cose da comprare. «Anche lei avrà le sue preparazioni. Il bagno, la recita dei giuramenti di famiglia. È tradizione che non vi vediate fino alla cerimonia stessa.»

Giusto. Me n’ero dimenticata.

«Capisco», dissi piano.

Gavin si alzò, rimettendo il telefono in tasca. Ma invece di andarsene, esitò, con la mano sulla maniglia. Poi si voltò a guardarmi, l’espressione pensierosa.

«Miss Goode», disse lentamente. «Stamattina, quando è arrivata… quello che ha detto ad Alpha Keaton.»

Il cuore mi balzò in gola. «Che cosa?»

«Ha detto che lo avrebbe aiutato. Che avrebbe fatto qualunque cosa gli servisse.» I suoi occhi azzurri erano affilati, in cerca. «Lo intendeva?»

Sostenni il suo sguardo, senza abbassarlo. «Sì. Lo intendevo.»

«Sa cosa dice la gente di Alpha Keaton.» Non era una domanda. «Della maledizione. Di quanto tempo gli resta.»

«Lo so.» La mia voce rimase ferma. «Non mi importa.»

«Alla maggior parte delle persone importerebbe.» Gavin inclinò appena la testa. «La maggior parte non vorrebbe legarsi a qualcuno che potrebbe non superare l’anno.»

«Io non sono come la maggior parte delle persone.»

Le parole uscirono più taglienti di quanto avessi voluto, ma non le ritirai. Le sopracciglia di Gavin si sollevarono appena—non per offesa, bensì per quella che pareva sorpresa autentica.

«La terrò a quella promessa, Miss Goode», disse infine. «Alpha Keaton merita gente intorno a sé che dica sul serio ciò che dice.»

«Lo so.» Mi alzai, raddrizzando le spalle. «E lo dimostrerò. Con i fatti, non solo con le parole.»

Gavin mi scrutò per un altro istante, poi annuì una sola volta. «Lo spero, Miss Goode.»

Se ne andò, chiudendo la porta piano alle sue spalle.

Mi lasciai ricadere sulla sedia, col cuore che martellava. In qualche modo era sembrata una cosa importante—come se avessi appena superato una specie di punto di controllo invisibile. Gavin era la mano destra di Silas, il Beta di cui si fidava di più. Se fossi riuscita ad averlo dalla mia parte…

Ma stavo correndo troppo. Prima dovevo superare la notte.