Capitolo 5

Sophie porse un bicchiere d'acqua a Timothy.

"Bevi piano, non strozzarti." Si accovacciò e prese un fazzoletto per asciugargli l'acqua all'angolo della bocca.

Thomas, che stava giocando lì vicino e aveva fatto una bella sudata, le si avvicinò. "Mamma, ne voglio un po' anch'io!"

"Certo, tesoro." Sophie si voltò verso il bar per prendere un altro bicchiere.

La luce del sole inondava la sua figura, avvolgendola in un tenue bagliore. Sembrava l'incarnazione della tenerezza materna: pacifica, amorevole e serena.

A quella vista, il cuore di Benjamin quasi si fermò.

Sophie! Era viva, dopotutto!

Come osava... Come osava fingere la propria morte e prendersi gioco di lui per cinque lunghi anni!

In quei cinque anni, che vita aveva dovuto sopportare lui? Innumerevoli notti si era svegliato di soprassalto, terrorizzato, perseguitato dall'immagine di lei in una pozza di sangue. La odiava: odiava la sua crudeltà, odiava il modo in cui aveva ferito ripetutamente Olivia. Eppure, quando aveva saputo della sua morte, la sensazione di avere il cuore svuotato era stata innegabilmente reale.

Per un certo periodo aveva persino creduto che il senso di colpa lo avesse fatto impazzire.

Ma ora lei era lì, viva e vegeta... e per di più con due bambini!

Lo sguardo di Benjamin si spostò involontariamente sui visetti dei due piccoli lì accanto.

Quei volti erano la replica perfetta del suo viso da bambino!

Fece un rapido calcolo mentale.

Cinque anni prima, Sophie era finita in prigione e poi era "morta". Quei bambini dimostravano non più di quattro o cinque anni. I tempi coincidevano alla perfezione!

Dunque non erano figli di un altro uomo: erano suoi. I figli di Benjamin!

Una consapevolezza, assurda e lancinante al tempo stesso, gli trafisse la mente. Forse l'aveva fraintesa fin dal principio.

Fu però un pensiero fugace, subito soppiantato da una furia travolgente.

Se i bambini erano suoi, perché non gli aveva dato spiegazioni?

In quei cinque anni, pur essendo viva, perché non era mai andata a cercarlo?

Aveva preferito nascondersi con i suoi figli piuttosto che tornare da lui.

Desiderava così disperatamente sfuggirgli?

"Benjamin?" Nathan osservò le espressioni mutevoli dell'amico con crescente allarme. "Che facciamo adesso?"

"Quello che va fatto," replicò freddamente Benjamin.

Voleva vedere esattamente cosa stesse tramando Sophie!

Nathan trasse un respiro profondo, si fece coraggio e le si avvicinò.

Si sedette di fronte a Sophie, sfoggiando un sorriso forzato che sperava apparisse professionale. "Mi scusi, lei è Stella? Sono Nathan Reynolds della Reynolds Enterprises. Piacere di conoscerla."

Lo sguardo di Sophie si posò sul viso di Nathan solo per una frazione di secondo, e il cuore le sprofondò nel petto.

Nathan!

Il migliore amico di Benjamin!

Che ci faceva lì?

"Mi dispiace!" Il corpo reagì prima della mente e le parole le uscirono di getto. "Non posso accettare il lavoro!"

Senza attendere la risposta di Nathan, si voltò per andarsene.

Nella sua mente c'era un solo pensiero: doveva portare via Timothy e Thomas da lì, e subito!

Non poteva assolutamente permettere che Benjamin scoprisse i bambini.

Con il potere e le risorse di cui disponeva, glieli avrebbe portati via di sicuro!

"Laura! Dobbiamo andarcene, ora!" Sophie si precipitò all'esterno; nonostante i tentativi di controllarsi, la voce tradiva tutta la sua urgenza.

Laura, seppur confusa, capì subito che c'era qualcosa che non andava e si alzò in piedi, prendendo per mano entrambi i bambini.

"Mamma, che succede?" chiese Thomas, perplesso.

«Niente, tesoro. Mi è appena venuta in mente una cosa urgente: dobbiamo tornare a casa.» Sophie aprì in fretta la portiera dell'auto, fece salire entrambi i bambini e poi scivolò al posto di guida.

Il motore si accese con un ruggito e il loro SUV si immise rapidamente nel traffico.

Seduta al volante, mentre guardava la caffetteria rimpicciolirsi nello specchietto retrovisore, Sophie sentiva che il suo battito cardiaco non era ancora tornato alla normalità.

Credeva di essersi preparata a ogni evenienza.

Ma non appena aveva rimesso piede in città, qualsiasi cosa legata a Benjamin era ancora in grado di gettarla nel panico.

Doveva stare più attenta.

Il veicolo procedeva a un'andatura costante verso casa, e l'atmosfera nell'abitacolo era notevolmente tesa. Thomas e Timothy, percependo l'inquietudine della madre, se ne stavano insolitamente zitti.

Arrivata all'ingresso del loro complesso residenziale, Sophie si preparò a svoltare verso il parcheggio.

Improvvisamente, lo stridio assordante di una frenata squarciò l'aria.

Una Rolls-Royce Phantom nera sbucò di lato a tutta velocità, piazzandosi con brutale prepotenza proprio davanti alla sua auto e costringendola a inchiodare.

I paraurti anteriori si fermarono a meno di dieci centimetri di distanza.

A Sophie il cuore balzò in gola. Ancora scossa dallo spavento, si allungò d'istinto per proteggere i bambini.

La portiera della Rolls-Royce si spalancò con violenza.

Ne scese Benjamin.

In controluce, la sua figura imponente emanava un'aura di schiacciante intimidazione mentre avanzava, passo dopo passo, verso l'auto di lei. Il suo volto, di una bellezza devastante, era ora una maschera di ghiaccio, simile a quello di un signore dei demoni emerso dagli inferi.

In quell'istante, a Sophie si gelò il sangue nelle vene.

Alla fine, l'aveva trovata.

Sbatté un pugno contro il finestrino, e l'impatto fece tremare l'intero veicolo.

«Sophie Scott!» La sua voce era così fredda da far gelare l'aria. «Per quanto tempo ancora hai intenzione di nasconderti?»

Sophie si impose di mantenere la calma. Non poteva mostrare alcuna debolezza davanti a lui.

Aprì lo sportello e scese per affrontare Benjamin. «Signor Brown, non credo che abbiamo nulla di cui discutere.»

«Nulla di cui discutere?» Benjamin si lasciò sfuggire una risata gelida. Il suo sguardo la oltrepassò, posandosi sui bambini all'interno dell'abitacolo. «E loro? Anche loro sono "nulla di cui discutere"?»

Puntò il dito verso Thomas e Timothy. «Quelli sono i miei figli! Hai il coraggio di negarlo?»

Dall'interno dell'auto, Thomas e Timothy sollevarono lo sguardo verso il suo volto carico di rabbia.

«Uomo cattivo!» lo fulminò Thomas, senza alcun timore. «Non ti azzardare a trattare male la mia mamma!»

Timothy fu ancora più diretto. Sollevò il polso con lo smartwatch e chiese con la sua vocina dolce: «Mamma, chiamiamo la polizia? C'è un uomo cattivo che ci dà fastidio.»

Quelle semplici parole non fecero che alimentare la furia di Benjamin.

I suoi stessi figli gli davano dell'uomo cattivo? E minacciavano di farlo arrestare!

«Basta!» Benjamin perse del tutto la pazienza. Afferrò Sophie per un braccio, tirandola a sé con forza. «Adesso mi spieghi tutto! Cos'è successo in questi cinque anni!»

«Lasciami!» si divincolò Sophie, mentre il polso le pulsava sotto quella presa di ferro.

Nello strattone, la manica della sua camicetta di chiffon si sollevò bruscamente.

All'istante, un reticolo di cicatrici — rimarginate ma ancora grottescamente visibili — rimase esposto all'aria.

Sul suo braccio sottile, strati di cicatrici vecchie e nuove si intrecciavano come orribili millepiedi. Una vista agghiacciante.

Benjamin si immobilizzò di scatto.