Capitolo 3

"Mamma, andiamo a trovare lo zio Frank adesso?" domandò Timothy, alzando lo sguardo con i suoi occhi grandi come acini d'uva, colmi di curiosità.

"Lo zio Frank ha detto che ha una sorpresa per noi," aggiunse Thomas con entusiasmo.

Sophie sorrise affettuosamente ai figli. "Sì. Ma prima andiamo a vedere il mio nuovo studio fotografico."

Frank Turner e Benjamin erano rivali in affari, ma Frank era diventato uno degli amici più intimi di Sophie.

Quando si era trovata di fronte a morte certa in prigione, era stato Frank a usare le sue conoscenze per aiutarla a fuggire, scambiando la sua identità con quella di una detenuta deceduta per farla uscire.

Senza Frank, lei e i suoi figli sarebbero probabilmente morti.

"Evviva! Giocheremo con lo zio Frank!" esclamò Thomas con incontenibile entusiasmo.

Il sorriso di Sophie si fece più dolce mentre guardava i figli.

Non si sarebbe mai aspettata di portare in grembo dei gemelli quando era fuggita all'estero.

Crescendo, i lineamenti dei bambini somigliavano sempre di più a quelli di Benjamin: la stessa mascella volitiva, gli stessi penetranti occhi azzurri.

Eppure, a differenza dell'atteggiamento freddo e distaccato di Benjamin, Thomas era straordinariamente vivace, mentre Timothy era il più riflessivo e silenzioso.

Sophie aprì la portiera dell'auto. Thomas salì sul sedile del passeggero, mentre Timothy si sistemò dietro.

Dopo aver partorito all'estero, Sophie era tornata alla sua passione originaria: la fotografia.

Ai tempi in cui Sophie si era fatta un nome nel mondo della fotografia con quell'incredibile scatto di un ghepardo in corsa nella natura selvaggia, la gente non faceva che ripetere che avesse ricevuto un dono divino.

Persino i suoi scatti più casuali possedevano un tocco inconfondibile.

Ma aveva stupidamente abbandonato la sua passione per Benjamin, e l'ex prodigio della fotografia, un tempo tanto acclamata, era scomparsa dalla scena professionale.

Ripensandoci, Sophie poteva solo concludere di essersi completamente illusa.

Il peggior errore della sua vita era stato sacrificare tutto per il cosiddetto amore. Per fortuna, aveva sempre avuto il coraggio di ricominciare: anche quando aveva lo spirito a pezzi, aveva trovato il modo di rimettersi in piedi.

Sophie guidava lentamente, con i finestrini abbassati per permettere ai bambini di godersi il panorama di Luminous City.

Thomas stava scorrendo le notizie sul telefono.

Ferma a un semaforo rosso, Sophie sbirciò lo schermo e notò che stava guardando un'intervista di economia.

Il conduttore stava presentando con entusiasmo l'ospite: "Siamo onorati di avere con noi oggi il CEO del Brown Group, azienda leader a livello mondiale, Benjamin Brown..."

Prima che il conduttore potesse finire, una manina si allungò dal sedile posteriore e chiuse il video con un gesto rapido.

Thomas mise subito il broncio, voltandosi verso il fratello con stizza. "Timothy, perché l'hai fatto?"

"Lo odio," rispose Timothy senza esitazione.

Sophie inarcò un sopracciglio, incuriosita. "Timothy, non l'hai mai nemmeno incontrato. Perché lo odi così tanto?"

"Perché ti ha fatto del male," rispose Timothy con incrollabile convinzione. "Io e Thomas siamo venuti al mondo per proteggerti. Chiunque ti faccia del male diventa un nostro nemico."

Thomas annuì con vigore. "Esatto! Nessuno può fare del male alla nostra mamma finché ci siamo noi."

Sophie sbatté le palpebre, sentendo un'ondata di calore invaderle il cuore.

I suoi adorati bambini erano cresciuti diventando non solo il suo punto debole, ma anche la sua forza: la sua impenetrabile armatura.

"Lo so. Ma..."

La voce di Sophie si spense, incerta. Non aveva mai parlato della loro paternità con i bambini, sebbene in passato glielo avessero chiesto.

Dopo che lei aveva eluso le loro domande un paio di volte, sia Timothy che Thomas erano sembrati percepire il suo disagio e non avevano più sollevato l'argomento.

Ora, però, i loro commenti le facevano sorgere il dubbio che sapessero già molto più di quanto lei credesse.

Le parole successive di Timothy confermarono i suoi sospetti.

«Mamma, io e Thomas sappiamo già cosa ci stai nascondendo.»

Thomas si indicò il viso. «Mamma, non siamo stupidi.»

Sophie rimase per un attimo senza parole.

L'influenza di Benjamin aveva raggiunto l'apice. Anche se non vivevano a Luminous City, le notizie su di lui comparivano di continuo sui loro feed.

Essendo dei bambini eccezionalmente svegli, come avrebbero potuto non notare l'incredibile somiglianza tra loro e l'uomo di quelle notizie?

Il semaforo scattò sul verde e Sophie ripartì.

Teneva il volante con una mano, ancora assorta in quella conversazione.

«Thomas, Timothy, se un giorno...» Sophie soppesò le parole con cura.

Ma prima che potesse finire, i due bambini la interruppero senza esitazione. «Mamma, non ci sarà mai un giorno del genere. Noi resteremo sempre al tuo fianco.»

Lo sguardo di Sophie tremò di commozione. A volte, certe cose non avevano bisogno di essere dette ad alta voce.

«D'accordo» mormorò, con gli occhi colmi di felicità e appagamento.

Si avvicinarono a una svolta a sinistra. Sophie girò il volante e proseguì dritta dopo la curva, del tutto ignara del passeggero seduto nella Rolls-Royce ferma al semaforo lì accanto.

Benjamin fissò incredulo il volto di Sophie mentre l'auto della donna gli passava davanti.

Per un istante dubitò dei suoi stessi occhi. Sophie non sarebbe dovuta morire in prigione? Com'era possibile che fosse ancora viva?

Eppure l'immagine che aveva appena colto gli era sembrata innegabilmente reale.

La Sophie che aveva intravisto aveva gli stessi splendidi lineamenti che lui ricordava, ma il suo portamento ora appariva più maturo, e la sua presenza emanava una profondità indescrivibile.

Ordinò all'istante al suo autista: «Segua quell'auto che ha appena svoltato a sinistra.»

L'autista esitò. «Mi dispiace, signor Brown, ma quell'auto è già lontana. Non riusciremmo a raggiungerla, ormai.»

I muscoli tesi di Benjamin si rilassarono gradualmente. Chiuse gli occhi e disse: «Prosegua verso la nostra destinazione iniziale. Andiamo a ispezionare la nuova sede dell'azienda.»

«Sì, signor Brown.»

Nel frattempo, Sophie accostò davanti al suo studio fotografico.

Frank l'aveva aiutata ad avviare l'attività sotto falso nome. Nel corso degli anni lo studio era fiorito, attirando una numerosa clientela di alto profilo.

Scendendo dall'auto, Sophie notò che i lavori di ristrutturazione nel locale adiacente erano quasi terminati, sebbene mancassero ancora le insegne esterne. Non si capiva ancora che tipo di attività vi si sarebbe insediata.

Aveva accarezzato l'idea di allargare il proprio studio in quegli spazi, se gli affari avessero continuato a crescere, ma qualcuno l'aveva battuta sul tempo.

Sophie prese per mano i figli. «Andiamo dentro a dare un'occhiata.»

Poco dopo il loro ingresso, l'auto di Benjamin accostò in quello stesso punto.

L'uomo scrutò pensieroso il SUV nero parcheggiato accanto all'edificio, trovandolo stranamente familiare.

Era identico al veicolo che pochi istanti prima aveva visto guidare a Sophie.

Che fosse...?