Capitolo 11

L'aria nell'ascensore era opprimente.

La domanda di Sophie rimase sospesa nell'aria, carica di un peso letale che si abbatté sul cuore di Benjamin.

Lui fissò il suo viso esangue, osservandole le labbra che tremavano per il dolore lancinante. Qualcosa esplose dentro di lui, incenerendo ogni pensiero razionale.

"Sophie! Non lo sai che hai problemi allo stomaco?" Si fece avanti di scatto.

Le afferrò il polso con una forza tale da farla gridare di dolore.

"È così poco che tieni alla tua salute?"

Per Sophie, nelle condizioni in cui si trovava, quella domanda suonò come la più crudele delle beffe.

"Il mio stomaco?" Un sorriso amaro le piegò impercettibilmente le labbra. Ma un attimo dopo, Sophie scoppiò in una risata nevrotica e disperata che rimbalzò contro le pareti dell'ascensore, infrangendosi in mille pezzi.

"Benjamin, adesso ti preoccupi del mio stomaco?"

"Cinque anni fa, mentre morivo tra atroci sofferenze in prigione, tu dov'eri? Smettila di recitare la parte del brav'uomo!"

La sua voce si alzò di colpo: cinque anni di odio e disperazione stavano finalmente esplodendo.

"Non è esattamente questo che volevi? Non ami vedermi soffrire, vedermi ridotta a valere meno di niente? Adesso sei soddisfatto?"

Si indicò il ventre con la mano libera, il volto stravolto da una follia suicida.

"Se non ti basta, d'accordo! Tornerò là dentro e continuerò a bere! Finché non mi si perfora lo stomaco, finché non muoio proprio davanti a loro! Ma ridammi i miei figli!"

"Hai perso la testa!"

"Sì, l'ho persa!" Sophie affrontò la rabbia furibonda di lui con occhi che non contenevano altro che cenere.

"Sono impazzita nel momento stesso in cui mi hai mandata in prigione con le tue mani, abbandonando me e i bambini che portavo in grembo pur di salvare Olivia!"

"Non mi è rimasto più nulla, Benjamin! Tutto ciò che ho sono quei due bambini!"

Ogni parola gridata le prosciugava quel poco di forza che le era rimasta. Esaurito lo sfogo, il suo corpo non riuscì più a reggersi in piedi.

Il mondo le girò intorno e lei si accasciò.

"I miei figli... ridammi... i miei figli..." continuò a mormorare Sophie, con passi malfermi, barcollando pericolosamente.

Nel vederla sul punto di crollare, l'irritazione e la frustrazione nel petto di Benjamin raggiunsero il culmine.

Con un movimento fulmineo, fece un passo avanti e, un attimo prima che cadesse, si chinò per sollevarla tra le braccia.

Sollevata di colpo da terra, Sophie sussultò; l'istinto di sopravvivenza la spinse ad allacciargli automaticamente le braccia al collo.

Un istante dopo, resasi conto di cosa stesse accadendo, iniziò a dimenarsi furiosamente. "Benjamin, lasciami andare! Sei impazzito!"

Gli batté i pugni sul petto e scalciò, ma la sua forza non era nulla in confronto a quella di lui.

Benjamin ignorò ogni sua resistenza. La portò di peso attraverso l'atrio deserto con falcate lunghe e decise, puntando dritto verso la Bentley nera in attesa all'ingresso.

A quella scena, l'autista e le guardie giurate chinarono il capo, senza osare fiatare, e aprirono in silenzio la portiera posteriore.

Benjamin la adagiò sugli spaziosi sedili posteriori, poi salì a sua volta. Lo sportello si chiuse di scatto alle loro spalle.

"Fammi uscire!" Sophie non sopportava l'idea di restare in uno spazio chiuso con lui un secondo di più. Si avventò sulla portiera, tirando disperatamente la maniglia, ma la chiusura centralizzata era già scattata.

"Parti," ordinò Benjamin all'autista davanti a loro, con voce dura come l'acciaio.

L'auto partì dolcemente, immergendosi nel mare di luci al neon della città.

I postumi dell'alcol, il dolore lancinante allo stomaco e lo sfinimento mentale si abbatterono su Sophie a ondate, erodendo i suoi ultimi brandelli di lucidità.

La sua resistenza si affievolì a poco a poco. Chiuse gli occhi per risparmiare le energie, ma il corpo rimase teso, incapace di rilassarsi anche solo per un istante.

All'interno dell'auto, il silenzio era spaventoso.

Benjamin voltò il capo, la linea dura della mascella delineata dalla luce fioca.

Guardò la donna rannicchiata nell'angolo accanto a sé. Il trucco steso con cura era stato lavato via dalle lacrime, facendo apparire quel viso pallido ancora più fragile.

Ma l'odio che le aveva visto bruciare negli occhi poco prima era bastato a far montare l'irritazione nel suo petto, portandola a un passo dall'esplosione.

Nel corso di quei cinque anni, quel viso si era sovrapposto a quello della ragazza dei suoi ricordi — colei che lo seguiva con occhi limpidi e brillanti — per poi essere lacerato dal pallore e dall'odio attuali.

Il pomo d'Adamo di Benjamin sussultò, mentre una morsa inspiegabile gli stringeva il petto.

Mentre l'auto superava un incrocio, con la coda dell'occhio scorse l'insegna di una "Farmacia 24 ore" oltre il finestrino e parlò quasi d'istinto. «Ferma l'auto.»

L'autista accostò immediatamente.

«Compra delle medicine per lo stomaco» ordinò laconico.

«Sì, Mr. Brown.»

L'autista tornò rapidamente con le medicine; Benjamin le prese e le gettò sul sedile vuoto tra sé e Sophie.

L'auto ripartì.

Forse fu il fruscio del sacchetto di plastica a destarla, o forse le fitte allo stomaco si erano fatte più intense.

Sophie ebbe un leggero fremito e aprì lentamente gli occhi.

Il suo sguardo cadde sulla busta con il logo della farmacia.

Rimase immobile per un istante.

Poi, un senso di umiliazione più acuto del mal di stomaco le trafisse il cuore.

Prima la colpiva e poi le offriva una caramella?

Per chi la prendeva? Per un animale domestico da chiamare e scacciare a piacimento?

Sophie distolse lo sguardo, allungando di nuovo la mano verso la maniglia della portiera con aria di sfida.

Un attimo prima di sfiorarla, una presa di ferro le afferrò il polso da dietro.

L'istante successivo, una forza tremenda la strattonò all'indietro.

Sophie ricadde pesantemente sul sedile di pelle. Prima che potesse reagire, un'alta figura incombette su di lei.

Benjamin puntò un ginocchio sul sedile, intrappolandola completamente tra sé e lo sportello.

Premette una mano contro il finestrino, di fianco al viso di lei, e con l'altra le afferrò il mento, costringendola a sollevare lo sguardo.

Erano così vicini da potersi sentire il respiro a vicenda.

La sua presenza dominante, intrisa di un vago sentore di alcol, la avvolse completamente.

«Dove sono i miei figli?» Sophie diede fondo a tutte le forze che le restavano per sputare quelle parole a denti stretti. «Dove sono Thomas e Timothy?»

Benjamin si chinò in avanti, sfiorandole l'orecchio con il respiro caldo, la voce bassa e pericolosa. «Alla tenuta. Li sta tenendo d'occhio mio nonno. Sono al sicuro.»

A quella risposta, i nervi di Sophie, tesi fino allo spasimo, finalmente si distesero.

L'importante era che stessero bene.

«Vuoi vederli?» Il pollice di Benjamin le accarezzò la mascella delicata.

Sophie smise di divincolarsi.

«Allora fai la brava.»

«Fai la brava, e te li restituirò.»