Capitolo 7

“First Bloom” era una specie di falso documentario, con Elsie nei panni di una ragazza che cercava di uscire dalla povertà tra le montagne.

Era un progetto breve, e lei aveva finito tutte le scene in solitaria in un solo giorno.

Era un po’ stanca, ma niente che non potesse reggere.

L’unica parte fastidiosa? Aiden, che le stava appiccicato come un cucciolo smarrito. Dovunque andasse, lui la seguiva — e Elsie non sapeva come scrollarselo di dosso con discrezione.

Per fortuna arrivò Olivia e le diede un po’ di tregua.

Con un sorriso, Olivia la stuzzicò: «C’è sicuramente qualcosa sotto! Quel ragazzo appiccicoso per poco non ti seguiva fin dentro lo spogliatoio. Se non l’avessi mandato via a prendere delle cose, magari provava pure ad aiutarti a cambiarti!»

«Ti stai facendo dei film!» sospirò Elsie, con un’aria impotente. «Siamo solo colleghi, tutto qui.»

Olivia le rivolse un sorrisetto che la diceva lunga. «Oh, certo. Solo colleghi.»

Le diede una spintarella giocosa. «Comunque, quel film che ami lo rimettono in sala. Ho preso due biglietti. Dai, andiamo a staccare un po’: ne hai bisogno.»

Elsie entrò nel camerino con i vestiti in mano, rispondendo senza troppa energia: «Sì, va bene.»

Ma quando uscì, Olivia non si vedeva da nessuna parte.

Al suo posto c’era Aiden sulla soglia, con entrambi i biglietti in mano e un sorriso largo, la solita fossetta sulla guancia sinistra ben visibile.

«A Olivia è capitata una cosa», spiegò. «Ha detto che dovevo portarti io.»

Elsie pensò di rifiutare, ma i biglietti erano già stati comprati e lasciarli andare sprecati le sembrò una sciocchezza, così alla fine andò.

Il film era alle 8 e 10, e loro arrivarono alle 8 in punto.

Aiden disse: «Aspetta qui, prendo i biglietti.»

«Va bene.»

Elsie annuì appena e si spostò in un angolo tranquillo del corridoio, guardando i poster mentre aspettava.

Presto ci sarebbe stato anche il suo film lassù, al centro, in bella mostra.

Il solo pensiero le diede una piccola scossa, abbastanza da scacciare, almeno per un momento, quella nuvola persistente che aveva un nome: William.

Ma proprio allora una voce stucchevole la chiamò alle spalle. «Elsie?»

Le si aggrottò subito la fronte.

Già, Grace. Proprio come si aspettava.

«Will ha detto che ti somigliava da dietro e io non gli credevo. A quanto pare aveva ragione!»

Grace era appesa al braccio di William, tutta sorrisi zuccherosi, come la coppia felice da manuale in uscita serale.

Elsie lanciò un’occhiata all’espressione di William — fredda e indifferente in superficie, ma lei vedeva che era furioso.

Ma perché? Era stata chiusa sul set tutta la settimana e non l’aveva nemmeno visto. Di che cosa si arrabbiava?

E poi… era vestita in modo sobrio, con un cappellino e una mascherina. Come faceva anche solo a riconoscerla dalle spalle?

Prima che riuscisse a mettere insieme i pensieri, Grace riprese, spezzandole il filo con un cinguettio allegro: «Ohh, tutta sola al cinema? Che tristezza. Vuoi unirti a noi? C’è qualcosa che ti va di vedere? Will ha scelto “Love Story”!»

“Love Story”?

Lei e William quel film l’avevano visto insieme almeno una dozzina di volte.

Credeva che gli fosse venuto a noia. Non si aspettava certo che ora ci portasse Grace.

Elsie si ricordò la prima volta che l’avevano guardato.

Allora desiderava un amore così: bruciante, senza paura, quello che vedi solo nei film — quello che ti fa buttare via ogni cautela e lanciarti senza esitazioni.

E così fece. Si giocò tutto. Proprio come nei film.

Ma i film sono film. La realtà le aveva già dato uno schiaffo in pieno viso: non aveva soltanto perso l’amore; era diventata una sciocca, una falena attratta dalla fiamma, a inseguire qualcosa che non era mai stato suo.

All’improvviso Elsie si sentì mancare l’aria. Abbassò lo sguardo, senza dire niente.

William, rimasto in silenzio fino a quel momento, ruppe di colpo la quiete. «Non serve, farò venire Eric a guardarlo con te.»

«Sto bene, io ho già…»

Elsie alzò gli occhi, iniziando a rifiutare, senza accorgersi del guizzo improvviso che attraversò l’espressione di Grace.

Poi arrivò Aiden con i biglietti in mano. «Elsie, presi. Andiamo dentro.»

L’aria si gelò — un silenzio così netto da risultare strano.

Gli occhi di William scattarono da Elsie ad Aiden, più freddi del ghiaccio.

La sua voce uscì tesa, tra i denti serrati. «Vai a vedere un film romantico con lui?»

Cogliendo l’ostilità nel tono, Elsie rise piano, senza più preoccuparsi di nascondere il sarcasmo. «Sì. Tu sei qui con Grace, no?»

Era arrabbiato perché lei aveva tradito durante il matrimonio?

Ma non aveva fatto lo stesso anche lui?

Non si curò più di vedere la sua reazione e entrò in sala con Aiden.

William lasciò uscire una risata amara, chiaramente fuori di sé. Grace rimase rigida, con la voglia di dire qualcosa ma la prudenza di trattenersi.

Proprio allora Eric arrivò di corsa. «Mr. Harding, mi ha chiamato all’improvviso per guardare il film con Miss Howard. Per fortuna non ero andato troppo lontano, sono tornato di fre—»

A metà frase, si immobilizzò quando incrociò lo sguardo che William gli scagliò addosso.

Accidenti. Che cosa era successo adesso…

Elsie si era appena sistemata al suo posto quando vide entrare anche William e Grace.

Certo. I loro posti erano proprio accanto al suo.

William si sedette alla sua destra.

Forse era solo perché c’era lui, ma all’improvviso Elsie ebbe l’impressione che tutto il cinema si fosse fatto gelido.

Il film cominciò.

Quando le luci si abbassarono, una mano grande scivolò nella sua.

Lei sobbalzò, cercando d’istinto di ritrarsi, ma non ci riuscì.

Inspirando a fondo, provò a restare calma. «William, hai sbagliato persona.»

Ma invece di lasciarla, la presa si strinse.

Lei tentò di riprendersi la mano, ma lui si inclinò con noncuranza e disse: «A bassa voce. La gente sta cercando di guardare il film.»

Qualche sguardo infastidito saettò nella loro direzione. Vedendolo, Elsie cedette con un sospiro. «…»

Sul serio… questo qui.

Non avendo scelta, lasciò che le tenesse la mano. Del film, ormai, non le importava più nulla.

Aiden si sporse per dirle qualcosa, ma lei non colse neanche una parola, borbottando una risposta svogliata.

Alla fine della proiezione, la sua mano destra era intorpidita.

Non appena le luci si riaccesero, sentì il palmo svuotarsi: la sua mano era sparita, come se non fosse mai successo niente.

Abbassò gli occhi, avvertendo ancora il calore che sfumava nel palmo. Una quieta sensazione di mancanza le si arrotolò intorno al cuore, impossibile da scrollarsi di dosso.

No. Non poteva permettersi di ricaderci.

Si alzò, andò dritta in bagno e si spruzzò acqua fredda sul viso finché la testa non le si schiarì.

Mancavano quindici giorni perché il divorzio fosse definitivo.

Fino ad allora, tutta la sua vita aveva ruotato attorno a William. Da quel momento in poi, avrebbe vissuto la sua.

Due settimane: era tutto ciò che le serviva per tirarsi fuori da quel caos emotivo.

Elsie inspirò profondamente. Proprio mentre raggiungeva l’ascensore, vide William lì vicino, le mani in tasca, alto e composto.

L’ascensore era arrivato, ma lui non era salito.

Già. Era ovvio che la stesse aspettando.

Elsie non pensava avessero niente di cui parlare. Si avvicinò e, con calma, premette il pulsante.

William lanciò un’occhiata fuori dalla finestra ad Aiden, che lo aspettava al piano di sotto. Lo sguardo gli si raffreddò appena, mentre entrava nell’ascensore insieme a lei.

«Domani farò mandare da Eric tutti i copioni di Central Entertainment. Scegli quello che vuoi: una serie di prima serata o un progetto fatto apposta per piacere alle giurie.»

Elsie batté le palpebre, sorpresa, senza capire davvero che cosa intendesse.

William la fissò dritto negli occhi e aggiunse: «Di’ al regista che rinunci a questo ruolo.»

Solo allora le arrivò addosso il senso di quelle parole — e quasi le venne da ridere per quanto fosse assurdo. «Ho fatto il provino e mi sono guadagnata questo ruolo con le mie forze. Perché dovrei lasciarlo?»

Quindi non gli bastava non essere soddisfatto della parte che aveva sistemato per Grace: adesso puntava anche alla sua?

Trattenne l’irritazione e cercò di spiegare con calma: «Hai già dato a Grace un ruolo abbastanza solido da farle ottenere un po’ di riconoscimento. Non ti basta? Devi davvero buttare fuori anche me?»

Ma era evidente che non si sarebbero mai capiti.

William lasciò uscire una risata fredda. «Davvero non ti rendi conto di come si sente Aiden per te?»

Elsie non capiva perché all’improvviso stesse tirando in mezzo Aiden. «Che c’entra con me? Non posso impedire a qualcuno di provare qualcosa per me.»

«Sei proprio senza cuore.»

Negli occhi di William passò un gelo. Le labbra gli si incurvarono in un sorriso appena accennato, beffardo. «Stai sempre zitta quando qualcuno ti vuole bene e poi ti fai da parte quando quell’altro ci cade fino in fondo… proprio come hai fatto con me. O no?»

Il cuore di Elsie mancò un colpo.

Si aggrappò a ciò che aveva appena detto, e la voce le tremò appena. «Che cosa intendi… stai dicendo che… ti piacevo?»

Ma William non rispose.

Si limitò a fissarla e, passo dopo passo, a ridurre la distanza finché la schiena di Elsie urtò la parete dell’ascensore, senza più via di fuga.

Il cuore le martellava. Provò a rallentare il respiro, aspettando una risposta.

Ma l’attimo dopo le sue parole le caddero addosso come ghiaccio, frantumando qualunque speranza fragile avesse appena iniziato a sentire.

«Se Liam potesse vederti in faccia adesso, scommetto che gli farebbe ridere.»

L’ascensore suonò, aprendosi.

William si fermò, poi lanciò uno sguardo ad Aiden fuori.

«Dopotutto sono passati solo tre anni da quando se n’è andato, e tu ti sei già trovata qualcun altro.»

Bzzz.

La mente di Elsie si svuotò. Sentiva solo il ronzio nelle orecchie.

Ci volle un po’ prima che la vista tornasse a mettersi a fuoco.

Spinse William con forza e ricacciò indietro il bruciore agli occhi.

«Tutto quello che hai detto?» disse, con la voce tesa. «Te lo rimando indietro, parola per parola.»

Era stato William a non respingerla mai quando lei provava qualcosa per lui.

E quando finalmente gli aveva consegnato tutto il suo cuore, lui si era voltato ed era andato via come se non significasse niente.