Matrimonio Segreto: Lui Implora una Seconda Possibilità

«Suite 8A, Lumeris Lounge. Porta un preservativo.

Eric ha detto che stai chiamando ogni giorno, implorando di vedermi. È la tua unica occasione.

E assicurati di prendere la misura più grande.»

Elsie Clarke era appena entrata nel suo appartamento, di ritorno dal servizio fotografico, con le chiavi ancora in mano, quando il telefono vibrò. Stava reggendo una pianta in vaso, non riuscì a liberarsi in tempo, così rispose in vivavoce senza controllare chi fosse.

Non appena arrivò la voce di William Harding, si immobilizzò. Il volto le sbiancò e, per un po’, non riuscì a tirar fuori una parola.

Erano sposati in segreto da tre anni, e separati per tutti e tre.

Nelle ultime due settimane aveva tentato ogni modo possibile per raggiungerlo. Non si sarebbe mai aspettata che, alla fine, avrebbe risposto così.

Non disse nulla.

Dall’altra parte della linea arrivava il brusio di gente che parlava, rideva.

«Sul serio, William, pensi che Elsie sia così a buon mercato da portarti davvero un preservativo?»

«Certo che sì! Elsie è tipo la fan numero uno di William. A Capemont lo sanno tutti. Quella clip virale della donna che correva dietro all’auto di William in lacrime? Era lei. Per non parlare della storia del “l’ha drogato per sbaglio e poi si è infilata nel letto”...»

«Finché lui è qui, non si limiterebbe a portarne uno: probabilmente si offrirebbe di esserlo.»

William alla fine chiuse la chiamata, ma quegli ultimi echi di scherno restarono nell’orecchio di Elsie come uno schiaffo.

Di cose così ne aveva sentite tante negli ultimi tre anni. Aveva creduto di essersi intorpidita.

Eppure aveva le mani sudate, le dita serrate così forte che il telefono le affondava nel palmo.

Sapeva che William si era sempre tenuto “pulito” per Grace Howard. A parte quella volta con lei, non aveva toccato nessun’altra donna. Quella chiamata—serviva solo a umiliarla.

Eppure, per vederlo, non aveva scelta. Se ingoiare l’orgoglio era l’unico modo, lo avrebbe fatto.

Suite 8A, Lumeris Lounge.

Una delle ragazze si sporse verso Lucas Shaw mentre giocavano a carte. «Quindi l’ha davvero drogato? Così pesante? E allora perché Mr. Harding non ci sta? Sua moglie era troppo insignificante o cosa?»

Lucas inarcò un sopracciglio, sollevando il mento. «Non so se al capo lei piaccia o no—»

«Ma brutta? No. Se Elsie non è carina, allora a Capemont non è rimasta neanche una bella. Pensa un po’. Se fosse stata un cesso, lui l’avrebbe fatta deportare il giorno dopo, non se la sarebbe sposata.»

La ragazza seguì il suo sguardo fino all’uomo seduto in disparte, nell’ombra, che fumava come se fosse al di sopra di tutto. Gli occhi le scintillarono.

Le parole di Lucas non furono contestate: tutti sapevano che era vero.

Il viso di Elsie? Persino in un settore pieno di donne splendide, lei era su tutt’altro livello.

La ragazza rise come se stesse scherzando. «Dai, impossibile che sia più bella di me, no?»

Lucas accennò un sorriso, ma non disse niente.

Quando lei cominciò a spostare la sedia, impercettibilmente, verso l’angolo in ombra, Lucas la tirò indietro con noncuranza. «Lui ha occhi solo per Grace. Tanto vale che versi quel vino a me.»

Lei sbatté le palpebre, un po’ delusa. «Grace? Quindi gli piace un’altra.»

Ethan Howard non riuscì a trattenersi quando sentì il nome di sua sorella. «Sul serio, non riesco a capire che razza di magia abbia fatto Elsie al vecchio Mr. Harding. È solo un’orfana adottata dal nulla e, eppure, lui le ha lasciato tutta l’eredità. Non ha lasciato scelta a William: doveva sposarla.»

«Se non fosse stato per lei, a quest’ora William sarebbe mio cognato. Lui e Grace erano a un passo dal fidanzarsi.»

Più parlava, più sembrava irritato.

«Devo ammetterlo, è stato quasi soddisfacente. Ti ricordi quando Elsie ha rintracciato William passando da Jack Lyons? Si è bevuta in pieno la storia del “se n’è andato a vivere come un tipo qualunque in un cantiere” e si è messa davvero a cercarlo. Jack non ha resistito a prenderla in giro per conto di William, così l’ha chiusa dentro per una notte in un cantiere abbandonato. Si è spaventata a tal punto che è finita in ospedale.»

«Ma ehi, ancora un mese e William avrà chiuso del tutto con lei. Grace aspetta questo giorno da una vita.»

Le parole non erano neppure scese del tutto che si sentì un botto secco: qualcuno diede un calcio al tavolino, che strisciò rumorosamente sul pavimento.

Nella stanza calò all’istante il silenzio. Tutti gli sguardi si voltarono verso l’origine dello scatto.

William se ne stava sdraiato con aria svogliata sul divanetto del privé, sollevando una mano per tirare una boccata dalla sigaretta.

La fiamma illuminò per un attimo la sua mascella affilata e quegli occhi freddi e scuri, profondi come acqua nera.

Si sporse appena, spense la sigaretta in un bicchiere mezzo vuoto e poi lasciò uscire una risata leggera. «E allora? Tutto qui? Non fermatevi per causa mia.»

Seguirono due lunghissimi secondi di silenzio imbarazzato. Tutti si guardarono intorno, cercando di capire chi avrebbe parlato per primo.

A quanto pareva Elsie era davvero una mina: bastava sentirne il nome perché William saltasse in aria.

Qualcuno si affrettò a riportare calma. «Dai, ragazzi, che senso ha tirare fuori Elsie e rovinare l’atmosfera. Non capita tutti i giorni che Mr. Harding si unisca a noi. Ho appena scritto a Grace: arriva da un momento all’altro.»

Non appena finì di parlare, William disincrociò le gambe e parve pronto ad andarsene.

Lucas rimase spiazzato. «Sta arrivando Grace. Non resti?»

Proprio in quell’istante la porta si spalancò.

William lanciò un’occhiata di lato. Appena vide chi era, si rilassò un poco e si rimise a sedere.

Vestita come una principessa in carne e ossa, con un abito rosa, Grace corse da William e gli si aggrappò con dolcezza al braccio. «William!»

Ethan scoppiò a ridere, mezzo per scherzo: «Grace, io sono ancora qui, sai. Immagino che tuo fratello non conti più niente.»

Qualcuno gli diede corda: «È uscita dal nido!»

«Ho sentito che Grace sta pensando al debutto dopo aver finito l’addestramento all’estero. Tempismo perfetto. La compagnia di William, Central Entertainment, è il top. E visto che lui ti adora praticamente, lascia che sia lui a lanciarti.»

Ethan aggiunse con orgoglio: «Ha firmato ieri. È scesa dall’aereo e l’ha reso ufficiale.»

A quelle parole l’entusiasmo salì ancora.

Grace fece svolazzare le ciglia verso William, tutta timida e graziosa… ma lo sguardo di lui restava fisso all’ingresso.

Anche gli altri si voltarono a guardare da quella parte.

Lucas notò chi era appena entrata e batté le palpebre. «Els—ehm, ciao… Mrs. Harding.»

Grace intervenne: «La sicurezza la stava fermando quando sono entrata io. Poverina, sembrava così patetica che ho pensato di portarla dentro. Spero non sia un problema?»

Con Grace presente, nessuno osò tirare fuori l’assurdo gioco alcolico che avevano appena fatto—tipo mandare Elsie a consegnare i preservativi.

Lucas si sforzò di ridere e provò a sviare. «Era solo uno scherzo. Non dovevi davvero venire.»

Elsie non lo degnò di uno sguardo: spostò con calma gli occhi da dove Grace si teneva aggrappata al braccio di William.

Si avvicinò, posò sul tavolo la scatola di Durex e disse: «Ho portato quello che mi avete chiesto. Possiamo parlare adesso?»

Il suo viso rimase calmo e indecifrabile come sempre. Solo lei sapeva quanto le si fosse stretto la gola—dovette deglutire con forza per impedire alla voce di tremarle.

William alzò pigramente gli occhi per adocchiare la scatola blu sul tavolo, lasciandosi sfuggire una risatina leggera.

Ma quando lo sguardo gli cadde sul volto teso di Elsie, si fece gelido come il ghiaccio. L’angolo delle labbra gli si arricciò in un ghigno di scherno.

«Troppo piccolo», disse con noncuranza, come se stesse buttando lì un commento inutile. «Torna quando azzecchi la misura.»

«William», lo chiamò Grace con un tono giocoso, dandogli un colpetto leggero al braccio come se fosse lei la padrona di casa. «Perché te la prendi con Elsie così?»

«Non prendertela, Elsie», aggiunse zuccherosa. «William è fatto così. Perché non resti a divertirti con noi?»

Mentre parlava, allungò la mano per afferrarle il polso, ma Elsie si scostò di lato evitando il tocco.

Elsie non rispose a Grace. Fissò William. Vedendo che lui non diceva niente, si costrinse a ingoiare l’orgoglio. «Vado a comprare quello giusto.»

Al minimarket.

La luce al soffitto le illuminava gli occhi arrossati.

Le dita scivolarono lungo la fila di preservativi, poi strinse la mascella e prese la misura più grande.

Quando tornò nella sala privata, le voci alte la investirono come un’onda.

«Grace, hai perso. Allora che si fa—baci un tipo o ti bevi tutto quell’alcol?»

Con le guance arrossate, gli occhi di Grace guizzarono verso William, aggrappandosi a lui come se non riuscisse a distogliere lo sguardo.

Elsie si fermò sulla soglia, i piedi inchiodati a terra, seguendo d’istinto la direzione degli occhi di Grace.

William sedeva appena fuori dal cono di luce. Lei non riusciva a distinguere bene la sua espressione, ma nell’istante in cui i loro sguardi si incrociarono, quelle pupille furono di ghiaccio e vuote.

Il cuore le si strinse, come se qualcuno ci avesse chiuso sopra un pugno. Per un attimo si dimenticò di respirare.

Stava per dire qualcosa quando William si alzò all’improvviso.

Per un momento si fissarono in silenzio. Poi, senza una parola, lui si voltò verso Grace, le prese il mento e si chinò per baciarla—

Tonfo.

La scatola di preservativi scivolò dalla mano di Elsie e cadde a terra con un suono sordo ma tagliente, che squarciò il bacio come un coltello.

All’istante, tutte le teste nella stanza si voltarono verso di lei.

Tutti gli sguardi erano su di lei—beffardi, curiosi, in attesa soltanto di vederla crollare.

William lasciò andare Grace lentamente, le dita che le scorrevano pigre lungo la vita.

Quel gesto piccolo, quasi tenero, si conficcò negli occhi di Elsie come una lama.

«Cazzo, William ha fegato. Limona con Grace proprio davanti a Elsie? Non sono ancora divorziati, vero?»

«Tecnicamente sì. Ma diciamoci la verità—lei si è attaccata alla famiglia Harding per via del vecchio. William non l’ha mai nemmeno riconosciuta. Lo sanno tutti che è Mrs. Harding solo sulla carta.»

«Tre anni a inseguirlo e lui ancora gelido? Fossi stata io avrei fatto le valigie da un pezzo. E invece lei resta lì, aggrappata a questa barzelletta di matrimonio.»

«Manca ancora un mese a quell’accordo dei tre anni, no? Pensi che William la lasci andare adesso? Ma figurati: aspetta e vedrai—appena finisce il mese, la buttano fuori di sicuro dalla casa degli Harding.»