Capitolo 6

La presa di Benjamin si allentò involontariamente, l'intero corpo paralizzato sul posto.

Da dove venivano quelle cicatrici?

Ferite da taglio? Ustioni? E quegli innumerevoli segni che sembravano i solchi di qualcosa che le aveva ripetutamente lacerato la pelle.

Erano passati cinque anni e, per quanto le cicatrici si fossero sbiadite, riusciva ancora a immaginare lo spettacolo raccapricciante della carne viva e delle ferite aperte.

Chi aveva osato accanirsi su di lei con tanta ferocia?

Una rabbia incontrollabile montò dal profondo del cuore di Benjamin.

«Chi è stato?» Ogni parola sembrava sputata a denti stretti. «Dimmi, chi ti ha ridotta così?»

Sophie osservò la sua espressione — sconvolta e al tempo stesso furiosa — e la trovò di un'ironia assoluta.

Si liberò dalla sua presa con un forte strattone, in un gesto carico di palese disgusto.

«Mr. Brown, hai di certo una memoria molto comoda.» Sophie si tirò giù con delicatezza la manica rovinata, le labbra increspate in un sorriso di ghiaccio. «Questa, naturalmente, è opera tua.»

«Mia?» Benjamin aggrottò la fronte, confuso.

Sophie si lasciò sfuggire una risata sprezzante. «Fai il finto tonto con me? O hai davvero dimenticato che cinque anni fa sei stato tu in persona a mandarmi in quel posto?»

Benjamin finalmente capì. Quelle cicatrici... le erano state inflitte durante il periodo in prigione!

Lontano dai suoi occhi, durante i giorni in cui l'aveva giudicata "meritevole di punizione", cosa aveva dovuto subire esattamente?

Voleva solo che riflettesse sulle proprie azioni, là dentro. Come poteva essere amore, questo...?

Sophie non aveva più intenzione di scambiare un'altra parola con lui.

L'odio nei suoi occhi era così puro, così definitivo... come un marchio a fuoco che fece accelerare il cuore di Benjamin in un moto d'allarme.

Non era più il vecchio risentimento venato d'amore; era la fredda ostilità, il gelido distacco che subentrano solo dopo una totale disillusione.

«Benjamin, ti supplico: lascia in pace me e lascia in pace i miei figli.» Sophie lo guardò dritto negli occhi, scandendo bene ogni parola. «Tutto quello che c'era tra noi è finito cinque anni fa, quando hai scelto di credere a Olivia e hai abbandonato me e i nostri figli in una pozza di sangue. D'ora in avanti, ognuno per la sua strada.»

Detto questo, si voltò senza più guardarlo.

«Sophie!» Benjamin allungò d'istinto una mano per fermarla.

Ma Sophie fu più rapida.

Tornò in fretta all'auto, bloccò le portiere e sterzò bruscamente per cambiare direzione.

Le gomme stridettero sull'asfalto mentre il SUV nero sfrecciava accanto a Benjamin senza la minima esitazione.

Tornata al suo appartamento, non appena chiuse la porta, Sophie sentì tutte le forze abbandonarla.

Si appoggiò al battente, scivolando lentamente fino a sedersi sul pavimento freddo. La maschera di forza e indifferenza che aveva mantenuto davanti a Benjamin finì per sgretolarsi.

Si strinse le ginocchia al petto, affondandovi il viso, mentre le spalle venivano scosse da tremiti incontrollabili.

Perché? Perché non riusciva a sfuggirgli?

Cinque anni... pensava di essere diventata abbastanza forte da affrontare tutto con calma.

Ma quando Benjamin era riapparso, quando quelle ferite deliberatamente rimosse si erano riaperte, aveva scoperto che i muri eretti attorno al proprio cuore potevano essere abbattuti con estrema facilità.

«Mamma.» Una manina calda le sfiorò dolcemente la schiena.

Sophie alzò di scatto la testa e vide Timothy e Thomas accovacciati ai suoi lati, con i loro occhi limpidi colmi di preoccupazione.

«Mamma, cosa c'è? Quel signore cattivo ti ha trattata male?» Thomas mise il broncio, arrabbiato. «Aspetta che diventi grande... lo riempirò di botte per te!»

Timothy non disse nulla. Si limitò ad allungare le sue piccole braccia, facendo del suo meglio per avvolgerle intorno al collo di Sophie, e strofinò il visino contro la sua guancia. «Non avere paura, mamma. Ti proteggiamo noi.»

Le voci dei bambini — infantili eppure incredibilmente determinate — erano come una calda corrente che si riversava nel cuore gelido di Sophie. Gli occhi le bruciavano per la commozione e non riuscì più a trattenersi. Strinse forte a sé entrambi i bambini.

«Sto bene. Mi basta avere voi due.» La voce le si spezzò, mentre le lacrime scendevano silenziose.

Solo dopo un bel po', Sophie riuscì finalmente a ricomporsi.

Si asciugò le lacrime ed estrasse un flaconcino dalla borsa. Ne fece uscire due pillole bianche e le inghiottì con un po' d'acqua tiepida. Gliele aveva prescritte il medico per stabilizzare l'umore; senza, il disturbo da stress post-traumatico l'avrebbe tenuta sveglia tutta la notte.

Diede un bacio leggero sulla fronte a entrambi. «D'accordo, ora sto bene per davvero. Andiamo a fare il bagno e prepariamoci per andare a letto, va bene?»

«Sì!» annuirono docili i bambini.

Osservando i loro visi addormentati e sereni, il cuore di Sophie finalmente si placò. Per loro doveva diventare più forte, abbastanza da affrontare qualsiasi tempesta.

Il giorno dopo, Sophie si sforzò di concentrarsi sul lavoro. Non poteva permettere che la comparsa di Benjamin sconvolgesse i suoi piani.

Nel frattempo, come d'accordo, Laura portò i gemelli nel più grande parco divertimenti di Luminous City.

Finito di lavorare, Sophie si accorse che era ancora presto e decise di raggiungere il parco in auto per fare una sorpresa ai suoi piccoli.

C'era un sole splendido e il parco divertimenti risuonava delle risate dei bambini.

Anche l'umore di Sophie si risollevò. Prese il cellulare, sul punto di chiamare Laura per chiederle dove fossero.

In quell'istante, il telefono prese a squillare all'impazzata.

Il display mostrava il nome di Laura.

Sophie sorrise rispondendo: «Laura, sono quasi all'ingresso. Dove...»

«Sophie! È successo un disastro!» La sua voce, dall'altro capo del filo, era un misto di panico e singhiozzi.

«Thomas e Timothy sono spariti!»

La mente di Sophie si svuotò, invasa da un ronzio assordante.

«Che cosa hai detto?» La sua voce tremava senza controllo.

«Ero andata a prendergli il gelato, è stato solo un attimo! Quando mi sono voltata, non c'erano più! Li ho cercati dappertutto e non riesco a trovarli! Sophie, come facciamo?» Laura era sull'orlo di un crollo.

«Non farti prendere dal panico! Mantieni la calma!» Sophie si sforzò di ragionare con lucidità. «Vai subito all'ufficio della sicurezza! Muoviti!»

Riattaccò e si precipitò verso la direzione del parco come una furia.

Quando raggiunse l'ufficio della sicurezza, Laura stava supplicando in lacrime il personale.

Vedendo Sophie, Laura le corse incontro. «Sophie, mi dispiace tanto! È tutta colpa mia! Avrei dovuto tenerli d'occhio!»

«Non è il momento!» Sophie la scostò, fissando intensamente gli schermi di sorveglianza con voce roca. «Tirate fuori tutti i filmati di quell'arco di tempo! Subito!»

L'addetto, spiazzato dalla sua foga, obbedì in fretta.

Le immagini delle telecamere scorsero fotogramma per fotogramma.

Infine, nell'inquadratura di una telecamera in un angolo, individuarono Thomas e Timothy.

Laura si era allontanata per comprare il gelato, e i due bambini la stavano aspettando buoni buoni.

Proprio in quell'istante, due uomini corpulenti in completo scuro comparvero alle loro spalle.

Uno di loro si chinò, con l'aria di dire qualcosa ai bambini.

I volti di Thomas e Timothy mostrarono diffidenza ed esitazione.

Poco dopo, però, l'uomo mise loro davanti lo schermo del cellulare. Dopo avergli dato un'occhiata, l'espressione dei bambini cambiò.

Poi, i due uomini presero i bambini per mano, uno da una parte e uno dall'altra, e li condussero verso l'uscita.

«Chi sono?» gridò Laura.

Sophie non rispose. Il suo sguardo seguiva fisso il cambio di inquadrature sul monitor. Guardò gli uomini condurre i suoi figli attraverso la folla, diretti al parcheggio.

L'ultimo fotogramma mostrava una Rolls-Royce Phantom nera.

Quell'auto...

Era di Benjamin!

Le aveva portato via i bambini!