Capitolo 8

Elsie uscì di corsa dall’ascensore, ma alle sue spalle colse comunque l’avvertimento: «Stai lontana da Aiden».

Senza nemmeno voltarsi, ribatté secca: «Quello da cui dovrei davvero starmene lontana... sei tu!»

Poi puntò dritta all’auto dove Aiden la stava aspettando.

«Avete litigato voi due?»

Elsie non voleva preoccuparlo, così si costrinse a sorridere e scosse la testa. «No.»

Ma Aiden le porse un fazzoletto, e con delicatezza le asciugò la lacrima sulla guancia.

Elsie rimase immobile per un istante. «È solo il vento... mi è entrato negli occhi...»

Aiden non la smentì su quella scusa patetica. Invece disse piano: «Dovresti lasciarlo, Elsie.»

Lei sgranò gli occhi. «Come fai a sapere di me e William?»

«Ha portato la sua amante al cinema... e per tutto il tempo ti ha tenuto la mano. Elsie, uno così non vale il tuo tempo. Chi non sa essere fedele non merita quello che provi.»

Mentre parlava, si spostò di lato, rivelandole la sagoma di William e Grace che si allontanavano insieme, visibilmente vicini.

«E sai,» aggiunse Aiden, «le relazioni sono strane. A volte capisci a chi tiene davvero una persona solo a guardarla. Giusto?»

Fissando quella coppia affettuosa, gli occhi di Elsie si spensero, e la sua voce diventò bassa, opaca. «Sì... hai ragione.»

Il cuore di William era sempre stato di Grace.

Lei era stata soltanto troppo cieca per vederlo—fino a quel momento.

Accorgendosi del suo umore, lo sguardo di Aiden si addolcì.

Anche se a William piaceva stare con Grace, il suo corpo non si inclinava mai davvero verso di lei. Di solito quello diceva molto—come se non gli importasse granché di ciò che lei stava dicendo, figuriamoci mostrarle un affetto reale.

Ma Aiden non si prese la briga di farlo notare. Non avrebbe avuto senso.

Invece sorrise con calore, con le fossette bene in vista. «Dai. Ti accompagno a casa io.»

Elsie scosse la testa. «Grazie, ma abito vicino. Vorrei camminare e schiarirmi le idee.»

Vedendo che faceva sul serio, Aiden non insistette.

Mancava poco a Natale, eppure, stranamente, da un po’ non nevicava.

Il vento, però, era ancora abbastanza tagliente da pizzicare la pelle.

Mentre Elsie si fermava un momento per riprendere fiato, una Bentley accostò al suo fianco.

Il finestrino si abbassò, e dall’interno arrivò la voce di William, beffarda. «Che c’è, quello non ti ha riportata a casa?»

Elsie ribatté, tagliente: «Non mi avevi detto di stargli lontana? Contento adesso?»

«Non dovresti stare con Grace? Perché ti interessi di me?»

Dalle sue parole grondava sarcasmo—lo avrebbe sentito chiunque.

Stranamente, William non si arrabbiò. Anzi, sembrò quasi compiaciuto. «Quindi stavolta... mi hai ascoltato davvero.»

«Non montarti la testa,» borbottò lei. «Io non salgo. Non ho voglia di essere scaricata di nuovo in mezzo a una strada qualunque.»

«Io non—» cominciò William, poi si zittì di colpo. Gli era appena tornato in mente quell’incidente, l’ultima volta.

Le labbra gli si serrarono e, quando parlò di nuovo, il tono era rigido, impacciato. «Quella volta l’auto ha urtato qualcosa... era troppo rischioso guidare. Ho chiamato Eric per venirti a prendere. Il traffico l’ha fatto arrivare tardi—e tu eri già andata via.»

Elsie non batté ciglio. «Non c’è bisogno che spieghi. Comunque, resterò per la parte, ma non preoccuparti—dopo questo non farò più a gara con Grace per nient’altro.»

Soprattutto non per te, William.

Non lo voleva più.

Il volto di William si rabbuiò, ma lei non gli concesse neppure un altro sguardo. Si limitò ad andarsene.

La Bentley la seguì.

Dopo diversi isolati, con l’auto ancora dietro di lei a quella stessa andatura lenta, Elsie alla fine sbottò: «William, mi sembra di essere stata chiarissima.»

Dall’auto arrivò la sua voce, ferma e calma. «E io credevo di esserlo stato anch’io. Sali.»

William aprì lo sportello senza alcun preavviso. «Dai, discutiamo ancora un po’. Magari domattina finisci in prima pagina.»

Rimasero per un po’ impalati in uno scontro teso, e i passanti cominciarono a lanciare occhiate curiose nella loro direzione.

Non avendo scelta, Elsie salì in macchina.

Durante il tragitto non parlarono.

Però le auto di lusso erano davvero un’altra cosa: ciò che a lei di solito richiedeva un’eternità a piedi, William lo riportò a casa in un lampo con un semplice colpo d’acceleratore.

«Grazie del passaggio», disse Elsie con educazione.

Con sua sorpresa, William scese dall’auto insieme a lei, imitandole apposta quel tono formale. «Sto andando a casa anch’io. Non c’è bisogno di ringraziare.»

«…»

Elsie non ribatté: non ne aveva il diritto.

In tre anni non si era fermato a dormire lì nemmeno una volta, perciò lei rimase solo lievemente spiazzata.

Lo seguì, e sulla soglia infilò le pantofole.

Lisa Smith uscì ad accoglierli, e quando vide William le si dipinse sul volto un’incredulità totale. «Signore, lei… resta qui stanotte?»

William si fermò a metà mentre si toglieva il cappotto e corrugò la fronte, lanciandole un’occhiata. «Come, adesso non posso più stare a casa mia?»

«No, no! Certo che può!»

Lisa prese in fretta il cappotto e lo appese, poi afferrò un paio di pantofole per lui.

Proprio mentre Elsie si raddrizzava e scorgeva quali pantofole avesse scelto Lisa, la fermò di scatto. «Ehi… aspetta, non quelle…»

Il suo commento improvviso fece voltare entrambi verso di lei.

Ma le pantofole erano già tra le mani di Lisa, ed Elsie poté soltanto inghiottire le parole.

Si giustificò con una spiegazione un po’ impacciata. «Ehm… quelle proprio… non ti stanno bene.»

William abbassò lo sguardo sulle pantofole.

Erano uguali a quelle ai piedi di Elsie: lo stesso disegnino con l’orsetto.

«Già… non è il mio genere», commentò, però la fronte gli si distese e gli scappò perfino una risatina sommessa. «Infantili.»

Elsie aveva intuito già tre anni prima che avrebbe detto esattamente questo, appena le avesse viste. Ormai non le faceva più né caldo né freddo.

Le avevano comprate per il matrimonio—le aveva scelte con cura.

E non solo le pantofole: tutte le altre cosine coordinate e leziose della casa, le aveva comprate lei.

Il fatto era che, per tutto quel tempo, a usarle era stata soltanto lei.

Dopo tre anni, aveva smesso da un pezzo di fantasticare su una vita insieme, calda e accogliente.

Con un sospiro silenzioso che le si posò nel petto, disse piatta: «Lisa, prendigliene un altro paio.»

«…Non serve.»

Elsie sbatté le palpebre, sorpresa, e vide che William aveva già finito di infilare le pantofole.

Dall’espressione corrucciata, capì che dovevano dargli parecchio fastidio.

Eppure, per la prima volta in tre anni, le sue pantofole con l’orsetto avevano finalmente il loro gemello ai piedi di qualcun altro.

Non poté fare a meno di squadrarlo dalla testa ai piedi.

Abito da lavoro impeccabile e severo, e sotto pantofole ridicole con l’orsetto: il contrasto era quasi esilarante.

Elsie stava per ridere, ma poi la gola le si strinse. Aveva voglia di ridere, eppure aveva anche voglia di piangere.

Era proprio questo il tipo di vita coniugale che un tempo aveva desiderato.

E invece ciò che aveva avuto erano stati tre anni di isolamento emotivo.

Era lei ferma sulla soglia a fissare quel paio di pantofole solitario; lei che si lavava i denti e restava immobile davanti ai due spazzolini della coppia; lei che si addormentava in lacrime abbracciando il cuscino di riserva…

Non riusciva più a ridere.

Sbatté le palpebre in fretta per scacciare l’umidità e passò oltre William, salendo le scale. «Vado a cambiarmi.»

William non notò nulla di insolito. Annuì. «Va bene.»

Guardando in basso le pantofole identiche, qualcosa gli si mosse nel petto—e non sapeva nemmeno che cosa.

Proprio come prima, qualcosa lo aveva spinto a seguirla fuori dall’auto.

«Hai fame? Vuoi che ti scaldi qualcosa?» propose Lisa, già avviandosi verso la cucina.

William la liquidò con un gesto. «No, sto bene.»

«Preparale una tazza di tè al limone», disse. «Mettici un po’ di miele—adesso non regge niente di troppo forte.»

Si fermò, poi aggiunse: «E poi falla fare un bagno caldo oppure prepara la borsa dell’acqua calda. Sta appena guarendo da un raffreddore ed è stata fuori al vento oggi. Se non si scalda, probabilmente le verrà di nuovo la febbre.»

Elsie aveva appena messo piede sul primo gradino quando quelle parole la raggelarono.