Capitolo 14
William non aveva idea di quanto tempo fosse rimasto in quella posizione prima di allentare lentamente la presa sulle dita di Elsie.
Lei si mosse appena, aggrottando la fronte mentre borbottava: «William, non possiamo lasciarci… ti prego?»
Nel silenzio dell’auto passò un istante interminabile.
Il petto di William si serrò—poi, all’improvviso, si allentò, come se qualcuno avesse finalmente lasciato la presa.
Abbassò di scatto il capo, gli occhi inchiodati su di lei, e in quell’attimo una scintilla di speranza gli si accese nel cuore.
Il respiro gli inciampò, la voce un po’ roca mentre chiedeva con cautela: «Che cosa hai appena detto?»
Ma Elsie non rispose. Le lunghe ciglia, bagnate di lacrime, tremarono lievemente.
La gola di William si mosse a vuoto mentre insisteva, più urgente: «Dimmi… chi sono io?»
La ragazza tra le sue braccia aprì lentamente gli occhi appannati, pieni di lacrime, e lo fissò per qualche secondo. Poi, in un sussurro, pronunciò il suo nome.
«William…»
Non Liam—William.
Non fece neppure in tempo a chiedersi se fosse solo un delirio da ubriaca. Perché un istante dopo Elsie inclinò appena il viso verso l’alto, proprio come aveva fatto tre anni prima, in quella notte caotica—nervosa, esitante, eppure ancora intenta ad avvicinarsi.
Tra loro l’aria si riempì di un miscuglio di alcol e del suo familiare profumo di gigli, che gli avvolse la gola e gli sfiorò piano le labbra.
In quell’attimo l’autocontrollo di William si sbriciolò.
Tre anni di emozioni represse gli esplosero dentro. Si chinò e la baciò—affamato, disperato, aggrappato a quella speranza fragile.
Non si fermò finché lei non lasciò uscire un gemito sommesso e non si sciolse tra le sue braccia, e allora, di colpo, lui tornò alla realtà.
Nella luce fioca allungò una mano e le sfiorò con le dita la guancia arrossata. Era un groviglio di emozioni.
Non sapeva che cosa significasse quell’intimità da ubriachi—ma una cosa era certa: questa volta non l’avrebbe lasciata andare.
—
Arrivò il mattino.
Elsie si svegliò con un mal di testa martellante.
Premendosi le tempie, si rese conto che non ricordava che cosa fosse successo dopo aver bevuto. La memoria si interrompeva di colpo.
L’unica cosa che le tornava in mente era lo strano sogno che aveva fatto—di aver drogato William quella notte, e di loro due che si baciavano come se non volessero più smettere…
Le guance le diventarono di un rosso acceso. D’istinto afferrò la maglia del pigiama.
Un attimo. Era al bar a bere… com’era finita a casa?
Proprio mentre stava per scendere e chiedere a Lisa Smith che cosa fosse successo, il telefono vibrò.
Un messaggio di William: [Devo parlarti. Vediamoci quando ti sarai riposata.]
Lo fissò per un po’, con il cuore che le fece un salto.
In qualche modo, la mente le tornò dritta a ieri sera.
—
Alla Harding Group.
Eric esitò prima di parlare, tendendogli con cautela i documenti. «Mr. Harding, è sicuro di voler rinunciare al trust? Una volta firmato, quell’eredità di Mr. Thomas sarà irraggiungibile—anche se dovesse divorziare.»
William non alzò nemmeno lo sguardo mentre sfogliava le pagine. «Chi ha detto che divorzio?»
Questa volta voleva provarci sul serio con Elsie.
Eric rimase di sasso. Quella mattina William era arrivato con un umore stranamente buono, e persino il reparto segreteria, di solito rigidissimo, sembrava rilassato come non mai, sussurrando ipotesi alle sue spalle.
Chi l’avrebbe mai detto… non solo stava rinunciando all’eredità, ma non aveva nemmeno intenzione di lasciare Elsie.
Assurdo, considerando che solo due giorni prima avevano litigato furiosamente.
«Va bene», annuì Eric, e uscì.
Non passarono neppure due minuti che rientrò di corsa nell’ufficio.
«Mr. Harding, è grave—Miss Howard ha appena pubblicato online una registrazione, accusando sua moglie di avervi separati! Su internet sta esplodendo tutto. Ce l’hanno tutti con lei. È molto peggio di quello che hanno detto ieri di Grace!»
Il volto di William si gelò. Aprì subito la clip audio che Eric gli aveva inviato.
Dopo pochi secondi, la voce ferma di Elsie risuonò dall’altoparlante: «Tra noi non ci sarà mai un amore vero…»
L’espressione di William si pietrificò.
Un secondo dopo—boom.
Scagliò il telefono dall’altra parte della stanza. Andò a schiantarsi contro l’angolo del muro con un crack secco, e i pezzi schizzarono ovunque.
Scattò in piedi, il petto che si sollevava a strattoni, la furia negli occhi quasi a bruciare.
Eric aprì la bocca, tentando di calmarlo.
William afferrò la pila di documenti appena firmati e la scagliò dall’altra parte della stanza.
Sfiorarono il bordo del bicchiere sulla scrivania, che precipitò a terra frantumandosi con uno schianto secco. Minuscole schegge schizzarono ovunque, trasformando all’istante l’ufficio in un caos.
Il suo petto si alzava e si abbassava pesantemente, le vene in rilievo sulla fronte per la rabbia.
Aveva creduto che la notte prima potesse essere una svolta. E invece… a quanto pare lei non aveva mai provato nulla per lui, fin dall’inizio.
«Mr. Harding…»
Eric a malapena osava respirare, eppure dovette chiedere: «Dobbiamo rilasciare una dichiarazione ai media?»
«Dimmi tu.» William ghignò, gelido, lanciandogli un’occhiata abbastanza tagliente da raggelare le ossa. Nei suoi occhi non c’era ombra di calore.
Eric cominciò a sudare freddo. «…»
Nel frattempo Elsie fissava senza espressione il messaggio di William sul telefono, quando all’improvviso arrivò la chiamata di Olivia.
Nella sua voce c’erano insieme nervi e fiamme: «Elsie! Vai su Twitter, subito! Te l’avevo detto che Grace tramava qualcosa, quando ieri si è scusata così all’improvviso! Ti sta rovinando!»
«Cosa?»
Elsie aprì in fretta Twitter. Ci mise un’eternità a caricarsi, poi finalmente la pagina si accese a scatti.
#ElsieClarkeManipulativeBitch e #ElsieDruggedHimForMarriage erano già in cima alle tendenze. I commenti erano puro odio.
«Quindi l’ha drogato per rubare il matrimonio a Grace? E ha pure montato video per far cyberbullizzare Grace? Tre schiaffi? Troppo poco!»
«Aspetta: è quel William di Harding Group? Se qualcuno mi rubasse il fidanzato, tirerei acido, altro che schiaffi!»
«Il contratto di Grace è con Central Entertainment di William. Sembra che stia riaccendendo la fiamma con lei.»
«Dovrebbero divorziare tra dieci giorni, giusto? Conto alla rovescia!»
Elsie fissò quel fiume di commenti disgustosi, con la sensazione che il pavimento le girasse sotto i piedi.
Le si gelò tutto il corpo. A stento riusciva a tenere in mano il telefono.
Poi, all’improvviso, una nuova tendenza schizzò su in tempo reale—
#WilliamHardingSpeaksOut
Con la mano che tremava, ci toccò sopra.
Un tweet. Una foto. Didascalia: «Siamo felicemente sposati. Non spargete voci.»
Era l’immagine del suo viso addormentato. Un po’ sfocata, scattata da vicino. Ma si vedeva chiaramente il gonfiore lieve, ancora visibile, sulla guancia.
Elsie si immobilizzò. Quella foto…
Nello stesso momento Olivia richiamò, praticamente urlando: «Elsie! Nuova tendenza! William ha davvero pubblicato una foto di te che dormi per difenderti?!»
«Quando è che voi due siete tornati tutti smancerie? Non dirmi che dopo tutti i miei discorsi sul lasciarlo finisco a sedermi al tavolo d’onore del vostro matrimonio?»
Elsie glielo ricordò a bassa voce: «…Siamo sposati da tre anni.»
Olivia sbuffò, poi si fece sospettosa: «Oppure vuole solo calmare le acque perché le azioni di Harding Group stanno crollando e ha tirato fuori una vecchia foto tua per far finta.»
Elsie scosse la testa. «No.»
Alzò lo sguardo verso se stessa nello specchio.
«Cosa?» Olivia batté le palpebre, confusa.
«Non è una foto vecchia… è di ieri notte.»
Elsie fissò il proprio riflesso. Il gonfiore sul viso combaciava esattamente con quello nella foto. Sentì il petto serrarsi, le emozioni aggrovigliate oltre le parole.
Perché William aveva scattato quella foto?
Olivia andò in panico all’istante: «Aspetta—cosa?! Ieri notte vi siete davvero chiariti?! Lo sapevo che l’angolazione era troppo ravvicinata—lui abbassa appena la testa e praticamente vi baciate!»
«No, aspetta!»
Poi Olivia ansimò in modo teatrale, come se un mistero si fosse appena spalancato: «Le tue labbra! Sono gonfie da morire! È sicuro dopo aver baciato! Ha scattato la foto subito dopo!»
Il viso di Elsie si tinse di rosso in un istante.
Aveva la testa nel caos; i pensieri rimbalzavano ovunque. Si guardò nello specchio, la mano che istintivamente le sfiorava le labbra.
Il calore sotto le dita le fece accelerare il battito.
Era davvero lui?
Impossibile… vero?
Ma se lo era davvero…
