Capitolo 1 La sposa ribelle

All'interno della solenne cattedrale, la sposa in abito nuziale stava in piedi di fronte al sacerdote, stringendo un bouquet di fiori tra le mani.

La luce del sole filtrava attraverso le vetrate colorate, illuminando il viso della sposa, ma non le trasmetteva alcun calore.

Era una cerimonia alquanto bizzarra: al suo fianco non c'era alcuno sposo, ma soltanto una sedia con sopra uno smartphone.

Nella cattedrale regnava un silenzio spettrale; gli invitati osavano a malapena sussurrare, per il timore di coprire qualsiasi suono proveniente dal telefono.

Il sacerdote guardò Olivia Smith con espressione grave. "Signorina Smith, vuole prendere il signor Howard come suo legittimo sposo?"

Il volto di Olivia rimase impassibile, ma quando il suo sguardo scorse tra gli invitati, i suoi occhi lampeggiarono d'odio.

"Lo voglio."

Le tre persone su cui si era appena posato il suo sguardo — Nathan, Seraphina e Aurora Smith — chinarono il capo per la vergogna, sfuggendo a quelle pupille penetranti.

Nathan, Seraphina, Aurora... non dimenticherò mai quest'umiliazione. Mai.

Nathan era il padre di Olivia, Seraphina la matrigna e Aurora la sorellastra. Olivia stava partecipando a quel matrimonio assurdo solo perché la sua famiglia aveva bisogno di denaro, e lei era diventata il loro agnello sacrificale.

Gli invitati presero a parlottare tra loro.

"Pensavo che avremmo finalmente visto il misterioso erede della famiglia Howard. Perché c'è solo un telefono? Ero curioso di scoprire che aspetto avesse."

"Dicono che sia orribilmente sfigurato. Nessuna donna lo sposerebbe di sua spontanea volontà. L'azienda di Nathan è sull'orlo del fallimento e ha un disperato bisogno di fondi: è l'unico motivo per cui ha dato in sposa la figlia a un simile mostro."

"Gli Howard sono una famiglia di grande prestigio, eppure non solo lo sposo non si è presentato, ma nemmeno i suoi genitori si sono fatti vivi. Hanno mandato solo un maggiordomo. È evidente che non tengano in gran considerazione questa sposa."

"Povera ragazza. I suoi genitori hanno due figlie, eppure è lei quella costretta a sposare un mostro. È palese che facciano favoritismi."

Sebbene gli invitati parlassero a bassa voce, la cattedrale era talmente silenziosa che Olivia riuscì a cogliere frammenti della loro conversazione.

Mamma, riesci a vederlo dal cielo? Tua figlia è lo zimbello di tutti. E tutto questo a causa dell'uomo che un tempo amavi così profondamente.

Lo sguardo di Olivia si posò di nuovo su Nathan, carico di un profondo disprezzo.

Nathan evitò i suoi occhi, stringendo i pugni in grembo. Sentendo i sussurri serpeggiare intorno a loro, non desiderava altro che andarsene all'istante.

Seraphina non riuscì più a trattenersi. Si alzò di scatto e sbottò contro gli invitati: "Chiudete la bocca! Olivia entra a far parte della famiglia Howard per godersi una vita di privilegi! Avete idea di quanto sia prestigioso essere la signora Howard?"

Gli invitati ammutolirono all'istante.

Olivia alzò gli occhi al cielo, ridendo amaramente dentro di sé.

Privilegi? Avresti tenuto questi "privilegi" per te o per tua figlia? Lo sposo e la sua famiglia non si sono nemmeno presi il disturbo di presentarsi. Non oso immaginare cosa mi attenda in casa Howard.

Il volto di Nathan si rabbuiò; tirò giù Seraphina per farla sedere e sibilò: "Che diavolo fai? Matthew non ha ancora pronunciato i voti. Vuoi forse causare un disastro interrompendo la cerimonia?"

Seraphina impallidì, coprendosi istintivamente la bocca con le mani, e lanciò un'occhiata ansiosa al telefono appoggiato sulla sedia.

Il dispositivo rimase in silenzio.

Seraphina fu assalita dal terrore, temendo che Matthew si fosse infuriato per la sua scenata.

Nathan, Seraphina e Aurora fissarono nervosamente lo schermo.

"Lo voglio. Fatele firmare il contratto," gracchiò la voce dal telefono, prima che la chiamata si interrompesse.

Olivia abbassò lo sguardo sullo schermo, che ora mostrava la scritta "Chiamata terminata".

Gli Howard erano la famiglia centenaria più prestigiosa della zona; possedevano molteplici conglomerati e i loro investimenti riguardavano esclusivamente aziende della Fortune 500.

Tuttavia, una stirpe così ricca e altolocata aveva una macchia ben nota a tutti.

L'erede, Matthew Howard, era un uomo di aspetto sgradevole, motivo per cui si mostrava in pubblico molto di rado.

Inoltre, giravano voci che Matthew avesse un difetto fisiologico che gli impediva di avvicinarsi alle donne. Sebbene la famiglia Howard godesse di una reputazione impeccabile, raramente menzionava il proprio erede in pubblico.

Damon Cooper, che era rimasto in silenzio nella cattedrale, si avvicinò con un documento.

"Signorina Smith, una volta firmato questo documento, diventerà la signora Howard. La sua famiglia riceverà gli investimenti degli Howard e suo fratello avrà le migliori cure mediche disponibili."

Olivia fissò il contratto, con l'odio che le balenava negli occhi.

'Per questo pezzo di carta, la mia dignità viene calpestata. E quei tre non aspettano altro che la mia firma.'

"Olivia, cosa stai aspettando? Firma subito," la esortò Nathan avvicinandosi. Seraphina e Aurora lo seguirono, con gli occhi incollati al contratto.

Olivia prese la penna, poi si fermò. Un lieve sorriso le increspò le labbra mentre restituiva il documento a Damon.

"Signor Cooper, potrei avere qualche minuto da sola con la mia famiglia? Ho delle cose da dire loro."

Damon aggrottò leggermente la fronte, ma annuì. "D'accordo, tornerò tra dieci minuti."

Si voltò e uscì dalla cattedrale, e gli invitati fecero lo stesso.

Ben presto, rimasero solo Olivia e la sua famiglia.

"Olivia, cosa vuoi dirci? Firma e basta. Ho degli affari di cui occuparmi," si accigliò Nathan, guardando la figlia non come un padre, ma come un uomo che rimprovera un cane disobbediente.

"Sì, Olivia, non far perdere tempo a tutti. Ho un appuntamento oggi pomeriggio," la incalzò Aurora con impazienza, lanciando un'occhiata al braccialetto di giada che portava al polso.

Aveva circa l'età di Olivia ed era altrettanto bella, sebbene i suoi lineamenti ricordassero l'aspetto più esotico di Seraphina.

Lo sguardo di Olivia si soffermò sul braccialetto di Aurora, mentre una fitta di dolore le stringeva il cuore. Era un gioiello stupendo: il regalo di compleanno che Nathan aveva fatto ad Aurora quell'anno. Dalla morte di sua madre, Olivia non aveva più ricevuto un solo regalo.

Aurora sfoggiò con aria compiaciuta il braccialetto davanti a Olivia, ignorando del tutto il dolore nei suoi occhi.

Quando Nathan aveva sposato la madre di Olivia, Juniper Evans, le aveva promesso amore eterno. Insieme avevano fondato un'azienda, e l'eccezionale fiuto per gli affari di Juniper ne aveva fatto crescere costantemente il valore. Ma lo sfinimento per il troppo lavoro l'aveva portata ad avere un tragico incidente d'auto.

Mentre Olivia si disperava per le condizioni critiche della madre, Nathan si era impadronito di gran parte del potere di Juniper in azienda e aveva portato a casa una donna e sua figlia: Seraphina e Aurora, la sua amante e la figlia illegittima.

Quel giorno, Olivia aveva finalmente visto la vera natura di suo padre.

Era un mostro. L'età di Aurora, da sola, dimostrava che aveva ingannato Juniper fin dall'inizio del loro matrimonio.

Nathan si accorse che Olivia lo stava fissando e provò una fitta di senso di colpa. Cercò di mascherarla con l'aggressività. "Non dimenticare che solo l'ospedale della famiglia Howard, l'Evergreen Hospital, può curare la malattia di tuo fratello. Se non firmi, lo dimetteranno e lui morirà."

"Papà, grazie infinite per aver dato a Jasper una possibilità di vivere," rispose Olivia con sarcasmo.

Jasper Smith era un bambino che Juniper aveva adottato da un orfanotrofio. Dopo la morte della donna, Nathan aveva cacciato di casa Jasper, lasciandolo quasi morire assiderato per strada.

Olivia lo aveva accolto con sé, e il ragazzino era diventato l'arma di ricatto di Nathan contro di lei.

"Papà, zia Seraphina, Aurora, vi ringrazio per avermi dato l'opportunità di entrare in una famiglia così prestigiosa. Dovrei proprio esprimervi la mia gratitudine."

"Non c'è bisogno di ringraziamenti. Hai già garantito abbastanza vantaggi per noi. Maledizione, che diavolo stai facendo?" Gli occhi di Nathan si spalancarono quando Olivia tirò fuori un fucile a doppia canna da un mobiletto vicino. I loro volti impallidirono per il terrore.

"Che matrimonio è senza i fuochi d'artificio? Ecco il mio regalo per voi," disse Olivia con un sorriso inquietante mentre armava il fucile.