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PIANO SESSANTACINQUE DELLA CARRERO CORPORATION, SEDE ESECUTIVA, Lexington Avenue, Midtown Manhattan.

Ho osservato le lancette dell'orologio muoversi molto lentamente negli ultimi minuti e tutto ciò che riesco a sentire è il suono del mio sangue che mi pulsa nelle orecchie. Le mie mani sono sudate e calde, e il mio cuore batte così forte che potrei vomitare. Mi irrita non riuscire a riprendermi così facilmente ora che sono qui. Sono sensibile a ogni rumore e movimento intorno a me in questo ufficio moderno e austero, e il fatto che la tastiera nuova di zecca davanti a me mi stia guardando con aspettativa. Non ho nemmeno iniziato a lavorare.

Questo non è da me.

Ho fatto dodici respiri profondi di fila, eppure le mie mani tremano ancora; sento che potrei svenire da un momento all'altro. Sono delusa da me stessa per aver permesso ai nervi di avere la meglio su di me, e sto cercando di riprendere ogni emozione una alla volta per riporle in quella scatola ordinata nella mia testa.

Non crollare, Emma.

Mi rimprovero e ricontrollo il mio riflesso nel vetro di fronte a me che funge da parete dell'ufficio per assicurarmi di non tradire nulla. Sembro autosufficiente, calma e in controllo nonostante il mio tumulto interiore. Come sempre. Non c'è alcun indizio del conflitto dietro gli occhi azzurri freddi o i capelli lisci e morbidi color fulvo. Anni di pratica mi hanno dato questa incredibile capacità di recitare nella vita, per assicurarmi che nessuno veda mai la turbolenza sotto la superficie delle mie acque calme. Non permetterò mai più che accada.

“Emma?” La voce di Margaret Drake risuona verso di me mentre il rumore dei suoi tacchi a spillo si avvicina attraverso il pavimento di marmo bianco dal suo ufficio interno. Sembra imperturbabile e sempre elegante in un tailleur nero su misura e tacchi alti e lucidi.

“Sì, signora Drake?” Mi alzo, incerta se devo farlo, improvvisamente nervosa e timida di fronte a questa donna che mi ha permesso di seguirla per oltre una settimana. Oggi sembra piuttosto professionale con un’aria di determinazione, e stabilizzo le mani sull'orlo della mia vita e fisso il sorriso obbligatorio sul mio viso con grazia.

“Il signor Carrero arriverà a breve; assicurati che ci sia acqua fresca con ghiaccio sulla sua scrivania e bicchieri puliti,” sorride incoraggiante, forse percependo il mio disagio.

“Fai in modo che la macchina per l'espresso sia pronta se lo chiede e disponi tutta la sua posta e i messaggi sulla scrivania prima che arrivi. Quando arriva, per favore, stai fuori dai piedi finché non ti chiamo per le presentazioni.” Mi dà una pacca sulla spalla gentilmente con un ampio sorriso luminoso, un gesto a cui mi sono abituata.

“Sì, signora Drake,” annuisco, cercando ancora di non sentirmi in soggezione per la chioma biondo platino che è raccolta sulla sua testa o per la giacca severamente su misura che rivela una fisicità sinuosa. La mia mentore, Margo Drake, è una creatura splendida e intelligente a cui posso solo guardare con ammirazione. Quando l'ho incontrata qualche giorno fa, sono rimasta sbalordita dal suo aspetto fisico. Il mio precedente mentore mi aveva informato che la signora Drake era sulla cinquantina e l'assistente personale del signor Carrero. Mi aspettavo qualcuno di più freddo e simile a un drago, considerando il suo ruolo cruciale nell'azienda, non questo tempio favoloso vestito alla moda davanti a me con una bellezza mozzafiato e una naturale cordialità.

“Oh, e Emma?” si ferma, girandosi leggermente. “Sì, signora Drake?”

“Questa settimana incontrerai Donna Moore. È la personal shopper del signor Carrero, e ti fornirà l’abbigliamento adeguato per il lavoro, tutto ciò di cui avrai bisogno quando lo rappresenterai durante viaggi, eventi e simili, e tutte quelle cavolate da tappeto rosso che gli piacciono tanto.” Sorride calorosamente con un piccolo sospiro e un sopracciglio alzato, suggerendo che disapprova le sue apparizioni pubbliche.

Ingoio, cercando deliberatamente di calmare i nervi ancora una volta. Sapevo che il mio ruolo avrebbe richiesto la mia disponibilità con poco preavviso per viaggi e funzioni, ma non mi era stato detto che avrebbe incluso anche la sua parte pubblica.

Dannazione!

“Sì, signora Drake,” dico, cercando di capire quanto dovrò spendere per essere pronta per il tappeto rosso, preoccupata che possa intaccare i miei risparmi più di quanto avessi previsto. Molto più di quanto previsto.

“Saranno spese aziendali, Emma. Il signor Carrero si aspetta che il suo staff abbia un certo aspetto,” mi strizza l’occhio. “Lo considera una spesa necessaria per tutti i dipendenti del sessantacinquesimo piano.” La signora Drake ha questa incredibile capacità di leggere nella mente di tutti. Mi piace questa sua abilità; elimina incomprensioni imbarazzanti, esitazioni nervose e nessun ripensamento, e trovo che lavoro bene con lei proprio per questo. Sospiro interiormente di sollievo al pensiero che questo non influirà sui miei risparmi o sulle mie future speranze di comprare un giorno un appartamento a New York per ridurre il tempo di viaggio.

“Grazie, signora Drake,” annuisco mentre si allontana.

“Emma?” Gira la testa verso di me con un mezzo sorriso.

“Sì, signora—”

“Per favore,” mi interrompe, “chiamami Margaret... Margo... d'ora in poi! Solo gli amici dei miei figli mi chiamano signora Drake. Sei qui da più di una settimana, e sono soddisfatta dei tuoi progressi. Lavoreremo a stretto contatto, quindi per favore.” Mi regala un sorriso caloroso prima di girarsi sui suoi costosi tacchi alti verso la massiccia porta del suo ufficio.

Mi sento più calda, più calma. Ho l’impressione che Margo abbia preso in simpatia me durante il mio tempo qui. Non sono sicura che mi piaccia l’idea di usare il nome di battesimo, però; mi piace mantenere le cose il più professionali e impersonali possibile. Sono brava a tenere le persone a distanza, e lo preferisco. Lasciare che le persone oltrepassino il confine tra lavoro e piacere è un errore disordinato che non lascio mai accadere.

Guardo distrattamente di nuovo il monitor del mio computer, il logo dell’azienda che gira davanti a me come salvaschermo: “Carrero Corporation.” Come se potessi mai dimenticare dove lavoro, circondata da ambienti opulenti, poster e stampe dei prodotti Carrero, annunci su ogni superficie possibile, e quel familiare logo esagonale dorato con una C nera che risplende su tutto.

Mi viene in mente il signor Carrero, il signor Jacob Carrero.