Capitolo 4 L'inganno

Corrugai la fronte, cercando di ricostruire la sequenza degli eventi.

Con la revisione di fine anno alle porte, l'Ufficio Forestale faceva fare gli straordinari a tutti. Alan faceva tardi da giorni, rientrando verso le dieci, solo per uscire prima quel giorno, alle sette di sera.

Aveva detto che il luogo dell'incontro era il Ristorante Serene, nella periferia sud. Lo sceglieva per le cene di lavoro perché era un posto tranquillo e di classe.

Dall'ufficio al ristorante ci volevano circa cinquanta minuti di taxi nell'ora di punta. Sarebbe dovuto arrivare intorno alle otto.

Ma Alan era stato trovato alle nove al True Love Entertainment Club. L'incendio era stato domato e la polizia lo aveva rinvenuto mezz'ora dopo. Questo significava che doveva essere arrivato lì prima delle otto e mezza. Se fosse passato prima dal ristorante, i tempi non avrebbero coinciso.

C'era una sola possibilità: Alan non era mai andato al Ristorante Serene. Era andato dritto al club.

Secondo Joseph, i testimoni sulla scena non conoscevano Alan.

Non ero sicura di potermi fidare di Joseph. Anni da pubblico ministero mi avevano insegnato a prendere le informazioni improvvise con le pinze. Ma una cosa era chiara: Alan aveva saltato il ristorante. Era andato direttamente al locale.

Peggio ancora: poteva avermi mentito. Ma perché?

Mi spremetti le meningi, riordinando i pensieri, e mi ritrovai davanti al mio condominio.

Le tre del mattino.

Feci un respiro profondo, aprii la porta e accesi la luce del soggiorno.

Avrei voluto che Alan fosse seduto sul divano, appisolato, ad aspettare il mio ritorno dagli straordinari, per poi andare in cucina ancora insonnolito a prendere del cibo caldo, dicendo: «Sei tornata. Sbrigati a mangiare qualcosa prima di riposare».

Ma non c'era nulla.

Le scarpe erano sistemate con ordine, le tazze sul tavolo da pranzo, la sua frutta secca preferita in bella vista… ma lui non c'era.

Mi si strinse la gola. Le labbra mi tremavano.

La morte di Alan era troppo sospetta. Non potevo accettarla e basta. Avevo bisogno di risposte. Non ero il tipo che crollava dando la colpa al destino.

Ero una professionista legale, un ex pubblico ministero e caporedattrice di una rivista giuridica. Dovevo indagare.

Presi una decisione, chiusi lo studio di Alan e presi le coperte dalla camera da letto, gettandole sul divano.

Dovevo tenere a bada i ricordi di Alan il più possibile, evitando il suo studio e i luoghi che eravamo soliti condividere.

Un crollo emotivo come quello della notte precedente non poteva ripetersi. Dovevo essere pronta a cambiare ruolo.

Stilai un piano.

Primo: per ora avrei tenuto nascosta la morte di Alan a mio padre. Mia madre non c'era più e papà amava Alan come un figlio. Non poteva ancora ricevere quella notizia.

Secondo: sarei andata all'Ufficio Forestale a controllare il comportamento recente di Alan. Avevo la sensazione che avesse nascosto qualcosa.

Infine, avrei contattato gli altri tre compagni di corso di Alan per vedere se erano presenti sulla scena. Di Joseph non ci si poteva fidare completamente.

Alan parlava spesso di quei quattro compagni, definendoli i suoi migliori amici dell'università. Li avevo incontrati solo poche volte. Nel corso degli anni, i contatti si erano affievoliti.

Dovevo sapere perché Laura avrebbe dovuto uccidere Alan, quale fosse la loro relazione e perché Joseph non l'avesse menzionata.

Persa nei miei pensieri, mi addormentai.

Nel sogno, i ricordi scorrevano veloci: le confessioni, la prima notte insieme, il matrimonio, frammenti di vita… La scena staccò sulla fine, poi su Alan, in lacrime, dietro un mare di fuoco. «Nancy, non venire! Vattene!» gridò.

«Alan!» urlai, scivolai e precipitai in un abisso. Una fitta di dolore mi attraversò il gomito.

Mi svegliai sul pavimento. La coperta era scivolata via. Mi faceva male il gomito per aver urtato il tavolo.

Cadevo spesso dal letto mentre dormivo. Alan aveva spostato il nostro letto nell'angolo e dormiva sul lato esterno per bloccarmi.

Controllai il telefono. Le otto del mattino.

Un messaggio sulla bolletta del riscaldamento.

Niente calore, però. Il calore c'era solo quando c'era Alan. Lo cancellai.

Quel dolore non era paragonabile a quello fisico.

Era venerdì. Di solito, l'indomani andavamo a trovare mio padre. Inviai un messaggio: "Papà, sono in viaggio d'affari con Alan. Veniamo la prossima settimana."

Lui rispose: "OK! Sbrigati a fare un figlio. Se tardi ancora, ti sbatto fuori!"

Mi si strinse il cuore. Risposi con un'emoji che sorrideva.

Mi lavai in fretta, presi le chiavi e mi diressi all'Ufficio Forestale.

Alan era un dipendente pubblico. Se fosse successo qualcosa, i suoi superiori lo avrebbero saputo.

Come previsto, Henry Miller stava aspettando.

Henry era prossimo alla pensione. Vedendomi, si sistemò gli occhiali e disse, con aria afflitta: "Alan..."

Gli occhi gli si riempirono di lacrime. Si appoggiò al tavolo, tremando.

"Alan è sempre stato un impiegato modello... Lo stavo preparando come mio successore..."

Feci un ghigno interiore. Sette anni nell'ufficio, mai promosso, e improvvisamente un successore?

"Alan parlava molto bene di Lei," dissi con tono disinvolto, poi andai dritta al punto. "Signor Miller, credo ci siano aspetti sospetti nella morte di Alan. È successo qualcosa di insolito di recente?"

A quelle parole, Henry si sistemò gli occhiali, visibilmente sollevato.

Provai ancora più disprezzo e lo derisi tra me e me: 'Credeva forse che fossi venuta a chiedere la testa di qualcuno?'

Henry fece una telefonata, con voce insolitamente severa: "Signor Wilson, venga subito nel mio ufficio!"

Circa cinque minuti dopo, John Wilson, il caporeparto di Alan, arrivò in ufficio. Quando mi vide, si fece piccolo piccolo.

John era un ex dirigente dell'Amministrazione della Previdenza Sociale cittadina. Qualche anno prima, era stato sorpreso dalla procura ad abbordare prostitute, indagine che aveva fatto emergere anche problemi di corruzione. Avevo gestito io quel caso. A causa del suo coinvolgimento minore e dell'insufficienza di prove, era stato solo retrocesso internamente e trasferito all'Ufficio Forestale grazie a delle conoscenze.

"Signora Smith... quanto tempo," disse nervosamente.

"Alan si è comportato in modo strano?" chiesi.

Non avevo bisogno di essere gentile con lui. Dopotutto, si era vendicato di me scegliendo appositamente di dirigere il reparto di Alan, e aveva criticato mio marito per anni. Questo era stato uno dei motivi per cui avevo lasciato la procura.

John esitò, lanciò un'occhiata a Henry, come se cercasse qualche informazione. Sembrava che non sapesse della morte di Alan. Mi schiarii la voce e lui tornò subito in sé, rispondendo: "Alan non ha mostrato alcun comportamento insolito di recente. Ha lavorato in modo eccellente come sempre, arrivando e andando via in orario."

Provai disgusto per il suo comportamento codardo. Ma poi mi resi conto che c'era qualcosa che non andava, perché John aveva menzionato che Alan arrivava e andava via in orario.

"Non state facendo gli straordinari ultimamente per il rapporto di fine anno?" chiesi, assumendo la mia autorità da procuratore, lanciando un'occhiata a Henry e fissando John. Nessun dettaglio poteva sfuggire ai miei occhi.

John disse: "No, tutto il materiale di fine anno è stato completato il mese scorso. Questo mese, orari normali."

Il cuore mi perse un battito. Alan mi aveva mentito davvero.

Allora cosa aveva fatto per tutto questo tempo?