Capitolo 10

Non appena Sophie si sedette, i piccoli occhi untuosi di Eli si accesero di interesse.

Dapprima lanciò un'occhiata all'espressione di pietra di Benjamin, poi lasciò che il suo sguardo viscido indugiasse sulla figura di Sophie.

Quella donna era di una bellezza assoluta.

Stupenda, con un viso e un corpo che eclissavano persino le celebrità di spicco con cui era stato.

Ciò che la rendeva ancora più irresistibile era quell'atteggiamento freddo: quell'orgoglio selvaggio e indomabile celato sotto la facciata di ghiaccio. Simili qualità non facevano che intensificare il primordiale desiderio di conquista di un uomo.

"Mr. Brown," esordì Eli, sollevando il bicchiere con un sorriso servile e al contempo indagatore stampato in volto. "Non ci fa le presentazioni? Caspita, è così giovane e bella... da quale illustre famiglia proviene?"

Sebbene i suoi pensieri fossero lascivi, non era così sciocco da fare una mossa senza prima sondare il terreno.

Doveva accertarsi di quale fosse l'esatto legame tra quella donna e Benjamin.

Era solo un passatempo? Un'amante? Oppure qualcuno a cui Benjamin teneva davvero?

Benjamin sollevò il bicchiere, facendo roteare il liquido ambrato al suo interno senza nemmeno degnarsi di alzare lo sguardo. "Si chiama Stella."

Tutto qua. Una semplice dichiarazione.

Nessuna presentazione delle sue origini, nessuna spiegazione sul loro rapporto, nemmeno una vera occhiata nella sua direzione.

Il suo atteggiamento era così sprezzante, come se stesse presentando un oggetto di poco conto.

Nella saletta privata calò il silenzio per un istante, prima che tutti sembrassero giungere alla medesima conclusione.

Era solo un'altra donna che Benjamin si era portato dietro per svago; qualcuno che non era abbastanza importante da meritare rispetto.

Forse il suo giocattolo del momento, ma di certo non una persona a cui Benjamin desse alcun valore.

In un istante, tutti gli sguardi rivolti a Sophie cambiarono natura.

Dall'ammirazione e curiosità iniziali, passarono a una spudorata valutazione e al desiderio.

Eli si faceva più audace di secondo in secondo.

Il suo corpo corpulento scivolò più vicino a Sophie, fin quasi a schiacciarsi contro di lei. Un nauseante miscuglio di alcol e colonia da quattro soldi le aggredì i sensi.

"Quindi tu sei Stella!" Il sorriso di Eli gli ridusse gli occhi a due fessure. "Che onore conoscerti! Dato che siamo qui per parlare d'affari, dovremmo stabilire un po' di cordialità! Su, lascia che ti faccia un brindisi: bevi questo bicchiere e la nostra collaborazione procederà molto più spedita!"

Mentre parlava, versò personalmente un bicchiere colmo di liquore per Sophie e glielo spinse davanti.

La bevanda era di colore scuro: chiaramente ad alta gradazione alcolica.

Sophie provò un senso di nausea.

Non solo a causa dell'uomo ripugnante al suo fianco, ma per via del suo problema cronico allo stomaco.

Aveva sviluppato quel disturbo in prigione. Cibo scarso, vestiti inadeguati, le percosse subite e il gelo... a volte il dolore la teneva sveglia tutta la notte, costringendola a rannicchiarsi sul letto duro e freddo, sopportando in silenzio.

I medici le avevano severamente proibito di assumere sostanze irritanti, in particolar modo l'alcol.

Ma ora...

Lanciò un'occhiata al bicchiere, poi a Benjamin, che la osservava freddamente da lì vicino.

Non era esattamente questo ciò che voleva?

Vederla umiliata, guardarla barattare la propria dignità per la possibilità di essere madre.

Se voleva guardare, lei gli avrebbe offerto uno spettacolo.

Senza la minima esitazione, Sophie afferrò il bicchiere e ne buttò giù il contenuto tutto d'un fiato.

Il liquido infuocato bruciò come una lama rovente, ustionandole la gola dritto fino allo stomaco e scatenando un inferno dentro di lei.

Il dolore intenso le annebbiò la vista, e dovette stringere forte i pugni, conficcandosi le unghie nei palmi, per mantenere il contegno.

"Eccellente! Stella, sai davvero stare al gioco!" esclamò Eli, battendo le mani con entusiasmo. "Una donna di carattere! Su, vieni, io ho brindato a te, ora devi ricambiare il favore, giusto?"

Versò un altro bicchiere.

Il viso di Sophie rimase inespressivo mentre lo prendeva e lo svuotava di nuovo.

"Splendido! Questo bicchiere è per la nostra futura collaborazione: alla goccia!"

Un terzo bicchiere.

"Questo è per..."

Un bicchiere dopo l'altro, apparentemente senza fine.

Lo stomaco di Sophie era passato dal dolore all'intorpidimento.

Non sentiva più il male: solo un violento rimescolamento negli organi interni che le faceva venire voglia di vomitare. Le sue guance si erano accese di un rosso innaturale, ma i suoi occhi si facevano sempre più freddi e vuoti.

Ripeteva meccanicamente i gesti di prendere e svuotare i bicchieri.

A parte Nathan, che di tanto in tanto dava una leggera gomitata a Benjamin, tutti i presenti nella saletta privata si godevano la sua umiliazione.

Schiamazzavano e fischiavano, elogiando la sua "capacità" e la sua "collaborazione" con battute sempre più volgari e commenti osceni.

E l'artefice di tutto questo, Benjamin, non l'aveva degnata di un solo sguardo.

Se ne stava semplicemente seduto, emanando una freddezza inavvicinabile, scambiando di tanto in tanto qualche parola con chi gli stava accanto, con l'attenzione in apparenza del tutto distolta da ciò che le stava accadendo.

Sophie sentiva che il cuore, proprio come lo stomaco, le era stato bruciato dall'alcol e le stava marcendo dentro.

Vedendo quanto fosse "collaborativa", Eli si fece sempre più audace.

Non appena Sophie posò l'ennesimo bicchiere vuoto, la mano grassa e untuosa dell'uomo, con la scusa di versarle altro alcol, si posò con disinvoltura sulla sua spalla.

Quel tocco viscido fece irrigidire Sophie in tutto il corpo. Il disgusto e l'umiliazione che le si erano accumulati dentro esplosero come un vulcano.

Si ritrasse di scatto, cercando di sottrarsi a quel contatto.

«Mr. Fox,» disse infine, con la voce resa rauca dall'alcol ma pur sempre gelida, «la prego di mantenere un contegno.»

Eli si bloccò, e il suo sorriso si irrigidì.

Non si aspettava che quella donna all'apparenza così remissiva osasse opporre resistenza.

Lanciò un'occhiata a Benjamin e, notando che continuava a non reagire, ogni sua remora svanì all'istante.

Era solo un giocattolo, e osava fare l'altezzosa con lui?

«Un contegno? Mia cara Stella...» Il sorriso di Eli si fece lascivo. «Siamo tutti qui per divertirci. Perché fare la difficile? Non è forse per questo che Mr. Brown ti ha portata qui? Fammi felice, e altro che semplice collaborazione: ti darò tutto quello che vuoi!»

Mentre parlava, la sua mano non solo rimase al suo posto, ma scivolò con ancora più sfacciataggine lungo la spalla, muovendosi con intento offensivo verso la vita di lei.

«Mi tolga le mani di dosso!» Sophie non riuscì più a sopportarlo. Respinse la sua mano con violenza.

Il movimento fu così brusco che la sedia dietro di lei traballò; Sophie perse l'equilibrio e iniziò a cadere di lato.

Proprio quando pensava di schiantarsi a terra, una mano si tese e la tirò indietro, salvandola dalla caduta.

Un tonfo sordo. Benjamin aveva sbattuto con forza il bicchiere sul tavolo di marmo.

Tutti si raggelarono, colti da un terrore improvviso, osando a malapena respirare.

Si alzò lentamente; la sua figura imponente proiettò un'ombra enorme sotto il lussuoso lampadario di cristallo, creando un senso di intimidazione schiacciante.

Benjamin non guardò nessuno, limitandosi ad abbassare lo sguardo su Sophie, il cui viso era diventato di un pallore mortale.

Poi sollevò il capo e i suoi occhi di ghiaccio saettarono verso Eli, che ora tremava di paura.

«No, no... Mr. Brown, non sapevo che lei fosse... Credevo...» Sebbene Benjamin non avesse proferito parola, Eli stava già tremando in modo incontrollabile. «Credevo... Credevo fosse solo...»

«Solo cosa?» lo interruppe Benjamin con un sorriso gelido.

Il suo sguardo scese lentamente, concentrandosi sulla mano grassoccia che aveva appena toccato Sophie. «Quella mano... non ti serve più?»

Eli crollò a terra, mentre una macchia umida si allargava rapidamente sui suoi pantaloni. «Pietà, Mr. Brown! Non avevo capito la situazione! Non succederà mai più!»

Benjamin lo ignorò.

Afferrò Sophie per un braccio e si diresse dritto verso l'uscita.

La porta della saletta privata si chiuse di scatto alle loro spalle, tagliando fuori ogni rumore.

Il corridoio era avvolto in un silenzio spettrale.

Solo quando raggiunsero un ascensore vuoto Benjamin la lasciò andare, spingendola quasi contro la parete.

Sophie si appoggiò alla pulsantiera dell'ascensore per non cadere, coprendosi la bocca mentre i conati di vomito la assalivano. Acidi e bile le risalirono, bruciandole la gola e facendole venire le lacrime agli occhi.

Benjamin se ne stava in piedi davanti a lei, osservando il suo stato pietoso senza tradire la minima espressione.

Dopo quella che le parve un'eternità, Sophie riuscì finalmente a raddrizzarsi. «È abbastanza?»

Sollevò il viso e, con gli occhi annebbiati dalle lacrime e dall'alcol, gli rivolse uno sguardo vuoto. «Benjamin, adesso puoi restituirmi i miei figli?»