Capitolo 1 Salvare un uomo stupendo

«Isabella, quando compirai diciott'anni, vieni a cercarmi a Cascadia. C'è un'immensa fortuna che ti aspetta in eredità...»

Isabella Thornton era distesa sulla sporgenza erbosa, con lo sguardo fisso al cielo incorniciato dal ciglio del dirupo.

Cinque minuti prima, Stella Thornton le aveva preso la mano, proponendole di scattare una foto insieme. Un attimo dopo, le mani di Stella l'avevano spinta con violenza per la schiena.

Se Isabella non avesse ispezionato quel dirupo in anticipo, preparandosi a un simile scenario, sarebbe precipitata nel vuoto andando incontro alla morte.

Non riusciva a capacitarsene: dopo diciott'anni passati a essere cresciuta dalla famiglia Thornton, anche se fosse stata considerata alla stregua di un animale domestico, non avrebbero dovuto provare un briciolo di affetto per lei? Aveva già assorbito sei gravi disastri destinati a Stella, eppure i Thornton la volevano morta.

La sua morte era davvero inevitabile?

Ebbene, se era a quel gioco che volevano giocare, lei si rifiutava di morire. Sarebbe fuggita a Cascadia per cercare rifugio dalla sua mentore. Una volta padroneggiate le proprie abilità, sarebbe tornata per regolare i conti con quei tre demoni travestiti da famiglia.

Isabella si mise a sedere, furente, e tirò fuori il mazzo di tarocchi, iniziando a divinare la propria sorte e il proprio futuro.

Sei anni prima, lei e Stella avevano finito le elementari insieme. Stella aveva fatto i capricci all'idea di perdere la propria libertà alle medie e al liceo, insistendo affinché entrambe partecipassero al programma di studio sullo sci alpino.

In un'area fuori pista, Stella si era messa a cantare a squarciagola. Quando si era staccata la valanga, Isabella aveva spinto la sorella al sicuro, finendo però sepolta sotto la neve. Aveva trascorso più di un mese a riprendersi in un ospedale di Cascadia.

La sua compagna di stanza era una donna sulla sessantina, dal naso prominente e dalla parlantina veloce, sebbene detestasse conversare.

Dopo dieci giorni di silenzio condiviso, la donna finalmente parlò. Si presentò come Jenny Manners, un'esperta di tarocchi e altre arti mistiche: in sostanza una strega, anche se Isabella non aveva fatto troppe domande.

Approfittando dell'immobilità di Isabella, Jenny aveva trasformato le lezioni di divinazione nella prima attività di ogni mattinata. Isabella non aveva avuto altra scelta se non quella di imparare. Ed era andata avanti così per un mese intero.

Prima di essere dimessa, Jenny le aveva lasciato un numero di telefono e un indirizzo, avvertendola di non fidarsi mai di chi la circondava.

All'epoca, i coniugi Thornton la trattavano a meraviglia, e lei non aveva mai sospettato che i disastri che avevano funestato la sua infanzia fossero stati orchestrati proprio dalle persone a lei più care.

La sera del suo diciottesimo compleanno, Isabella scoprì la vera natura dei suoi cosiddetti genitori e della sorella.

Mentre era nascosta al piano di sopra per preparare una sorpresa a Stella — con cui condivideva il compleanno —, Isabella aveva origliato una conversazione che aveva mandato in frantumi il suo mondo:

«Mamma, non riesco a fingere un giorno di più! Non è altro che la figlia bastarda di una puttana... perché deve condividere il mio stesso compleanno? È disgustoso!» La voce di Stella grondava veleno.

«Stella, devi avere pazienza. Hai forse dimenticato ciò che l'indovino ha rivelato sul tuo destino?» Il tono di Julia Winslowe era freddo e misurato.

«Sei un'anima errante, a malapena ricordata persino dalle forze dell'inferno. Se non fosse stato per il destino di Isabella, in grado di portarti fortuna, credi davvero che l'avremmo adottata?» aggiunse.

«Esatto, Stella. Non fare i capricci,» intervenne Gareth Thornton. «L'indovino ha detto che lei deve farti da scudo contro sei disastri. Solo dopo il tuo diciottesimo compleanno potrai agire senza restrizioni.»

«Questo significa che domani potrò finalmente ucciderla?» L'eccitazione di Stella era palpabile. «Mi fa ribrezzo! Solo perché in teoria è mia sorella, pensa di poter competere con me in tutto! Quest'anno nessuna delle famiglie dell'alta società l'ha invitata ai balli delle debuttanti, eppure ha avuto la sfacciataggine di inviare una foto per il concorso... ed è arrivata in finale! Quel posto spetta a me! Non mi importa cosa dovrò fare: sarò io la dama di compagnia della debuttante più in vista alla cerimonia per la maggiore età!»

«Molto bene,» replicò Julia con voce suadente. «Domani crea un ultimo disastro che lei dovrà assorbire. Dopodiché, sbarazzati di lei come meglio credi.»

Gareth sbuffò: «Non riportatela a casa, sono stanco di vederle la faccia.»

«Caro, non avresti proprio dovuto inventarti quella storia delle gemelle» si lamentò Julia. «Ora tutti si congratulano con me. Io ho una sola figlia, Stella. Una piccola bastarda non ha alcun diritto di chiamarmi mamma.»

Ogni parola trafisse Isabella come una lama di ghiaccio. I princìpi di annegamento, gli incendi e le valanghe a cui era sopravvissuta nel corso degli anni non erano stati incidenti: i Thornton li avevano orchestrati deliberatamente per trasferire su di lei le sfortune di Stella. Non era nemmeno la loro figlia biologica.

Allora chi era davvero?

Mentre Isabella afferrava la borsa per fuggire, il telefono le vibrò in tasca.

Sullo schermo apparve il nome di suo nonno. Era sempre stato gentile con lei, e l'aveva praticamente cresciuta finché Julia non aveva preteso che Isabella smettesse di andarlo a trovare, sostenendo che fosse una presenza troppo turbolenta per la tranquillità di un anziano. Solo in quel momento Isabella comprese il vero motivo del risentimento di Julia: il vecchio stravedeva per lei molto più che per Stella.

A pensarci bene, era comprensibile. Dopotutto, lei era solo un'estranea, mentre Stella era la figlia legittima della famiglia Thornton.

«Scendiamo» sussurrò Gareth. «Quella stronzetta di Isabella tornerà a breve con la torta. Manteniamo tutti la nostra parte, è l'ultimo giorno. Non facciamo passi falsi proprio adesso.»

Isabella si asciugò le lacrime e si calò giù dal giardino del secondo piano, appostandosi davanti alla porta d'ingresso. Lasciò cadere la torta di proposito, poi la raccolse, componendo la propria espressione prima di entrare.

«Isabella! Non preoccuparti per la torta, domani guarderemo l'alba insieme! Ormai abbiamo diciotto anni e voglio condividere la mia prima alba da adulta con te!» Stella si aggrappò alla manica di Isabella, con un tono di voce stucchevolmente dolce.

«Certo» rispose Isabella, senza che il suo sorriso vacillasse minimamente.

Quella notte, Isabella si era arrampicata sulla montagna per fissare corde e cuscini in punti strategici, facendo ritorno alla villa solo alle tre del mattino. Ed ecco come si arrivava a quel momento: lei, sdraiata sull'erba, sopravvissuta per miracolo.

Isabella sbatté le palpebre per scacciare il bruciore agli occhi. Non sarebbe mai più potuta tornare a Villa Thornton.

Ma dove poteva andare?

Cascadia sembrava l'unica opzione possibile. Jenny era un tipo lunatico, ma non aveva figli e di recente le aveva scritto che voleva comprarle dei vestiti da principessa e un Maggiolino decappottabile.

In passato Isabella aveva ignorato gli avvertimenti di Jenny: chi avrebbe mai sospettato della propria famiglia? Ma ora che conosceva la verità sulle proprie origini, le parole della donna assumevano un peso del tutto nuovo.

Mentre Isabella allungava la mano per prendere il telefono, un'ombra le oscurò il viso. Nel suo campo visivo apparvero un paio di costosi scarponi da trekking e un bastone, seguiti da un uomo straordinariamente affascinante che le coprì del tutto la visuale del sole.

«Hai intenzione di restare sdraiata lì ancora per molto? Devo passare» disse l'uomo con freddezza; il suo tono spazzò via il torpore post-adrenalinico in cui Isabella era immersa.

«Oh, sei qui per buttarti anche tu?» Isabella si spostò leggermente per fargli spazio. «Questa è una posizione privilegiata. Quando atterrerai di faccia, probabilmente finirai proprio dove mi trovo io. Facciamo così: ti lascio il lato sinistro. Se sopravvivi alla caduta, potremo fare i vicini di casa.»

«Sei completamente pazza.» Jonathan Hamilton fece un passo in avanti, cercando di scavalcarla.

Senza alcun preavviso, Isabella gli avvolse le braccia attorno alla gamba.

«Lasciami!»

Jonathan non era mai stato toccato da una donna, tantomeno in una zona così intima. Per un istante, dimenticò persino di potersi liberare con un semplice calcio.

Isabella studiò l'uomo, notando come riuscisse a mantenere un equilibrio perfetto anche su una gamba sola. «Ascolta, sei decisamente troppo bello per essere sprecato. Che ne dici se...»

«Assolutamente no!» Il viso di Jonathan divenne cremisi e le orecchie gli andarono a fuoco.

«...diventi il mio complice? Eh?» Isabella sbatté le palpebre, confusa.

Il rifiuto di Jonathan gli morì in gola non appena elaborò il vero significato di quelle parole, e il suo imbarazzo si fece ancora più profondo. Senza aggiungere altro, si voltò e si incamminò giù per il sentiero di montagna.

«Beh, suppongo di aver fatto la mia buona azione quotidiana: ho salvato la vita a un uomo stupendo» mormorò Isabella, spolverandosi i vestiti mentre si rimetteva in piedi.