Capitolo 3 Io ti difendo

«Avete trovato un uomo che ha l'età per essere mio padre e volete che lo sposi solo per finanziare il matrimonio di vostro figlio? Qualcuno di voi ha minimamente pensato ai miei sentimenti?» La voce di Naomi era di ghiaccio.

Da quando la sua famiglia aveva scoperto della rottura con James, la costringevano ad andare ad appuntamenti combinati. Volevano sfruttare il suo matrimonio per racimolare i soldi per la casa e le nozze di suo fratello.

I candidati che le proponevano erano uno peggio dell'altro: divorziati con figli a carico, invalidi, o uomini che avrebbero potuto esserle padri.

«Ti abbiamo cresciuta, ed è così che ci ripaghi? Stasera tornerai a casa e discuteremo di questo matrimonio. Altrimenti vengo a cercarti sul posto di lavoro!» La voce di sua madre gracchiava di rabbia attraverso il telefono.

Naomi fece un respiro profondo. «Sono già sposata.»

«Sposata? E con chi? Non dirmi bugie! Stasera vengo da te e te ne farò pentire!»

«Credi pure a quello che vuoi.»

Naomi riattaccò bruscamente, lasciando andare un lungo sospiro. Poteva rimandare il problema ancora per un po', ma prima o poi avrebbe dovuto affrontarlo. Almeno, ora che era sposata, non avrebbero potuto costringerla a sposare nessun altro.

Tuttavia, ricordando l'avvertimento di Jonathan di non fare parola con nessuno del loro matrimonio, si pentì di quella confessione impulsiva.

Mentre rifletteva su come gestire la situazione, vide Jonathan venirle incontro, fasciato in un impeccabile completo nero firmato. Lo affiancavano due uomini: il suo assistente a sinistra, il capo di Naomi a destra.

Quello era il giorno in cui Jonathan avrebbe acquisito ufficialmente l'azienda.

I loro sguardi si incrociarono per un istante, senza tradire la minima emozione. Naomi distolse subito gli occhi, fingendo che fossero perfetti sconosciuti.

Eppure, un'idea le balenò in mente: perché non portare Jonathan a conoscere la sua famiglia?

«Naomi, il signor Cavendish vuole vederti. Cerca di fare una buona impressione!»

Le parole del suo capo interruppero il filo dei suoi pensieri.

«Certamente» rispose lei, alzandosi e avviandosi verso l'ufficio.

Il suo capo sollevò un sopracciglio.

Il fatto che Jonathan avesse richiesto la presenza di Naomi significava, con ogni probabilità, che nutriva un certo interesse per lei. Se Naomi si fosse giocata bene le sue carte, ne avrebbero tratto tutti vantaggio.

Una volta entrata nell'ufficio, Naomi mantenne un contegno formale.

«Signor Cavendish» lo salutò con deferenza, come se fossero due perfetti sconosciuti.

Jonathan le porse il telefono; sullo schermo campeggiava un codice QR di WhatsApp.

«Non ho i tuoi contatti. Stasera verrai a cena a casa mia.»

«A cena da te?» domandò Naomi, restando immobile, in preda a emozioni contrastanti.

Erano già arrivati alla fase delle presentazioni in famiglia?

Jonathan schioccò la lingua con impazienza, spingendo Naomi a scansionare in fretta il codice per aggiungerlo ai contatti.

«Tieniti pronta» disse lui in tono piatto, indecifrabile.

Naomi non riusciva proprio a capire le sue intenzioni. Un attimo prima insisteva affinché nessuno sapesse del loro matrimonio, e l'attimo dopo la portava a conoscere la sua famiglia.

Forse solo ai familiari era concesso saperlo?

Si sentì sollevata: si era tormentata su come affrontare l'argomento con Jonathan, e ora era stato lui a prendere l'iniziativa.

«Dopo essere stati dalla tua famiglia, ti dispiacerebbe venire a cena dalla mia?» gli chiese Naomi, titubante. «I miei non credono che io sia sposata e continuano a organizzarmi appuntamenti al buio. Ti sarei davvero grata se potessi aiutarmi.»

Poiché Jonathan non rispose subito, lei fece marcia indietro. «Se per te è un problema, facciamo finta che non ti abbia chiesto nulla.»

La famiglia Cavendish apparteneva a un mondo completamente diverso dal suo. Probabilmente Jonathan considerava come famiglia solo i propri parenti e non aveva alcun interesse a stringere legami più profondi con i Kennedy. La sua richiesta era stata a dir poco presuntuosa.

«Va bene» mormorò semplicemente Jonathan, muovendo appena le labbra sottili.

«Davvero? Ti prometto che non ti porterà via molto tempo.» Gli occhi di Naomi si illuminarono, mentre parlava con foga.

Alla fine, Jonathan annuì. «Aspettami dopo il lavoro.»

Anche Naomi annuì più volte.

Non appena ebbe finito di lavorare, ricevette un messaggio su WhatsApp da Jonathan che le diceva di raggiungerlo nel parcheggio sotterraneo. Scese in fretta e notò subito la Maybach in attesa vicino all'ascensore.

«Sali» la invitò Jonathan, abbassando il finestrino, con voce fredda e distaccata.

Naomi obbedì prontamente.

Proseguirono in un silenzio confortevole.

Poco dopo, Jonathan si mise a esaminare dei documenti, mentre Naomi, appoggiata allo schienale, guardava i palazzi e il paesaggio sfrecciare oltre il finestrino, con lo stomaco chiuso in una morsa d'ansia.

James le aveva raccontato innumerevoli storie sulle bizzarre usanze e sulle pretese delle famiglie facoltose, e quei racconti le avevano lasciato addosso una persistente inquietudine.

Facendo un respiro profondo, Naomi si fece coraggio. Aveva deciso che a casa dei Cavendish avrebbe parlato il meno possibile: era la tattica più sicura. In seguito, Jonathan l'avrebbe aiutata ad affrontare i suoi genitori. Uno scambio equo.

Un'ora più tardi, la Maybach nera si immise dolcemente nel vialetto di una villa in collina.

William aveva acquistato quella proprietà isolata proprio per la sua tranquillità: un rifugio incastonato tra le colline, lontano dal caos urbano.

Scendendo dall'auto, Naomi fu colpita dall'aria frizzante e rigenerante. Lontana dal clamore della città, si ritrovò in un'oasi di pace. Fece diversi respiri profondi per assaporare l'aria limpida, che le parve distendere i nervi.

Notando che Jonathan si stava già dirigendo verso l'ingresso della villa, si affrettò a seguirlo. Un domestico uscì ad accoglierli: «Signor Jonathan Cavendish, il signor William Cavendish la sta aspettando in sala da pranzo.»

Jonathan rispose con un lieve cenno del capo.

Varcando la soglia, Naomi percepì un'atmosfera opprimente: la dimora sembrava permeata da una quiete malinconica, del tutto priva di vitalità.

La spaziosa residenza appariva stranamente vuota, con pochissime persone in circolazione. Quando raggiunsero la sala da pranzo, scoprì che la tavola era apparecchiata solo per tre: lei, Jonathan e un uomo anziano dai baffi bianchi.

«Tu devi essere la moglie di Jonathan. Io sono suo nonno» la salutò calorosamente William, prima di essere scosso da un violento accesso di tosse.

Naomi si fece istintivamente avanti per versargli dell'acqua, battendogli con delicatezza la mano sulla schiena.

Quando William si fu ripreso, lei gli sorrise e si presentò: «Salve, sono Naomi Kennedy.»

«Mangiamo» la invitò William, scrutandola con un debole sorriso.

La cena in casa Cavendish si rivelò sontuosa, ma William riuscì a mandare giù solo qualche boccone prima di posare la forchetta.

Naomi sorrise, dicendo di essere sazia, poi si accomodò di fronte a William a un tavolino basso.

Ebbe inizio la loro silenziosa partita, ogni mossa ponderata e senza fretta, sotto la calda luce del pomeriggio.

Naomi giocava con un'eleganza calma e disinvolta; le sue mosse erano calcolate eppure fluide, e nel frattempo intratteneva William con una conversazione leggera.

Sebbene fosse visibilmente affaticato, William mantenne un atteggiamento allegro per tutto il tempo, e l'aura malinconica che lo circondava sembrò in parte dissiparsi.

Jonathan non disse una parola, limitandosi a osservarli. Era da quando il cancro di William si era aggravato che suo nonno non appariva così sereno.

Proprio come aveva detto William, vedere Jonathan sposato gli avrebbe permesso di lasciare questo mondo in pace.

Jonathan abbassò lo sguardo per celare le proprie emozioni, prima di tornare a concentrarsi sui suoi documenti.

William gli lanciò un'occhiata, scuotendo la testa con rassegnazione. «Naomi, devi costruirti una bella vita insieme a Jonathan. Può sembrare distante, ma in fondo è un brav'uomo. Se mai dovesse trattarti male, dimmelo, e ci penserò io a rimetterlo in riga!»

Le parole dell'anziano scatenarono un altro violento accesso di tosse. Sembrò indebolirsi a vista d'occhio; il colore gli defluì dal viso, mentre il respiro si faceva sempre più affannoso.