Capitolo 4

Il punto di vista di Eileen

Le ore trascorsero strisciando, con una lentezza atroce.

Mrs. Martha tornò al tramonto con le vesti cerimoniali: un abito bianco e fluttuante che sembrava più adatto a un tempio greco che a un matrimonio moderno. Lo distese sul letto senza dire una parola, poi mi porse un cartoncino con istruzioni scritte a mano.

Il rito di purificazione. Giusto.

Il bagno, a dire il vero, fu quasi piacevole: le erbe facevano profumare l’acqua come un bosco dopo la pioggia e, per qualche minuto, riuscii quasi a fingere che fosse una sera qualunque. Un bagno qualunque.

Se non fosse che le mani non smettevano di tremarmi.

Continuavo a pensare a Silas. A com’era sembrato stamattina—vivo, reale, qui. Al fatto che, nel giro di poche ore, mi sarei ritrovata di nuovo davanti a lui. Al fatto che i suoi denti mi avrebbero lacerato la pelle e che avrei portato il suo marchio.

Il marchio che avevo rifiutato nella mia prima vita. Il marchio che avevo nascosto sotto sciarpe e colletti alti, perché me ne vergognavo.

Finito il bagno, mi asciugai e poi mi piazzai davanti allo specchio per recitare i giuramenti di famiglia. Le parole mi suonavano strane in bocca—non avevo mai prestato molta attenzione alla storia della mia famiglia, troppo presa dal mio dramma personale per curarmi di chi era venuto prima di me.

Ma adesso, fissando il mio riflesso nello specchio—gli occhi verdi di mia madre, i suoi capelli scuri—sentii il peso di quelle parole in modo diverso.

Sono figlia di guaritori e veggenti. Porto il sangue di coloro che camminavano tra i mondi. Consacro il mio potere alla protezione di chi amo e non vacillerò di fronte all’oscurità.

La voce mi si spezzò sull’ultima frase.

Ci riprovai.

Non vacillerò di fronte all’oscurità.

Stavolta lo pensavo davvero.

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I giardini, di notte, erano bellissimi.

Qualcuno aveva appeso luci tra gli alberi—non luci elettriche e abbaglianti, ma orbite soffuse che parevano quasi chiaro di luna imprigionato. Illuminavano un sentiero tra rose e lavanda, e conducevano più a fondo nel giardino verso una radura che, tra i tronchi, riuscivo a malapena a distinguere.

La mia scorta era un giovane lupo che non riconoscevo—probabilmente una delle guardie del branco. Camminava tre passi davanti a me, silenzioso e professionale, senza voltarsi a controllare se lo stessi seguendo.

Lo stavo seguendo. Ovviamente lo stavo seguendo.

Il cuore mi batteva così forte che lo sentivo in gola.

Le vesti cerimoniali frusciavano attorno alle caviglie mentre camminavo; il tessuto era così leggero che sembrava di indossare aria. Niente scarpe—anche quello faceva parte della tradizione. I piedi nudi erano gelidi sulla pietra del vialetto, poi morbidi sull’erba quando lasciammo alle spalle i giardini formali.

La radura si aprì davanti a noi come qualcosa uscito da una fiaba.

Era circolare, cinta da antiche querce i cui rami formavano una volta naturale sopra la testa. Al centro c’era un altare di pietra piatto, consumato liscio da secoli d’uso. E oltre quello—

Silas.

Mi si fermò il respiro.

Era seduto sulla sua sedia a rotelle, rivolto verso l’altare, ma si era sistemato in modo da poter vedere il sentiero. Da potermi vedere arrivare.

Il chiaro di luna lo adorava. Si impigliava nei suoi capelli neri, trasformava i suoi occhi grigi in argento, dipingeva i suoi lineamenti affilati in sfumature di ombra e luce. Indossava abiti neri semplici—camicia e pantaloni—eppure, in qualche modo, sembrava più regale di qualunque re avvolto in vesti cerimoniali.

Bellissimo. Era così maledettamente bello che faceva male guardarlo.

E mi stava osservando. Quegli occhi grigio-argento seguirono ogni mio passo mentre entravo nella radura, e non riuscivo a leggere la sua espressione. Non capivo cosa stesse pensando.

La scorta si inchinò una volta verso Silas, poi scivolò indietro nelle ombre, lasciandoci soli.

Solo io e Silas e la luna.

«Miss Goode.» La sua voce era bassa, controllata. Non lasciava trapelare nulla.

«Alpha Keaton.» La mia voce uscì più ferma di quanto mi aspettassi. «Grazie per... per averlo fatto.»

Qualcosa guizzò nella sua espressione—troppo rapido perché riuscissi ad afferrarlo. «È un contratto. Io onoro sempre i miei contratti.»

Già. Certo. Per lui era soltanto lavoro. Un accordo politico tra famiglie. Niente di più.

Solo che era molto di più. Almeno per me.

Una donna anziana emerse da tra gli alberi—la riconobbi: Elder Sarah, una delle guide cerimoniali del branco. Portava una ciotola che luccicava al chiaro di luna.

«Cominciamo», disse semplicemente.

La cerimonia era esattamente come la ricordavo. Le parole erano le stesse. Gli stessi i rituali. La voce di Elder Sarah si alzava e si abbassava nell’antica cadenza della legge del branco, parlando di legami e di sangue e della benedizione della luna.

Io ne sentivo a malapena l’eco.

Riuscivo a concentrarmi solo su Silas. Su come il chiaro di luna gli prendeva gli occhi. Sulla tensione della mascella. Sulle mani che stringevano i braccioli della sedia a rotelle.

«Avvicinati», disse Elder Sarah.

Mi feci avanti con le gambe che tremavano finché non mi ritrovai proprio davanti alla sedia a rotelle di Silas. Così vicina da sentirne l’odore — cedro e cuoio e qualcosa che era soltanto lui.

«In ginocchio», ordinò Elder Sarah.

Mi inginocchiai.

Adesso eravamo alla stessa altezza. Adesso potevo vedere ogni dettaglio del suo viso — la linea netta della mandibola, le ombre leggere sotto gli occhi, le pupille dilatate fino a rendere lo sguardo più nero che grigio.

«Eileen Goode», intonò Elder Sarah, «accetti questo legame liberamente? Ti impegni con Silas Keaton, Alpha del Keaton Pack, in questa vita e in tutte quelle che verranno?»

«Sì.» Mi uscì a malapena, un sussurro.

«Silas Keaton», continuò Elder Sarah, «accetti questo legame liberamente? Ti impegni con Eileen Goode, figlia della linea Nightveil, in questa vita e in tutte quelle che verranno?»

Ci fu una pausa. Un battito soltanto. Quanto bastava perché il dubbio trovasse uno spiraglio.

Poi: «Sì.»

La sua voce era ruvida. Nuda. Come se quelle parole gli fossero costate qualcosa.

«Allora, alla luce della luna e secondo la legge del branco», disse Elder Sarah, «io sono testimone di questo legame. Che sia sigillato nel sangue e segnato nella carne.»

Fece un passo indietro, portando via con sé la ciotola.

Lasciando solo me e Silas.

Si chinò in avanti, piano. Vidi le sue mani tremare appena mentre serravano i braccioli della sedia a rotelle.

«Sei sicura?» chiese a bassa voce. Così bassa che quasi non la sentii. «Ultima occasione per cambiare idea.»

Nella mia prima vita, a questo punto mi ero bloccata. Avevo chiuso gli occhi e girato la testa dall’altra parte, incapace persino di guardarlo. Incapace di nascondere il disgusto.

«Sono sicura», dissi. E poi, perché avevo bisogno che capisse: «Lo voglio. Voglio te.»

Qualcosa gli guizzò negli occhi — forse stupore, o incredulità. Come se non riuscisse davvero a dare un senso a ciò che avevo appena detto.

Poi si mosse.

Alzò una mano e mi prese la nuca, le dita che si insinuavano fra i capelli. Il suo tocco era gentile — molto più gentile di quanto mi aspettassi — e sentii le palpebre cominciare a chiudersi da sole.

«Guardami», disse piano.

Aprii gli occhi.

«Farà male», mi avvertì.

«Lo so.»

I suoi occhi cercarono i miei ancora per un istante. Poi si chinò, e sentii il suo respiro sul collo, caldo e un poco incerto.

«Perdonami», sussurrò.

Poi i suoi denti affondarono nella mia pelle.

Il dolore fu netto, luminoso, immediato — come essere colpita da un fulmine. Mi sfuggì un ansito, le mani mi schizzarono in alto ad afferrargli le spalle, le dita che si piantavano nel tessuto della camicia.

Ma sotto il dolore c’era altro. Qualcosa che aveva il sapore della giustezza. Come un pezzo di puzzle che finalmente andava al suo posto.

Le braccia di Silas mi avvolsero, tenendomi ferma mentre il suo marchio si imprimeva più a fondo. Sentivo il suo cuore battere contro il mio petto — veloce e duro, in ritmo con il mio.

Quando alla fine si ritrasse, aveva le labbra macchiate di rosso.

«Eileen», ansimò. Solo il mio nome. Ma il modo in cui lo disse — come una preghiera, come una promessa — mi fece inciampare il cuore.

Avrei voluto dire qualcosa. Dirgli che adesso capivo. Che mi dispiaceva per la mia prima vita. Che avrei passato tutta questa vita a farmene perdonare.

La sua mano rimase sulla mia spalla ancora per un attimo, poi si ritrasse del tutto e Gavin si materializzò dalle ombre, muovendosi per aiutarlo a superare il terreno sconnesso.

Li guardai allontanarsi, una mano premuta sul marchio fresco sul mio collo. Il legame vibrava fra noi, dorato e vivo, e lo sentivo tendersi mentre lui si allontanava—

«I suoi effetti personali, Miss Goode.» Il giovane lupo che mi aveva accompagnata prima si fece avanti, porgendomi un piccolo sacchetto di velluto.

Una vibrazione secca tagliò il silenzio.

Violet.

Certo. Certo che mi avrebbe scritto proprio adesso. Proprio in questo momento.