Capitolo 7

La Rolls-Royce Phantom nera sfrecciava lungo l'autostrada, ma l'atmosfera all'interno dell'abitacolo era più gelida del ghiaccio.

Thomas e Timothy venivano tenuti separati sui sedili posteriori da due guardie del corpo. Nessuno dei due bambini faceva i capricci: la loro unica risposta era un silenzio dalla sincronia inquietante.

«Cosa vi andrebbe di mangiare? Dove vorreste andare? Io...» Le parole di Benjamin furono interrotte di netto.

«Non vogliamo mangiare niente e non vogliamo andare da nessuna parte» disse Thomas, il visino severo mentre scandiva ogni singola parola. «Sei una persona cattiva. Lasciaci andare subito, o la mia mamma te la farà pagare!»

Benjamin sentì come una fitta acuta trafiggergli il cuore.

Fece un respiro profondo, cercando di addolcire il tono della voce. «Non sono una persona cattiva. Io sono il vostro...»

«Tu non sei nostro padre!» La voce di Timothy non era alta, ma risuonò straordinariamente ferma mentre interrompeva Benjamin. «Nostro padre è morto tanto tempo fa.»

Il volto di Benjamin divenne all'istante cinereo.

Era così che Sophie li aveva cresciuti? Aveva davvero costretto i bambini a non riconoscerlo.

Una rabbia indicibile, mescolata a un dolore lancinante, gli ribollì nel petto, bruciando quasi ogni briciolo di razionalità.

Premette a fondo l'acceleratore, e la velocità dell'auto subì una nuova impennata.

Non si diresse verso la sua villa né verso gli uffici dell'azienda. Puntò invece dritto verso il Brown Manor.

Il Brown Manor sorgeva sul versante collinare più esclusivo di Luminous City, antico e imponente nella sua maestosità.

Quando la Rolls-Royce si fermò all'ingresso, Felix, il maggiordomo, si affrettò a uscire per accoglierli. «Signor Brown, a cosa dobbiamo questa visita improvvisa? Suo nonno si sta dedicando alla calligrafia nel giardino sul retro.»

Benjamin rimase in silenzio, limitandosi a rivolgere un'occhiata eloquente alle guardie del corpo.

Le guardie capirono al volo e aprirono le portiere posteriori.

Quando Felix vide chiaramente i volti dei bambini, si pietrificò, lasciandosi persino sfuggire di mano il fazzoletto che stringeva.

Quei due bambini erano identici a Benjamin da piccolo!

«Chi sono...» La voce di Felix tremava.

«I miei figli» dichiarò Benjamin con tono piatto, prima di incamminarsi dritto verso il giardino sul retro.

Nel giardino sul retro, all'ombra di un pero, un anziano signore dall'aria distinta stava dipingendo. Era la colonna portante del Brown Group, il patriarca della famiglia ritiratosi dalla vita pubblica ormai da anni: il nonno di Benjamin.

«Chi va là? Non sapete che non voglio essere disturbato mentre dipingo?» Kieran Brown non alzò nemmeno lo sguardo; il suo tono tradiva una punta di fastidio.

«Nonno, sono io.»

Sentendo la voce di Benjamin, Kieran sollevò lentamente il capo. Stava per rimproverare il nipote, ma il suo sguardo fu subito catturato dai due bambini condotti dalle guardie del corpo.

Il pennello che teneva in mano cadde a terra con un tonfo sordo.

Si alzò incredulo e fece qualche passo in avanti, vacillando leggermente per l'emozione.

«Benjamin, questi bambini...»

«I tuoi pronipoti.» La voce di Benjamin era carica di un'emozione complessa che lui stesso faticava a riconoscere.

«I miei pronipoti?» Kieran si avvicinò a passi incerti, fissandoli intensamente.

«Ti somigliano in modo impressionante! Sono identici a te da bambino!» Il suo volto segnato dal tempo si illuminò di colpo, stravolto da una gioia selvaggia e dall'emozione. «Sembrano usciti dal tuo stesso stampo!»

Allungò le mani leggermente tremanti, desideroso di accarezzare il viso dei bambini. «Venite qui, fatevi abbracciare! I miei adorati pronipoti!»

Ma Thomas scostò la testa in malo modo, schivando la mano di Kieran. «Chi sei tu? Non voglio che mi abbracci!»

Timothy si limitò a fare un passo indietro, palesando il suo rifiuto con i fatti.

L'atmosfera si fece incredibilmente imbarazzante.

Benjamin aggrottò la fronte e si accovacciò per guardarli. "Lui è il vostro bisnonno. Salutatelo a dovere."

"Non voglio!" Thomas sollevò il mento con ostinazione e urlò: "Voglio la mia mamma! Riportami subito dalla mia mamma!"

La pazienza di Benjamin si stava esaurendo rapidamente.

"Qualsiasi cosa possa darvi lei, io posso darvene il doppio," disse con fermezza. "Da oggi in poi vivrete qui. Questa è la vostra vera casa."

Cercò di placarli con promesse materiali, dando per scontato che fosse ciò che i bambini desideravano.

"Non me ne importa niente!" Gli occhi di Thomas si arrossarono. "Sei solo un prepotente! Hai fatto piangere la mia mamma! Ti odio!"

Timothy alzò lo sguardo su Benjamin. Quegli occhi, così simili ai suoi, non avevano nulla dell'innocenza di un bambino: contenevano solo un freddo giudizio.

"Credi che essere ricco ti renda speciale? La mia mamma dice che la cosa più importante è avere una coscienza. Le persone come te, che rubano i bambini agli altri, non hanno una coscienza. Sei solo un gran prepotente."

"Che cosa hai detto?" La rabbia di Benjamin divampò all'istante.

Nei suoi oltre trent'anni di vita, era stato spietato negli affari e non aveva mai conosciuto la sconfitta.

E ora si faceva rimproverare dal suo stesso figlio di quattro anni!

"Ho detto che sei un prepotente!" ribatté Thomas senza timore. "Lasciaci andare subito! Altrimenti chiamo davvero la polizia!"

Kieran finalmente intuì che c'era qualcosa di molto sbagliato in quella scena caotica.

Prese Benjamin in disparte e abbassò la voce, con espressione seria. "Che cosa sta succedendo? Chi è la madre di questi bambini? Perché non ne ho mai sentito parlare prima?"

Kieran era in pensione da molti anni, concentrato solo sui suoi passatempi per godersi il tramonto della sua vita.

Aveva dato per scontato che il nipote gestisse bene i propri affari e non si era mai intromesso troppo. Non si sarebbe mai aspettato una rivelazione così drammatica proprio oggi.

"La loro madre è Sophie," Benjamin sputò fuori il nome a fatica.

"La figlia della famiglia Scott?" Kieran era sconvolto. "Non è morta cinque anni fa?"

"Non è morta," la voce di Benjamin tradiva la sua stanchezza. "Ha preso in giro tutti."

Kieran guardò i suoi due piccoli pronipoti in piedi, con aria di sfida ed espressioni fredde, poi tornò a guardare lo stato di agitazione del nipote e sospirò profondamente.

A quanto pareva, in quegli anni erano successe un sacco di cose di cui lui non sapeva nulla!

Kieran si avvicinò ai bambini e fece del suo meglio per assumere un'espressione calda e amichevole. "Tesori, non abbiate paura. Sono il vostro bisnonno. Potete dirmi come sta la vostra mamma? È stata bene in questi anni?"

Alla menzione della madre, Thomas si aprì immediatamente, con un tono pieno di orgoglio e preoccupazione. "La mia mamma è la mamma migliore del mondo! Fa le foto, cucina e ci porta al luna park! Ci ha cresciuti tutta da sola, ed è stata davvero dura per lei."

"Spesso la mia mamma non riesce a dormire la notte. Deve prendere delle pillole bianche per addormentarsi. Dice che sono caramelle, ma io so che sono medicine."

"Dice che con noi intorno non ha paura di niente. Ecco perché devo crescere in fretta, così potrò proteggere la mia mamma!"

Timothy alzò la testa e guardò Kieran con calma.

Poi si voltò verso Benjamin e pronunciò parole abbastanza scioccanti da sbalordire tutti. "So che sei molto ricco e potente. Ma noi non possiamo restare qui."

Fece una pausa, e il suo visino mostrò una derisione e una malinconia ben superiori alla sua età.

"Perché la mia mamma è andata in prigione per aggressione. Voi tutti avete detto che era un'assassina. In altre parole, noi siamo i figli di un'assassina."

"Dato che credete che le persone come noi non siano all'altezza della famiglia Brown..."

"Potete per favore lasciarci tornare dalla nostra mamma adesso?"