Capitolo 5 Nicholas Faints

«Aspetta!» ringhiò Derek a denti stretti, ignorando il dolore mentre si precipitava verso Diana.

Le afferrò il polso con una morsa d'acciaio. «Diana, non puoi lasciarti andare in questo modo. Vieni via con me, ora. Mi prenderò cura di te, te lo prometto.»

Il tempo stringeva. Se Diana non avesse voluto sentire ragioni, l'avrebbe portata via con la forza. Se Nicholas avesse scoperto il loro incontro, lui e i suoi uomini avrebbero avuto i minuti contati.

Al secondo piano, Nicholas si bloccò a metà falcata; i suoi occhi ardevano di un intento omicida, fissi sulla mano di Derek stretta attorno al polso di Diana.

"Rivoltante. Dovrei mozzargliela e darla in pasto ai cani", pensò.

Percependo l'aura omicida che emanava dal suo capo, Bruce intervenne prontamente. «Signore, forse dovremmo lasciare che la signorina Windsor se ne occupi da sola. Non andranno da nessuna parte.»

Gli uomini di Derek erano già stati neutralizzati: fuggire era impossibile. Eppure, se Nicholas avesse agito in quel momento, sarebbe sicuramente scorso del sangue. Tutti sapevano che Diana era perdutamente innamorata di Derek, e Nicholas si era trattenuto proprio nel rispetto dei sentimenti di lei.

Nicholas serrò la mascella, la furia che gli fiammeggiava negli occhi. Alla fine, li chiuse per un istante e si impose di restare immobile.

Conosceva Diana fin troppo bene. Quando si trattava di Derek, si sarebbe sempre schierata dalla sua parte senza esitare.

L'atteggiamento protettivo di quel giorno era probabilmente scaturito dal loro momento di intimità del giorno prima; o peggio, era solo una scusa che la ragazza aveva inventato per sottrarre Derek alle conseguenze delle sue azioni, esattamente come lui le aveva suggerito.

Diana fissò lo sguardo sincero ma ripugnante di Derek e si lasciò sfuggire una risata fredda, priva di allegria. «Prenderti cura di me? Allora restituisci tutto ciò che hai rubato alla mia famiglia. Quel denaro basterebbe a mantenermi per diverse vite.»

«Diana! Pensi solo ai soldi?» La presa di Derek si fece più stretta, mentre la fulminava con lo sguardo.

Che diavolo è preso a questa stupida donna, oggi? Perché non si limita a obbedire? Prima le complicazioni con il contratto, ora la pretesa di riavere ciò che mi ha ceduto di sua spontanea volontà. Quelle cose erano solo "in prestito": sono diventate mie di diritto. Perché dovrei restituirle?

Eppure, ricordando la sua posizione precaria con la famiglia Spencer, negli occhi di Derek balenò infine qualcosa di simile a un sentimento sincero. «Diana, ti restituirò ciò che ho preso in prestito. Te lo prometto.»

«Allora restituiscili subito.» Diana non aveva più intenzione di sprecare fiato. Gli staccò le dita dal polso, una a una. «Tre giorni. Se non li restituisci, manderò il mio fidanzato a riscuoterli di persona a casa tua.»

Gli voltò le spalle con un gesto teatrale, massaggiandosi il polso con disgusto.

Derek sosteneva di amarla, eppure non faceva altro che andare a letto con le sue amiche o farle del male.

"Spero che un giorno qualcuno lo ami esattamente nello stesso modo", lo maledisse tra sé e sé.

«Diana, te ne pentirai! Ricorda le mie parole: te ne pentirai!» La furia impotente di Derek le echeggiò alle spalle, ma, con il tempo che stringeva, l'uomo non ebbe altra scelta che darsela a gambe.

Se Nicholas lo avesse davvero sorpreso insieme a Diana, per lui sarebbe stata la fine.

Diana alzò gli occhi al cielo mentre si allontanava.

Derek e Mandy si meritano a vicenda: un'unione forgiata all'inferno.

Quando Diana fece ritorno alla villa, tutti i domestici chinarono istintivamente il capo. Ricordandosi del proprio aspetto in quel momento, fu travolta da un'ondata di imbarazzo.

Da bambina, tutti la chiamavano "il piccolo angelo". Durante gli anni di scuola, era stata la bellezza indiscussa dell'istituto. Eppure, aveva stupidamente creduto alle bugie di Mandy: le aveva fatto credere che Derek preferisse le ragazze che facevano cosplay, specialmente quelle dallo stile dark e gotico. Giorno dopo giorno, si era trasformata in qualcosa che non era né umano né fantasma.

Per gli sconosciuti era impossibile riconoscerla, e persino agli amici più stretti serviva del tempo per capire chi fosse.

«Ehm...» Si voltò verso una domestica che stava lavando il pavimento lì vicino.

La donna la guardò come se avesse visto un fantasma e scappò via a testa bassa.

Diana colse il proprio riflesso nel marmo lucido e trasalì. Persino i veri fantasmi scapperebbero davanti a me, pensò con amara ironia.

Provò a strofinarsi il viso con la manica, ma qualunque tipo di trucco avesse usato Mandy, non accennava a venir via; anzi, l'effetto finale la faceva sembrare ancora più grottesca.

Mentre Diana era indecisa se farsi una doccia bollente o chiamare un servizio di estetiste professioniste per farsi struccare, Nicholas scese dal secondo piano.

«Diana, andiamo. Ti porto a cena.» Parlò come se l'appariscente pittura di guerra che le copriva il viso fosse invisibile, con un tono di voce caldo e pacatamente indulgente.

A guardare quell'uomo alto e affascinante di fronte a lei, l'umore di Diana colò a picco.

«Non mi va di uscire.»

Se l'avesse portata fuori conciata in quel modo, nel giro di pochi minuti lei sarebbe finita tra le tendenze del momento: #Il signor Spencer a cena con un mostro misterioso.

Il web ci sarebbe andato a nozze, creandone almeno un centinaio di varianti. Certo, Nicholas avrebbe insabbiato spietatamente qualsiasi articolo negativo: qualunque piattaforma avesse osato prenderla in giro avrebbe subito la sua ira.

Ricordandosi di quanto Nicholas fosse sempre stato premuroso nei suoi confronti, Diana ci ripensò. «Che ne dici se ci facciamo portare la cena in camera? Potremmo mangiare qui insieme.»

Meglio non traumatizzare ulteriormente il personale. Vorrei che i cuochi bravi restassero a lavorare qui, pensò.

«Perfetto.» Nicholas la guardò con tenerezza, poi scoccò un'occhiata gelida alla domestica lì accanto.

La donna annuì, capendo al volo. «Sì, signore. Faccio preparare subito i piatti preferiti della signorina Windsor.»

Da quando si era saputo che Diana si sarebbe fermata, l'intera servitù era in stato di massima allerta; avevano fatto scorta di tutti i suoi ingredienti preferiti, in modo da poter esaudire qualunque sua richiesta nel giro di mezz'ora.

Gli standard di Nicholas non ammettevano il minimo errore, ma i bonus che elargiva a chi faceva un buon lavoro erano altrettanto generosi.

Quel giorno, visto che Diana si stava dimostrando insolitamente accomodante, il personale era particolarmente ansioso di accontentarla, e di guadagnare così un piccolo extra.

Diana raggiunse la porta della propria camera da letto proprio nel momento in cui Nicholas la affiancò. All'improvviso, l'uomo premette il palmo contro la maniglia con un tonfo sordo.

«Che succede?» gli chiese Diana, guardandolo con preoccupazione.

«Niente.» Nicholas spinse la porta e Diana lo seguì all'interno.

Nell'istante esatto in cui lei si chiuse la porta alle spalle, Nicholas crollò a terra.

«Nicholas!»

Diana si lanciò in avanti, ma riuscì ad afferrare soltanto la sua giacca. Quel tessuto da migliaia di dollari si strappò tra le sue dita mentre lui si accasciava sul pavimento.

Diana si dimenticò del tutto del proprio aspetto mostruoso. Spalancò la porta e urlò: «Aiuto! Nicholas è svenuto! Portatelo in ospedale!»

I presenti la fissarono inorriditi, prima di scattare in azione. Alcuni chiamarono i soccorsi, altri prepararono degli impacchi di ghiaccio, mentre in pochi si precipitarono di sopra per portare Nicholas a letto e togliergli le scarpe...

Quando il caos si fu placato, Diana rimase paralizzata sul posto, sforzandosi di elaborare ciò che era appena successo.

Il maggiordomo, Mike Scott, entrò e si chiuse delicatamente la porta alle spalle. «Non si preoccupi, signorina Windsor. Il nostro medico di famiglia arriverà tra dieci minuti.»

«Perché non lo portate in ospedale?» La voce di Diana era incrinata dall'ansia. «È svenuto all'improvviso... ha bisogno di esami approfonditi.»

Scott osservò la ragazza, i cui lineamenti erano celati da quel trucco pesante, eppure riuscì a percepire l'autentica preoccupazione nel suo tono di voce.

L'uomo sospirò pesantemente. «Signorina Windsor, dal momento che è evidente quanto le stia a cuore il signor Spencer, sarò diretto.»

Si picchiettò la tempia con un dito. «Il signor Spencer ha un tumore al cervello. Gli capita di svenire, di tanto in tanto.»