Capitolo 1 Riconosciuto

"Derek Spencer, sei circondato! Getta le armi!"

Diana Windsor forzò l'occhio destro ad aprirsi, le lacrime che le riempivano gli occhi mentre sentiva le sirene della polizia fuori.

La polizia l'aveva finalmente trovata?

Cercò di alzarsi dal letto per aprire la porta, ma la sua pelle si era fusa con le lenzuola macchiate di sangue. Ogni movimento le provocava un dolore lancinante.

Erano passati tre mesi da quando era "scappata" con Derek. Lui le aveva detto che l'amava, solo per portarla qui e venderla come merce, usandola per fare un ultimo profitto.

Le avevano rimosso l'utero, tagliato la lingua—gli organi erano trofei ambiti per quei pervertiti malati. Un cliente l'aveva resa cieca da un occhio, le aveva frantumato entrambe le gambe, le aveva persino asportato metà del seno... Eppure era sopravvissuta, aggrappandosi alla vita, aspettando qualsiasi occasione per fuggire da quell'incubo.

Usando ogni briciolo di forza rimasta nel suo corpo, si rotolò giù dal letto.

Sentendo gli urli continui della guardia costiera, si trascinò in avanti. Anche se fosse morta, avrebbe esposto i crimini di Derek!

"Merda! Dannazione!"

La porta si spalancò con la voce agitata di Derek. "Presto, butta questa puttana nell'oceano! Muoviti, prima che ci prendano!"

La mano sinistra di Diana scattò in avanti, aggrappandosi disperatamente alla gamba dei pantaloni di Derek. Il tessuto grigio si macchiò immediatamente di un'impronta insanguinata.

Lo stivale di Derek colpì il viso di Diana. "Puttana maledetta! Se non fosse per te, come avrebbero fatto a rintracciarmi? Merda, Nicholas Spencer è un pazzo completo!"

Gridò, "Cosa state aspettando, idioti? Muovetevi!"

Le dita di Diana furono piegate una per una fino a spezzarsi, poi fu trascinata via.

"Derek, non puoi farmi questo! Nicholas non ti lascerà farla franca!"

Lottò disperatamente, ma prima che potesse finire di parlare, fu gettata senza pietà nel mare in tempesta.

L'acqua gelida la scosse, rendendola lucida.

Gli occhi di Diana si riempirono di disperazione mentre le lacrime si mescolavano con l'acqua salata. Non ce l'avrebbe fatta. Quello fu il suo ultimo pensiero.

Attraverso la vista offuscata, pensò di vedere Nicholas sul ponte sopra di lei, che la guardava cadere prima di tuffarsi senza esitazione.

L'aveva finalmente trovata.

Stava cercando di salvarla?

Fin dall'inizio, lui era l'unico che si fosse veramente preoccupato. Diana fu consumata dal rimpianto—quanto disperatamente voleva abbracciarlo un'ultima volta. Ma era troppo tardi.

L'acqua di mare le riempì i polmoni, portando quella sensazione fatale di soffocamento. Diana agitò istintivamente le braccia.

Sembrò rovesciare qualcosa.

Gli occhi di Diana si spalancarono, ansimando per l'aria.

"Diana, se non stai ferma per le protesi, sarai riconosciuta. Non puoi sopportarlo un po'?"

Diana aprì gli occhi e trovò il volto irritato della sua migliore amica Mandy Johnson che la fissava.

Mandy sospirò. "Va bene, so che sei una socialite viziata. Inizierò con il trucco allora."

Mandy tolse il silicone dal viso di Diana e iniziò ad applicare strati di trucco. Pochi minuti dopo, Diana fissava la sua riflessione completamente scioccata.

Indossava un abito viola con una camicia verde, il viso dipinto di un bianco spettrale con un sorriso rosso sangue e cerchi neri pesanti intorno agli occhi. Sembrava esattamente come il Joker di Batman.

Guardando Mandy accanto a lei, vestita con una tuta nera aderente che accentuava le sue curve, con un trucco perfetto e orecchie da gatto, Diana sembrava ancora più ridicola al confronto.

Fu allora che le venne in mente: era rinata. Tre anni indietro, alla sua festa di fidanzamento con Nicholas.

I suoi genitori erano morti recentemente in un incidente stradale. Al loro funerale, Nicholas aveva preteso che onorasse il contratto di matrimonio che le loro famiglie avevano stipulato, minacciando di ritirare tutto il supporto economico alla famiglia Windsor e di rifiutarsi di pagare le costose cure mediche per sua nonna.

La famiglia Windsor era già sull'orlo della bancarotta; la morte dei suoi genitori aveva solo peggiorato le cose. Di fronte all'ultimatum di Nicholas e alla pressione del consiglio di amministrazione, Diana non aveva avuto altra scelta che accettare.

Non aveva mai voluto veramente sposare Nicholas—era innamorata di Derek e stava già pianificando di fuggire con lui.

Come avrebbe potuto sapere che Derek era un completo bastardo che andava a letto con Mandy da sempre, senza mai preoccuparsi di lei, usandola solo?

Ricordando la sua orribile morte nella vita precedente, Diana serrò i pugni, incapace di nascondere l'odio che bruciava nei suoi occhi.

Percependo il suo strano umore, Mandy la rassicurò rapidamente. "Diana, non preoccuparti. Derek è pronto a venirti a prendere. Vestita così, Nicholas non ti riconoscerà mai."

Guardando la seducente Mandy davanti a lei, Diana sogghignò interiormente.

Nella sua vita passata, quando Diana non voleva andare avanti con il fidanzamento, Mandy aveva ideato questo brillante piano: fingere di accettare il fidanzamento, poi richiedere una performance di cosplay alla festa.

Mandy l'avrebbe aiutata a travestirsi, poi sarebbe scivolata via con gli altri artisti.

In origine, Mandy aveva pianificato di consolare il cuore spezzato di Nicholas dopo la partenza di Diana.

Ma prima che Diana potesse lasciare l'hotel, Nicholas aveva scoperto il loro piano. In preda alla furia, l'aveva violentata, poi l'aveva tenuta prigioniera per tre anni.

Durante quei tre anni, le uniche persone che Diana vedeva erano Mandy, che occasionalmente visitava la villa per parlare a cuore aperto, e Derek, che Mandy a volte portava con sé per vederla.

Diana aveva trattato questi due come famiglia, come l'unica luce nella sua oscura esistenza.

Altrimenti, come avrebbe potuto essere così completamente ingannata in seguito?

Derek e Mandy volevano soldi—volevano usarla contro Nicholas. E lei era stata così stupida da consegnarsi a loro, sopportando torture quotidiane prima di annegare miseramente in mare...

Mentre Mandy continuava a chiacchierare accanto a lei, Diana si alzò. "Devo usare il bagno."

"Va bene, ma fai presto."

Mandy non notò nulla di strano e tirò ancora più giù la scollatura.

Diana uscì in fretta dal camerino verso il bagno. Doveva pensare a una strategia—qualcosa che non facesse arrabbiare Nicholas ma che non allertasse Derek e gli altri del suo cambiamento.

In questo momento l'azienda della sua famiglia esisteva ancora, sua nonna era viva—c'era ancora tempo per sistemare tutto.

Ma mentre spingeva la porta del bagno, sentì un urlo di una ragazza. Diana si ricordò improvvisamente che, travestita da uomo, non avrebbe dovuto usare il bagno delle donne.

Si scusò rapidamente e si diresse verso il bagno degli uomini accanto. Fortunatamente, era vuoto. Si precipitò alla finestra e guardò giù—tre piani non erano impossibilmente alti, ma non era sicura se saltare l'avrebbe resa zoppa.

Mentre Diana dibatteva se fare il salto o cercare di mescolarsi alla folla per fuggire, sentì dei flebili ansimi provenire da uno dei box.

Guardò a occhi spalancati in quella direzione—qualcuno sembrava essere collassato sul pavimento.

Dopo alcuni secondi di lotta interiore, aprì la porta del box.

Se fosse stato solo un ubriaco, avrebbe potuto rubargli i vestiti e travestirsi per uscire.

Ma quando vide chi era sul pavimento, si bloccò per il terrore.

Era Nicholas!

Il viso di Nicholas era arrossato, la cravatta pendente sciolta intorno al collo, la camicia sbottonata a rivelare il suo petto solido. Il suo respiro era affannoso, e sembrava essere in notevole difficoltà.

Appena Diana si girò per fuggire, qualcuno le afferrò il polso con forza, tirandola nell'abbraccio di Nicholas.

Il suo respiro ardente e familiare le accarezzò il collo, facendo irrigidire il corpo di Diana per la paura.

I ricordi della sua prigionia nella vita passata le invasero la mente, facendola tremare incontrollabilmente.

Nicholas lottò per sedersi, poi le avvolse un braccio intorno alla spalla, comandando, "Portami nella mia stanza. 302."

Solo allora Diana tornò alla realtà. "Sei stato drogato?"

Nicholas emise un gemito. Diana cercò di respingerlo, ma il corpo di Nicholas, alto quasi un metro e novanta, era troppo per lei da gestire.

I passi echeggiavano fuori. Diana digrignò i denti e aiutò Nicholas a uscire dal bagno.

Appena dietro l'angolo, sentì la voce di Mandy: "Sei sicura che il signor Nicholas Spencer abbia bevuto quell'acqua, vero?"

"Sì, signorina Johnson. Tutto è stato fatto esattamente come ha ordinato." Un uomo vestito da cameriere consegnò servilmente una chiave magnetica. "La stanza del signor Spencer è la 302."

"Ottimo lavoro." Mandy gli consegnò una busta e si diresse verso la stanza.

Qualcosa scattò nella mente di Diana. Usò tutte le sue forze per aiutare Nicholas a scendere le scale, cercando le chiavi dell'auto nelle sue tasche mentre camminavano.

Nicholas la lasciò frugare, appoggiando metà del suo peso su di lei come se l'abbracciasse. Ma Diana era troppo concentrata per preoccuparsene—finalmente, i pezzi della sua vita passata stavano andando al loro posto.

Sebbene Nicholas avesse una personalità oscura e imprevedibile, non si era mai realmente imposto su di lei prima.

All'epoca, con i suoi genitori morti, sua nonna morente, costretta a un fidanzamento e poi violentata da Nicholas, Diana aveva provato solo odio verso di lui.

Non si era mai chiesta perché lui l'avesse aggredita.

Ora tutto aveva senso.

Nicholas era stato drogato da Mandy!

Non c'era da meravigliarsi se nella sua vita passata, quando aveva lasciato l'hotel, Mandy non era venuta a incontrarla—stava aspettando nella stanza di Nicholas.

Il suono di sblocco dell'auto risuonò. Diana faticò per infilare Nicholas nel sedile posteriore della sua Cullinan, poi salì al posto di guida.

"Non hai nemmeno la patente e stai guidando?" La voce di Nicholas venne da dietro. Diana iniziò a girarsi, solo per essere sollevata con un braccio e tirata sulle sue ginocchia.

"Tu—!" Diana si interruppe bruscamente.

Guardando così, Nicholas non poteva sicuramente riconoscerla, ma nel momento in cui avesse parlato, sarebbe stata finita.

Mentre si chiedeva come scappare, Nicholas le morse il labbro in modo giocoso.

Diana ansimò dal dolore, aprendo la bocca, e la lingua di Nicholas invase immediatamente, non lasciandole alcuna possibilità di resistere.

Diana era completamente scioccata, il cuore quasi fermo.

Anche guardando così, Nicholas riusciva ancora a baciarla?

L'aveva davvero riconosciuta, o era così drogato che qualsiasi corpo caldo andava bene?

Diana colpì il petto di Nicholas. Lui aggrottò leggermente le sopracciglia e alla fine la liberò. "Diana, che diavolo stai combinando?"

"Mi hai riconosciuta?" La voce di Diana era roca, gli occhi spalancati per l'incredulità.

Nicholas le tolse il rossetto dalla bocca e sorrise freddamente. "Ti riconoscerei anche se fossi ridotta in cenere."

Tenendola tra le braccia, la sua voce era seducente ma con un tocco di vulnerabilità. "Tesoro, mi aiuti, vero?"