Capitolo 2 La signora arrogante

Damon trasalì all'improvviso rumore di spari proveniente dall'interno della cattedrale.

"Maledizione, spero non sia una sparatoria," mormorò a mezza voce, correndo verso le porte dell'edificio e spalancandole. La scena che gli si presentò davanti lo lasciò di stucco.

Olivia brandiva una doppietta, sparando all'impazzata contro i membri della sua stessa famiglia. Ma invece di proiettili veri, l'arma era caricata con proiettili di vernice.

"Olivia, hai la minima idea di cosa stai facendo? Smettila immediatamente!"

"Mio Dio, i miei vestiti! Il mio appuntamento! Olivia, giuro che ti ammazzo!"

"Olivia, ti ordino di smetterla in questo preciso istante!"

Nathan, Seraphina e Aurora correvano all'impazzata per la cattedrale, tenendosi la testa tra le mani in preda al panico. Sebbene i proiettili di vernice fossero tutt'altro che letali, bruciavano parecchio all'impatto.

"Papà, zia Seraphina, Aurora, di cosa vi lamentate? Non siamo forse una famiglia? In un'occasione così gioiosa, dovremmo rendere le cose ancora più festose!"

Olivia sfoggiava un sorriso sinistro, continuando a sparare finché l'arma non fu completamente scarica.

Proprio quando Nathan tirò un sospiro di sollievo, grato che il supplizio di essere bersagliato di vernice fosse finalmente finito, la canna del fucile gli si abbatté con forza sulla testa.

"Dai, papà! È da un secolo che non giochiamo a baseball insieme. In un'occasione così felice, approfittiamone!" Olivia capovolse il fucile, afferrando saldamente la canna con entrambe le mani e usando il calcio come una mazza da baseball improvvisata, lanciandosi all'inseguimento di tutti e tre.

"Maledizione, pazza che non sei altro, fermati!" Nathan colse finalmente l'occasione per strappare il fucile direttamente dalle mani di Olivia. Sollevò il palmo, pronto a mollarle un sonoro schiaffo in pieno viso.

Istintivamente Olivia fece per schivarlo, ma poi scorse Damon sulla soglia. Si immobilizzò all'istante e sollevò il viso con aria di sfida, come per spronarlo ad andare fino in fondo.

"Fermo!" Damon si lanciò in avanti e afferrò saldamente il polso di Nathan.

"Signor Cooper, cosa crede di fare? Sto mettendo in riga mia figlia. Ha davvero intenzione di intromettersi?" Nathan scoccò un'occhiata furibonda al maggiordomo.

Damon fissò Nathan con uno sguardo freddo e misurato, il tono venato di un pacato disprezzo. "Signor Smith, sento il dovere di ricordarle che la signorina Smith è ora la moglie del nostro amministratore delegato. Sta per incontrare sua madre, e sarebbe un'enorme mancanza di rispetto se si presentasse con l'impronta di una mano stampata in faccia."

Nathan si ricompose all'istante. Lanciò un'occhiata a Olivia, che lo fissava a sua volta con un'espressione profondamente trionfante.

"Papà, cosa aspetti? Avanti, mettimi in riga! Se uno schiaffo non ti basta, sentiti libero di colpirmi in testa con la canna del fucile. Fammi sanguinare, se è questo che vuoi." Olivia spinse la testa in avanti, piazzandogliela proprio sotto il naso.

Nathan strinse i pugni lungo i fianchi, digrignando i denti in modo udibile, ma non osò sfiorarla.

"Non si sta comportando affatto come una vera signora. Piuttosto come una volgare teppista," commentò Damon, aggrottando la fronte di fronte all'atteggiamento di Olivia. "Signora Howard, la sua condotta è del tutto inopportuna."

"Non mi importa. Un matrimonio dovrebbe essere una festa, no?" rispose Olivia con una disinvolta alzata di spalle.

Con Damon piantato saldamente tra di loro, non aveva modo di continuare l'assalto ai suoi insopportabili familiari.

Damon lanciò uno sguardo disgustato alle tre figure imbrattate di vernice davanti a lui.

"Ebbene, se ci scusate, devo accompagnare la signora Howard a conoscere la nostra matriarca. Voi altri dovreste tornare a casa a darvi una ripulita."

Detto questo, Damon scortò Olivia fuori dalla cattedrale. Prima di uscire, lei si voltò e fece una smorfia a Nathan, Seraphina e Aurora.

"È assolutamente esasperante! Come può esistere una donna del genere?" Seraphina batté il piede a terra per la frustrazione.

"Mi vendicherò! Gliela farò pagare per ogni singola briciola di quest'umiliazione," strillò Aurora.

"Zitte, tutte e due!" sbottò Nathan, fulminando con lo sguardo la moglie e la figlia.

"Non dimenticate qual è lo status attuale di Olivia. Se facciamo di tutto per offenderla, quella squilibrata è capace di fare qualcosa di estremo... come bruciare la tenuta degli Howard. E a quel punto trascinerebbe a fondo anche tutti noi!"

"È impossibile! A meno che non sia disposta a sacrificare suo fratello," ribatté Aurora con un sorriso gelido, incrociando le braccia.

Nathan fissò Aurora con uno sguardo di ghiaccio.

"Razza di idiota! Ti conviene pregare che quel ragazzino malaticcio resti in salute, altrimenti Olivia perderà completamente la testa."

Aurora, intimidita dalla durezza dello sguardo di Nathan, ammutolì. Seraphina, notando la furia del marito, non aveva alcuna intenzione di diventare il prossimo bersaglio della sua rabbia.

"Andiamo. Dobbiamo tornare a casa e darci una ripulita," disse Nathan con freddezza, voltandosi e uscendo dalla cattedrale.

Seraphina e Aurora lo seguirono a ruota, evitando accuratamente lo sguardo di chiunque conoscessero mentre si affrettavano verso l'auto per poi sfrecciare in direzione di casa.

Nel frattempo, Damon accompagnò Olivia a Villa Howard. La tenuta era immensa: ci vollero diversi minuti di macchina solo per percorrere il viale dal cancello d'ingresso fino all'edificio principale.

Quando l'auto finalmente si fermò, Olivia scese, ancora con indosso l'abito da sposa.

Nemmeno un comitato di benvenuto. Matthew è davvero così insignificante all'interno di questa famiglia, o sono semplicemente io a non contare nulla?, pensò Olivia, con una voce interiore carica di sarcasmo.

In quel momento, una donna vestita con eleganza uscì dalla casa, stringendo tra le braccia un cagnolino, seguita a ruota da diverse domestiche. Indossava un abito viola dalle linee fluide e si muoveva con un'aria di pacata nobiltà. Rimase in cima alla scalinata, accarezzando dolcemente la testa del suo chihuahua mentre squadrava Olivia da capo a piedi, come se stesse valutando una merce.

"Signora, è arrivata la signora Olivia Howard," annunciò Damon, chinando il capo in un rispettoso inchino.

Dunque è lei Celeste Howard, la madre di Matthew? Li porta davvero bene i suoi anni. Come ha potuto una donna così affascinante mettere al mondo un figlio tanto brutto? Suo padre doveva essere un vero mostro, rifletté Olivia, accennando un educato inchino.

"Salve, madre. Sono Olivia."

Il chihuahua accoccolato tra le braccia di Celeste abbaiò due volte in direzione di Olivia, per poi emettere un ringhio basso e minaccioso.

Celeste esaminò Olivia da capo a piedi, tirandosi leggermente indietro mentre accarezzava il dorso del cagnolino con gesti sempre più rapidi.

"La tua famiglia è troppo povera per permettersi degli abiti dignitosi? Sembri una vera pezzente," commentò con tono di ghiaccio.

Olivia abbassò lo sguardo sull'abito da sposa, per un attimo colta alla sprovvista. Durante l'inseguimento e la colluttazione con la sua famiglia all'interno della cattedrale, il vestito si era strappato e i capelli si erano completamente sciolti, conferendole un aspetto piuttosto trasandato e sciatto.

"Stavo salutando la mia famiglia. Erano tutti molto commossi e ci sono state molte lacrime. Il vestito deve essersi impigliato da qualche parte tra un abbraccio e l'altro," mentì Olivia con disinvoltura, lanciando una furtiva occhiata supplichevole in direzione di Damon.

Ti prego, reggimi il gioco.

Damon esitò per un istante prima di fare un cenno d'assenso. "Sì, è andata esattamente così."

Celeste guardò Olivia; il disgusto che provava era quasi palpabile nell'aria. Accarezzò il cane con forza crescente, spingendo il piccolo chihuahua ad allungare il collo verso di lei, confuso.

"Non mi interessa come ti comporti con la tua famiglia, ma sotto questo tetto seguirai le nostre regole. Prima regola: non ti è permesso entrare in casa con abiti sporchi o rovinati."

Celeste lanciò un'occhiata a una delle domestiche alle sue spalle.

"Mira, portale dei vestiti puliti. Potrà cambiarsi in macchina prima di entrare."

L'anziana domestica, Mira Parker, annuì in silenzio e si diresse al piano di sopra.

A quanto pare, la vita in questa famiglia non sarà per niente facile. Persino il cane mi disprezza, pensò Olivia, percependo in pieno tutto il peso dell'arroganza di Celeste. In fondo se lo aspettava: quale madre sana di mente non si prenderebbe il disturbo di partecipare al matrimonio del proprio figlio?

In quel momento, Olivia notò una piccola chiazza rossa sulla zampa posteriore del chihuahua, proprio nel punto in cui la mano di Celeste stava per posarsi.

La cosa si fa interessante, pensò Olivia, mentre un lieve sorriso le increspava gli angoli delle labbra e iniziava un conto alla rovescia mentale.

Tre, due, uno...

Un attimo dopo, Celeste lanciò un urlo improvviso e lacerante.