Capitolo 2

Il cielo si era fatto cupo all'improvviso, carico di umidità e di quel senso di oppressione che precede l'acquazzone.

Benjamin se ne stava in piedi davanti alle enormi vetrate del suo ufficio, allentandosi la cravatta con irritazione. Da giorni provava un'inspiegabile irrequietezza, con la mente incapace di trovare pace.

Il suo assistente scelse proprio quel momento per irrompere nella stanza, col fiato mozzo per l'urgenza. «Signor Brown! Una notizia terribile... la signora Brown è morta!»

Benjamin si voltò di scatto, le pupille improvvisamente contratte, e fissò l'assistente con totale incredulità. «Che cosa hai appena detto? Ripetilo.»

Non si rese conto del lieve tremore nella propria voce.

L'assistente fece fatica a continuare. «Signor Brown, è confermato che la signora Brown è morta a causa di un'infezione mentre si trovava in custodia. La salma è già stata mandata a cremare.»

L'imponente figura di Benjamin vacillò appena. Senza volerlo, la sua mente tornò all'immagine di Sophie riversa in una pozza di sangue quel giorno, mentre tendeva disperatamente la mano verso di lui, implorando aiuto in silenzio.

Allora era stato accecato dalla rabbia: furioso perché Sophie aveva ripetutamente cercato di fare del male a Olivia, spingendosi fino a tentare di uccidere il bambino che portava in grembo.

Ma, in realtà, non aveva mai desiderato che Sophie morisse.

Ora, di fronte a quella notizia, si portò istintivamente una mano al petto, avvertendo un vuoto inaspettato.

Avrebbe dovuto provare sollievo per la definitiva scomparsa di Sophie. Dopotutto, il bambino di Olivia era sopravvissuto, e il suo piano originario era quello di far uscire Sophie di prigione non appena le condizioni di Olivia si fossero stabilizzate.

Ma ora...

La notizia della morte di Sophie in carcere raggiunse ben presto anche Olivia.

Appoggiata alla testiera del letto, il volto privo di espressione, fissava il proprio ventre leggermente gonfio con uno sguardo denso di emozioni contrastanti.

Non si sarebbe mai aspettata che quel bambino si rivelasse così tenace, sopravvivendo contro ogni pronostico.

Olivia lo aveva concepito tramite inseminazione artificiale, con l'intenzione iniziale di interrompere la gravidanza dopo il matrimonio.

Ma ora che Sophie era morta, le serviva una nuova strategia.

Olivia prese il telefono e fece partire una chiamata. «Vienimi a prendere subito. Procediamo come previsto.»

«Ricevuto.»

Nel frattempo, Benjamin sedeva nel proprio studio, ancora intento a elaborare la notizia della morte di Sophie.

Il suo telefono squillò all'improvviso, con un suono stridente.

Aveva appena risposto, quando dall'altro capo giunse la voce di Olivia, in preda al panico.

«Benjamin, mi hanno rapita! Ti prego, aiutami! Io...»

La comunicazione si interruppe bruscamente.

«Olivia!»

Benjamin scattò in piedi allarmato, componendo già il numero dell'assistente. «Rintraccia immediatamente la posizione di Olivia. Non c'è un secondo da perdere.»

«Subito, signor Brown.»

L'assistente gli inviò rapidamente le coordinate. Olivia era tenuta prigioniera in una fabbrica abbandonata nella zona nord della città.

Benjamin schiacciò l'acceleratore a tavoletta, sfrecciando verso il luogo indicato a rotta di collo. Una volta sul posto, trovò Olivia con le mani legate.

Aveva gli occhi colmi di terrore. Non appena vide Benjamin, gridò: «Benjamin! Aiutami!»

Il rapitore al suo fianco le premette un coltello contro la gola mentre Benjamin si avvicinava. «Benjamin! Fai un altro passo e la uccido all'istante!»

Benjamin si bloccò, scrutando l'uomo con sentimenti contrastanti. «Chi ti manda? Qualsiasi cosa tu voglia, posso dartela! Ma lascia andare Olivia!»

Il rapitore ringhiò: «Non voglio niente! Il signor Scott mi ha mandato con un solo scopo: far pagare a Olivia quello che ha fatto, e farle raggiungere la signorina Scott nella tomba!»

Un lampo di gelo attraversò lo sguardo di Benjamin mentre si chiedeva a chi si stesse riferendo quell'uomo.

«Quanto ti hanno offerto per rischiare la vita in questo modo? Ti darò il doppio», disse Benjamin, alzando le mani e facendo un cauto passo in avanti, lo sguardo fisso sul coltello puntato alla gola di Olivia.

«E chi sarebbe esattamente questo "signor Scott" di cui hai parlato?»

Il fratello maggiore di Sophie, Simon, era scomparso molto tempo prima.

E l'altro suo fratello, Steve, era stato mandato in prigione dallo stesso Benjamin.

Erano gli unici parenti stretti di Sophie.

Il rapitore rispose senza esitazione. «Steve, ovviamente. Mi ha dato ordini precisi: Olivia deve pagare.»

La furia negli occhi di Benjamin si fece glaciale.

Credeva di aver già fatto pagare a caro prezzo la famiglia Scott, ma a quanto pareva avevano ancora le risorse per contrattaccare. La sua clemenza era stata mal riposta, e ora Olivia era in pericolo a causa sua!

Vedendo che il suo messaggio era stato recepito alla perfezione, Olivia gridò: «Benjamin, ho tanta paura!»

«Non permetterò che ti succeda niente!» Lo sguardo di Benjamin rimase incollato sul rapitore.

Alle spalle di Benjamin, Olivia diede di nascosto un colpetto alla gamba dell'uomo con le mani legate. Il loro piano era riuscito alla perfezione: ora era il momento che il rapitore uscisse di scena.

Cogliendo il segnale, l'uomo iniziò a indietreggiare lentamente portando Olivia con sé.

All'improvviso, inciampò e cadde.

Benjamin colse l'occasione, scattando in avanti e gettandosi sul rapitore.

Sfruttando la sua forza superiore, Benjamin bloccò l'uomo a terra, sebbene questi continuasse a divincolarsi disperatamente.

Olivia afferrò il coltello caduto sul pavimento e disse con urgenza: «Benjamin, lascia che ti aiuti!»

Senza esitazione, mirò al petto del rapitore e vi affondò la lama.

L'uomo, con il cuore trafitto, fissò Olivia incredulo. La sua mano tremante si sollevò a fatica. «Tu...»

Olivia assunse subito un'espressione terrorizzata, lasciando andare il coltello e gridando in preda al panico. «Benjamin, io... io ho ucciso un uomo!»

Lo sguardo penetrante di Benjamin si distolse dal cadavere con gli occhi spalancati. Olivia colse l'attimo per accasciarsi tra le sue braccia, singhiozzando a dirotto.

«Benjamin, l'ho ucciso! Andrò in prigione adesso? Ero così spaventata quando mi ha rapita... il mio unico pensiero era che non ti avrei mai più rivisto. Cosa devo fare?»

Dopo un attimo di esitazione, Benjamin le accarezzò lentamente la spalla. «Non permetterò che ti succeda niente. E poi, meritava di morire.»

Oltre al rapitore, l'avrebbe fatta pagare anche a Steve.

Benjamin portò Olivia in ospedale per un controllo completo. Tirò fuori il telefono e digitò un messaggio: [Trasferite Steve nel carcere più isolato.]

Esitò un istante prima di inviarlo, ricordando che, molto tempo prima, lui e Steve erano stati ottimi amici. Ma alla fine, premette invio.

Cinque anni dopo, Sophie uscì dall'aeroporto, tenendo per mano due splendidi bambini.

Sebbene fosse solo leggermente truccata, la sua bellezza naturale la faceva sembrare una star del cinema. Affiancata dai suoi due magnifici figli, quel trio straordinariamente attraente attirò immediatamente gli sguardi di tutti.

Sophie contemplò la città familiare in cui aveva vissuto per tanti anni, mentre un lampo d'odio le attraversava i bellissimi occhi.

"Luminous City, sono tornata!", pensò.