Capitolo 13

Grace tirò su in fretta il filmato, lo toccò con decisione con un dito e premette invio.

In meno di mezz’ora, l’hashtag #RookieActressGraceHowardSlapsElsieClarkeOnSet schizzò dritto in cima ai trend.

Eric si precipitò nell’ufficio dell’amministratore delegato con il tablet in mano e bussò alla porta.

«Mr. Harding, dobbiamo far oscurare la tendenza nelle ricerche?»

Nel video, Elsie riceveva tre schiaffi pieni. La guancia era gonfia in modo evidente.

Vedendo il volto di William incupirsi, Eric capì subito che l’idea di soffocare il clamore non avrebbe retto.

Eppure, da assistente, doveva almeno provarci. «Dal punto di vista commerciale, Miss Howard ha appena firmato con Central Entertainment. Uno scandalo adesso non ci fa bene. E, sul piano personale, una volta è stata la sua fidanzata combinata. Inoltre suo padre, Ethan Howard, di South Howard, non la prenderà bene.»

Si fermò un istante, poi aggiunse: «Per non parlare del fatto che lei ha già fatto perdere trecento milioni alla famiglia Howard per sua moglie...»

William tamburellò leggermente con un dito sulla scrivania. Sentire la parola «fidanzata» gli rese l’espressione ancora più gelida.

«Non serve oscurare niente.»

Sollevò lo sguardo; nella voce gli passò un’ombra di indulgenza. «Dica alle PR di continuare a comprare traffico. Non si muove nulla finché Elsie non decide che le è passata la rabbia.»

Dopo che Eric ebbe provato ogni argomento che gli venisse in mente: «…Ricevuto.»

Per le tre ore successive, internet impazzì.

Il Twitter di Grace fu sommerso da commenti furibondi. E la valanga non si fermò: la gente andò a scavare perfino nella sua storia familiare e riportò a galla scandali di decenni prima.

Intanto Elsie, che i social li sfiorava a malapena, non seppe niente di nulla finché Olivia non glielo mostrò.

Elsie era confusa e un po’ sorpresa.

Confusa perché né lei né Olivia avevano condiviso il filmato.

Sorpresa perché William lasciava che Grace venisse massacrata online senza intervenire.

Ma non ci rimuginò troppo.

Passò tutto il pomeriggio sul set con gli impacchi di ghiaccio premuti sulla guancia. Alla fine era tutto intorpidito, e quel bruciore finalmente si attenuò un po’.

Quando rientrò a casa e varcò la soglia, la investì l’odore di cucina vera—caldo, saporito, inequivocabilmente fatto in casa.

La colse alla sprovvista. Lisa Smith di solito metteva insieme panini o cene occidentali rapide. Ma stasera? In tavola c’erano piatti cucinati davvero—fumanti, profumati, appena tolti dal fuoco.

«È tornata, Mrs. Harding?» la salutò Lisa con un sorriso cordiale, prendendole la borsa dalle mani. «Le ho preparato il suo preferito—vada a rinfrescarsi, la cena è pronta.»

Elsie si immobilizzò.

Lisa quasi mai la chiamava così quando William non c’era. Di solito era «Ms. Clarke», oppure niente.

Quella gentilezza improvvisa le sembrò… strana.

Guardando Lisa affaccendarsi, Elsie si ricordò all’improvviso della tazza calda di medicina per il raffreddore che le aveva preparato. Un’ondata di emozioni contrastanti le salì addosso.

Perfino una governante con cui viveva da anni, alla lunga, poteva lasciar cadere i pregiudizi e trattarla un po’ meglio. Non come prima—così tagliente e distante.

E allora perché, invece, per quanto tempo passasse con William, lui non si addolciva mai con lei, nemmeno una volta?

A tavola, tutto le sembrò insipido.

Forse… non vale davvero la pena tenerci a qualcuno a cui, è evidente, non importa un bel niente di te.

Proprio come lui non si era mai preso la briga di mostrarle neanche un filo di calore.

A notte fonda.

Elsie si rigirò nel letto, incapace di prendere sonno.

Forse era il bruciore sul viso. O forse la gentilezza improvvisa di Lisa aveva smosso qualcosa che lei aveva tenuto tappato troppo a lungo.

Quella frustrazione, quell’amarezza—le piombò addosso tutta insieme, come una piena.

Così lasciò perdere, si cambiò e uscì, diretta in un bar.

Anche se aveva solo voglia di bere da sola, indossò comunque una mascherina e gli occhiali da sole. E si era scelta con cura anche il posto.

Sembrava un posto di classe, discreto — e capitava che fosse vicino a quel club esclusivo dove William, una volta, l’aveva costretta a fare consegne.

Elsie si trovò un angolo tranquillo dove sedersi. Un bicchiere dopo l’altro, quel liquido bruciante le scivolò giù per la gola, incendiandole le viscere ma smussando il dolore conficcato nel petto — almeno per il momento.

Lucas aveva appena salutato un cliente quando la notò seduta da sola. Batté le palpebre, sorpreso.

Senza pensarci due volte, le scattò una foto mentre beveva in solitudine e la mandò a William con un messaggio canzonatorio: «Vi siete divorziati così in fretta? Tua moglie è qui che affoga i dispiaceri al mio bar.»

Neppure un minuto dopo arrivò la chiamata di William. «Tieni d’occhio lei. Sto arrivando.»

Clic. La linea cadde.

Lucas inarcò un sopracciglio.

Non erano in guerra? Perché gli era sembrato così maledettamente in ansia?

William non riusciva a capirlo; così non poté fare altro che ordinare a una guardia del corpo di tenere d’occhio Elsie e assicurarsi che nessuno le desse fastidio.

Quando William arrivò, Elsie era completamente fuori.

Si avvicinò e lanciò a Lucas uno sguardo gelido. «L’hai lasciata bere fino a ridursi così?»

Lucas assunse un’aria innocente. «Tu hai detto di tenerla d’occhio. Non hai detto di impedirle di bere.»

William non rispose; si chinò soltanto e raccolse Elsie tra le braccia.

Era sorprendentemente leggera — troppo leggera. Tenendola, avvertì all’improvviso un’inquietudine, e le sue braccia si strinsero attorno a lei senza che se ne accorgesse.

La sistemò in macchina, le allacciò la cintura, ma proprio mentre si raddrizzava qualcosa di pesante gli cadde contro il collo.

Abbassando lo sguardo vide che Elsie gli si era avvinghiata, le braccia intorno a lui; aveva gli occhi socchiusi e sbatteva le palpebre lentamente, come se cercasse di capire chi fosse.

«Tu… dopo tutto questo tempo, alla fine sei venuto a vedermi?»

La voce le era impastata di lacrime e qualcosa, dentro William, si ammorbidì. «Ci siamo appena incontrati questo pomeriggio sul set…»

Ma a metà frase, le parole gli si spensero in gola.

Non era a lui che lo stava dicendo.

Lei credeva che fosse Liam.

La gelosia gli si accese dentro, un incendio lento e ustionante che gli si allargò nel petto.

Le afferrò il mento d’istinto, costringendola a guardarlo. «Se n’è andato per tre anni e ti manca ancora così tanto?»

Tre anni.

Elsie lo fissò, con le lacrime sul punto di traboccare.

Per settimane aveva tempestato il telefono di Eric, cercando di raggiungere William.

E adesso, finalmente, lui si presentava…

Non aveva la minima idea di com’erano stati, per lei, quei tre anni.

«Mi sei mancato da impazzire. Non lo senti quanto ti amo?

«Se non te ne importava, perché essere così gentile con me? Ma se invece sì… allora perché mi respingi?»

Le lacrime gli inzupparono la camicia, la voce strozzata dal dolore e dalla confusione.

Fissando quel viso rigato di pianto, qualcosa si torse nel petto di William. Amarezza, rimpianto: non sapeva più nemmeno distinguerli.

Si ricordò di averla sentita confessare il suo amore a Liam tre anni prima, con le proprie orecchie. Quello era tutto ciò che riuscì a sopportare; se ne andò, senza sapere come fosse andata a finire.

Ora pareva che Liam l’avesse respinta — e nella disperazione lei aveva sbagliato… era finita nel letto sbagliato.

Sposata con qualcuno che non amava. A recitare la parte della moglie devota.

Per lei doveva essere stato un inferno.

«Anche a Liam piacevi», mormorò William, con una voce secca e dolorosamente bassa. «Altrimenti non avrebbe accettato di sposarti allora.»

«Tra dieci giorni», proseguì distogliendo lo sguardo, «sarai libera di andare a cercarlo.»

Le parole «dieci giorni» devono averle innescato qualcosa.

Le sopracciglia di Elsie si aggrottarono di più, le lacrime le scesero ancora più in fretta. Lo spinse indietro, biascicando: «Non lo voglio… proprio non ti sopporto, William…»

E così dicendo, la testa le ciondolò di lato e svenne di colpo.

In macchina calò il silenzio.

William rimase lì, immobile, con la sensazione che qualcosa di pesante gli si fosse conficcato nel petto, togliendogli il respiro.