Capitolo 9

Benjamin fissò la donna davanti a sé: il corpo teso in un atteggiamento di sfida, gli occhi colmi solo di odio. Per un lungo momento, rimase senza parole.

Se solo avesse saputo dei bambini, all'epoca...

Se solo le avesse fatto una domanda in più, se si fosse fidato di lei anche solo un po' di più...

Benjamin scacciò con violenza quei pensieri tormentosi.

Era stata lei a incastrare Olivia per prima!

Anche se aveva fatto enormi sacrifici per quei bambini, ciò non cancellava le sue colpe passate!

Tutto ciò che aveva subìto era solo colpa sua!

Sul balcone regnava un silenzio di tomba.

A un certo punto, la musica all'interno del privé si era interrotta; tutti mantenevano un rispettoso silenzio, lanciando solo di tanto in tanto sguardi curiosi e indagatori verso il balcone.

"In questi anni, crescerli da sola deve essere stato difficile per te."

Dopo una lunga pausa, Benjamin tornò a parlare. La sua voce era ormai priva della rabbia di prima, sostituita da una fredda e distaccata formalità.

"I bambini devono restare con la famiglia Brown. Sono miei figli, sangue dei Brown, e non possono assolutamente essere cresciuti altrove."

Guardò il viso di Sophie farsi mortalmente pallido mentre continuava: "Come risarcimento, posso esaudire qualsiasi tua richiesta."

"La villa sul fiume nell'East End può essere intestata direttamente a te. Ricordo che ne hai sempre adorato il design."

"Investirò cento milioni di dollari tramite il Brown Group per aprirti uno studio fotografico indipendente, con la migliore squadra del Paese, così potrai portare avanti la tua carriera."

"Oltre a questo, ti darò cinquecento milioni in contanti come ulteriore indennizzo. Con queste risorse, avrai abbastanza per dedicarti a qualsiasi cosa tu desideri."

Fece una pausa, poi aggiunse: "Se c'è qualcos'altro che desideri... gioielli, auto di lusso, qualsiasi cosa... non devi fare altro che chiederlo."

Si trattava di una ricchezza e di uno status superiori a ciò che la maggior parte delle persone potrebbe ottenere in dieci vite. Condizioni del genere avrebbero tentato qualsiasi donna.

Eppure, di fronte a quell'offerta, Sophie si limitò a sorridere. Non c'era alcuna gioia in quel sorriso: solo uno strazio sconfinato e un amaro scherno.

"Benjamin, pensi davvero che il denaro ti permetta di fare tutto ciò che vuoi?" Sollevò il mento, incrociando il suo sguardo indecifrabile, e scandì ogni parola con irremovibile fermezza: "Non voglio niente."

"Voglio solo i miei figli."

"Restituiscimi Thomas e Timothy, e ti prometto che sparirò immediatamente dal tuo mondo per non farvi mai più ritorno. Non avremo più alcun legame per il resto delle nostre vite."

"Scordatelo!" Benjamin era furioso e umiliato. Era sceso a compromessi fino a quel punto, e lei non era ancora soddisfatta.

Sferrò un calcio a una costosa orchidea accanto a sé: il delicato vaso di porcellana andò istantaneamente in mille pezzi, spargendo terra e frammenti su tutto il pavimento.

Le persone all'interno del privé trasalirono per lo spavento, e l'atmosfera si fece di colpo tesa.

Di fronte a quella furia accecante, Sophie rimase impassibile. La sua voce era carica di un'intensità disperata e temeraria. "Benjamin, cinque anni fa hai distrutto la mia famiglia, la mia reputazione e tutto l'amore che provavo per te. Tutto ciò che avevo è stato demolito dalle tue stesse mani."

Allungò una mano, indicandosi il petto all'altezza del cuore, con quei suoi occhi bellissimi ormai ridotti a una landa desolata.

"Ora mi restano solo Thomas e Timothy. Sono la mia unica ragione di vita."

"Se me li porti via..."

«Che differenza c'è rispetto a obbligarmi a morire una seconda volta?»

Quelle parole colpirono il cuore di Benjamin come un pesante martello.

Guardando il suo viso pallido ma fiero, vedendo la disperata determinazione nei suoi occhi, si rese conto davvero per la prima volta che faceva sul serio.

Se le avesse portato via i bambini con la forza, lei si sarebbe davvero tolta la vita.

Quella consapevolezza gli fece correre un brivido lungo la schiena.

Perché? Non avrebbe dovuto amare il denaro e la vanità più di ogni altra cosa?

Perché non aveva degnato di uno sguardo condizioni così generose?

La mente di Benjamin era in subbuglio.

In quel momento, la porta della saletta privata si aprì leggermente.

Nathan fece capolino e disse con cautela: «Benjamin, i nostri soci chiedono se intendiamo continuare le trattative.»

Lo sguardo di Benjamin si fece improvvisamente tagliente.

Un'idea folle e vendicativa gli balenò in mente.

«Se vuoi che ti restituisca i bambini, non è impossibile.»

Si voltò lentamente verso Sophie, con gli occhi che si facevano scuri e pericolosi.

«L'accordo di stasera è estremamente importante per me. Se mi aiuti a chiudere l'affare...» Fece un passo avanti, sussurrando con un tono di voce che solo loro due potevano udire. «Allora ti restituirò i bambini.»

Il corpo di Sophie si irrigidì all'istante.

Aiutarlo a chiudere l'affare? Sapeva esattamente cosa significasse.

Voleva che intrattenesse quegli uomini!

Un opprimente senso di umiliazione la travolse.

Ma rimase in silenzio solo per pochi secondi prima di sollevare il capo, reprimendo ogni emozione nello sguardo finché non vi rimase che una calma glaciale.

«D'accordo,» accettò senza esitazione.

La dignità? Quella era andata in frantumi nel momento stesso in cui lui l'aveva mandata in prigione.

Per Thomas e Timothy avrebbe fatto qualsiasi cosa: non solo intrattenere degli uomini d'affari, ma dare la propria vita, se necessario.

Benjamin osservò la sua rapida accettazione con un'inspiegabile stretta al petto. Invece di provare la soddisfazione della vendetta, si sentì ancora più irritato.

Sbuffò freddamente e si voltò per rientrare per primo nella saletta privata.

Sophie fece un respiro profondo, si sistemò i capelli e i vestiti scompigliati dal vento, e lo seguì all'interno.

Quando i due riapparvero davanti a tutti, uno dietro l'altra, gli sguardi nella saletta si fecero allusivi.

Dopo una simile scenata, seguita dal loro tranquillo ritorno insieme, ciò che era accaduto sembrava ovvio a tutti.

L'uomo al posto d'onore, un corpulento uomo d'affari di mezza età di nome Eli Fox, si alzò subito con un sorriso, sollevando il calice.

«Ebbene, Mr. Brown, la stavamo aspettando! Pensavo si fosse dimenticato dei vecchi amici, ora che ha trovato una simile bellezza!»

«Davvero! Mr. Brown, chi è questa incantevole signora? L'ha tenuta ben nascosta... non ce la presenta?» intervenne un altro.

«Chiaramente una fiamma preziosa! Guardate che litigio: se non è vero amore questo, che cos'è?»

«Mr. Brown, non vale! Stasera deve bere tre bicchieri per penitenza!»

Varie battute e risate allusive riempirono la saletta.

Quegli sguardi indagatori e carichi di desiderio fecero rivoltare lo stomaco a Sophie.

Rimase impassibile alle spalle di Benjamin, lottando contro il proprio disagio.

Benjamin si limitò a rivolgere a tutti un'occhiata gelida.

Poi, scostando la sedia accanto a sé, disse a Sophie: «Siediti.»

Sophie obbedì, con movimenti leggermente rigidi.

Quel posto era esattamente accanto al socio d'affari di nome Eli.