Capitolo 4

Lo sguardo di Benjamin rimase fisso sullo studio fotografico.

Era quell'auto. Non poteva assolutamente sbagliarsi.

In quei cinque anni, si era svegliato spesso nel cuore della notte, riscosso dal volto di Sophie nei sogni: a volte lo guardava con amore, altre volte era solo una sagoma risoluta che si stagliava contro le fiamme.

Ma più spesso la vedeva riversa in una pozza di sangue, che tendeva la mano verso di lui prima di lasciarla ricadere senza vita.

Quel senso di vuoto nel petto, quel dolore lancinante... lo soffocavano ogni singola volta.

Aveva creduto che si trattasse di un delirio indotto dal lutto, un crudele scherzo della sua mente.

Ma ora la logica gli suggeriva il contrario. Non era affatto un'illusione.

Sophie... non era morta?

Quella consapevolezza lo colpì come un fulmine, mandando in frantumi ogni suo pensiero.

Ciò che ne seguì non fu la gioia folle di ritrovare qualcuno che si credeva perduto, ma una rabbia furiosa per essere stato ingannato.

Sophie non era morta? E allora chi era la donna morta in prigione cinque anni prima?

Dov'era stata per tutto quel tempo?

Perché aveva finto la propria morte? Solo per sfuggirgli definitivamente?

Ogni domanda gli trafiggeva il cuore come una spina, gettando nel caos più totale la sua mente già in subbuglio.

«Mr. Brown, dobbiamo...?» L'autista lanciò un'occhiata nervosa all'espressione sempre più cupa di Benjamin.

«Indaga,» ordinò Benjamin con voce glaciale. «Trovami tutto quello che c'è da sapere sullo studio qui accanto e su quel veicolo. Voglio sapere a chi appartiene. Ora, immediatamente!»

«Sì, Mr. Brown.» L'assistente non osò indugiare e tirò subito fuori il telefono per impartire le direttive.

Bene. Molto bene. Sophie Scott, ti conviene sperare che io non ti trovi. Se sei davvero viva, allora che senso hanno avuto tutto il dolore e il tormento che ho patito per te in questi cinque anni? ribolliva Benjamin tra sé e sé.

Nel frattempo, all'interno dello studio, l'atmosfera era calda e gioiosa.

«Wow! Mamma, questo posto è bellissimo!» Thomas correva in lungo e in largo per l'ampio locale inondato di luce.

Timothy, invece, seguiva Sophie in silenzio, scrutando l'ambiente circostante con i suoi grandi occhi curiosi.

«Vi piace?» chiese Sophie, accovacciandosi per scompigliare i capelli a entrambi i bambini.

«Tantissimo!» annuì Thomas con entusiasmo. «Così potremo aspettarti qui mentre finisci di lavorare!»

Sophie sorrise, sentendosi sciogliere il cuore per la tenerezza.

Quei cinque anni erano stati incredibilmente difficili, ma vedere i suoi figli così sani e pieni di vita ripagava ogni sacrificio.

Si alzò, sul punto di mostrare ai bambini il suo ufficio privato, ma in quell'istante le squillò il telefono.

Era la sua agente, Laura Wilson.

«Sophie! Dove sei finita? Sei tornata a Luminous City senza dirmi niente?» trillò la voce energica di Laura dall'altro capo del filo.

«Sono appena atterrata. Sto facendo vedere il nuovo studio ai bambini,» rispose Sophie con un sorriso. «Volevo farti una sorpresa.»

«Sorpresa? Mi hai quasi fatto venire un colpo!» sbuffò Laura, ma il suo tono si fece subito elettrizzato. «Però hai un tempismo perfetto! Ho appena ricevuto un incarico... e il cliente ha richiesto esplicitamente te!»

Sophie rimase sorpresa. «Ha richiesto me? Non credo di essere molto conosciuta da queste parti.»

Per anni aveva lavorato all'estero con lo pseudonimo di "Stella" e, per quanto avesse ottenuto riconoscimenti a livello internazionale, a Luminous City in pochi conoscevano i suoi lavori.

La voce di Laura si gonfiò d'orgoglio. «È qui che ti sbagli! Questo cliente fa parte dell'élite di Luminous City, ha agganci ovunque!»

«Hanno bisogno di foto promozionali per il loro nuovo CEO. Hanno standard altissimi, hanno già scartato parecchi fotografi.»

«Poi, non so come, hanno visto la tua opera più celebre e ne sono rimasti folgorati. Hanno fatto espressamente il tuo nome!»

«È un'occasione d'oro!»

«Se ottieni questo incarico, farai un ingresso spettacolare nel mercato locale!»

Sophie sentì montare l'entusiasmo.

Il suo ritorno aveva un duplice scopo: scoprire la verità sul passato e vendicare la sua famiglia, ma anche garantire un ambiente stabile ai suoi figli, riportando il baricentro della sua carriera in patria.

Quell'opportunità non sarebbe potuta arrivare in un momento migliore.

«D'accordo, Laura. Mandami l'ora e l'indirizzo e mi avvio.»

"Fantastico! Non vedono l'ora di incontrarti. L'appuntamento è per questo pomeriggio al Cornerstone Café." Laura fece una pausa, poi domandò: "Come farai con i bambini? Se vuoi posso venire io a tenerli d'occhio."

"Non preoccuparti. Li porto con me, mi darai una mano a controllarli una volta lì." Sophie non voleva lasciare i bambini da soli.

"Ancora meglio! È da un secolo che non vedo quei due tesori!"

Quando Sophie arrivò, Laura la stava già aspettando fuori.

"I miei due amori! Venite qui!" esclamò Laura radiosa, spalancando le braccia non appena vide i gemelli.

"Laura!" Thomas le corse incontro con entusiasmo.

Timothy, invece, la salutò educatamente: "Ciao, Laura."

"Ma che bravi." Laura li abbracciò entrambi, visibilmente felice. "Sophie, tu entra pure. Li intrattengo io qui fuori, faremo i bravi."

"Grazie infinite, Laura." Sophie le sorrise con gratitudine prima di entrare nella caffetteria.

Si sedette al tavolo prestabilito, in paziente attesa.

Nel frattempo, una vistosa Ferrari rossa accostò davanti al locale.

La portiera si aprì e ne scese un uomo affascinante, vestito con grande stile.

Era Nathan Reynolds, il migliore amico di Benjamin.

Quel giorno Nathan era di ottimo umore. Suo padre aveva finalmente ceduto, affidandogli la gestione delle nuove campagne promozionali del conglomerato di famiglia.

Il suo primo pensiero era stato quello di ingaggiare la misteriosa fotografa "Stella", che aveva conquistato il mondo della fotografia.

Canticchiando tra sé, stava per varcare la soglia quando il suo sguardo, vagando distrattamente, si bloccò all'improvviso.

A un tavolino lì fuori, una donna che aveva tutta l'aria di essere un'agente stava giocando con due bambini.

Quei due bambini...

Nathan rimase impietrito, come inchiodato al suolo.

Sbatté forte le palpebre, chiedendosi se gli occhi non lo stessero ingannando.

I due piccoli — uno energico ed espansivo, l'altro tranquillo e riflessivo —, nonostante il temperamento diverso, avevano due visi...

Erano la perfetta versione in miniatura di Benjamin!

Le sopracciglia, il naso, la bocca... ogni lineamento era identico!

Quando aveva fatto Benjamin due figli di quell'età in segreto? E come faceva lui, il suo migliore amico, a non saperne assolutamente nulla?

La mente di Nathan vacillò per lo shock. L'istinto gli suggeriva di precipitarsi lì e pretendere delle spiegazioni.

Proprio in quel momento, uno dei bambini, evidentemente stanco, gridò in direzione della caffetteria: "Mamma, ho sete!"

A quel richiamo, una figura uscì dal locale.

Quando Sophie si voltò, rivelando appieno il suo viso stupendo alla luce del sole, Nathan si sentì come folgorato e la sua mente si svuotò del tutto.

Non era morta in prigione cinque anni prima? Il suo corpo era persino stato cremato!

Benjamin ne era uscito devastato per mesi.

Chi era la donna in piedi davanti a lui, viva e vegeta? Un fantasma?

A Nathan cedettero quasi le ginocchia.

Mio Dio! È tornata dal mondo dei morti! pensò.

Dimenticando del tutto gli affari, tirò fuori il telefono con gesti frenetici.

La chiamata partì.

"Che c'è?" rispose la voce gelida di Benjamin.

"Benjamin!" La voce di Nathan tremava e le parole gli uscivano di bocca sconnesse. "I-io... ho visto un fantasma! No! Non un fantasma! È vera! Devi venire subito al Cornerstone Café! Sbrigati!"

Benjamin aggrottò la fronte. "Nathan, hai perso la testa?"

"Non ho perso un bel niente!" Nathan saltellava quasi per l'agitazione. "È Sophie! L'ho vista! Non è morta! E ha due bambini con sé! Sono identici a te!"

Dall'altro capo del telefono calò un silenzio di tomba.

Qualche secondo dopo, la voce di Benjamin tornò a farsi sentire; sembrava emergere dalle profondità dell'inferno, carica di una furia e di una freddezza apocalittiche.

"L'indirizzo."

Non appena Nathan gli fornì la posizione, la chiamata si interruppe bruscamente.

Meno di dieci minuti dopo, lo stridio dei freni infranse la tranquillità della caffetteria.

Una Rolls-Royce Phantom nera si fermò di scatto all'ingresso e la portiera venne spalancata con forza.

Benjamin scese dall'auto, emanando un'ostilità terrificante, con il bel viso spaventosamente cupo.

Il suo sguardo, come una freccia, si incastrò all'istante sulla donna che rideva insieme ai bambini lì vicino.

Un'ondata di rabbia lo travolse all'istante.