Seconda Possibilità: L'Erede Falsa

«Isabella! È qui che finisce!»

La voce di Stella Thornton fendette l'aria rarefatta della montagna. Prima che Isabella potesse voltarsi, una spinta brutale la colpì in mezzo alle scapole.

Il terreno svanì sotto i suoi piedi.

Precipitò in avanti, mentre il mondo si trasformava in un turbine confuso di vento e pietra. L'aria le strappava i capelli, sferzandole il viso. La parete della scogliera sfrecciava accanto a lei in strisce frastagliate di grigio e bianco.

Sopra, Stella si sporse dal bordo, con la sua ombra che si riversava nell'abisso. Molto più in basso, un mare inquieto di nebbia ribolliva e si avvolgeva su se stesso, inghiottendo la luce, inghiottendo ogni cosa.

«La bastarda di una puttana che si finge una Thornton? Non farmi ridere. Sono io l'unica vera figlia di questa famiglia. Dovresti prendertela con la tua maledetta sfortuna, Isabella. Una volta che sarai sparita, tutto ciò che hai sarà mio.»

Si spolverò la terra dai palmi, si accovacciò e scagliò nel vuoto due sassi grossi come pugni. Sibilando, passarono accanto alla testa di Isabella, così vicini da smuoverle i capelli sulla tempia.

Isabella si aggrappò a un rampicante che spuntava dalla parete rocciosa, le labbra incurvate in una smorfia a metà tra il sorriso e il ghigno. Si era ripetuta per anni di aver capito male, che nessuna famiglia potesse tramare la morte di un proprio consanguineo.

Ma il secondo tentativo di Stella non lasciava spazio a dubbi.

Lei non era affatto una di loro.

Diciotto anni prima, Gareth Thornton e Julia Winslowe ebbero una figlia: Stella. Fu il loro miracolo dopo anni di matrimonio senza figli, ma venne al mondo fragile, a un mese di vita a malapena più pesante di una pagnotta.

Uno stregone errante di Cascadia le diede un'occhiata, scrutò nella sua sfera di cristallo e pronunciò una sentenza: non sarebbe arrivata a compiere dieci anni.

Panico. Disperazione.

Lo stregone offrì una via d'uscita: trovare un'altra bambina nata nello stesso mese, rubarle la sorte e Stella sarebbe sopravvissuta.

Gareth pagò centomila dollari al mercato nero per una neonata che aveva appena superato il termine.

Il suo nome era Isabella.

La salute di Stella non migliorò da un giorno all'altro. Due bambine significavano il doppio del lavoro e la pazienza di Julia si esaurì in fretta. Cominciò a far patire la fame a Isabella, lasciandola a tremare al freddo.

Con sorpresa di Julia, Isabella resisteva, e Stella cominciò a fiorire. Più latte, più peso, meno convulsioni. Nella mente di Julia, la sofferenza di Isabella era una medicina.

Da quel momento in poi, la vita di Isabella fu fame e gelo.

I suoi primi ricordi erano di piatti vuoti e coperte sottili. Un inverno rigido, un vecchio sfidò la famiglia e la portò nella sua fattoria. Lei cominciò a riprendersi.

Ma ogni pochi anni, Julia portava Stella in visita. E ogni volta, accadeva una disgrazia: il morso di un serpente, un quasi annegamento, persino un fulmine.

Una sera, mentre andava a prendere l'acqua, Isabella si fermò fuori dalla porta di Stella.

«È una randagia che nessuno voleva!» La voce di Stella era tagliente. «Non permetterò che resti in questa casa. Ogni volta che sento un domestico chiamarla "signorina Thornton", mi viene la nausea. Papà, mamma, voglio che se ne vada prima del mio compleanno.»

Poi aggiunse: «Non comincerete a preoccuparvi per lei solo perché è qui da un po', vero?»

Nel cuore della notte, Isabella si era alzata per bere un bicchier d'acqua quando aveva sentito delle voci provenire dalla stanza di Stella, accanto alla sua.

Julia, tenendo le spalle di Stella con preoccupazione, disse: «Che sciocchezze stai dicendo? Non è degna della nostra compassione, né da parte mia, né da parte di tuo padre.»

La sua voce era suadente. «Lo stregone ha detto che devi superare cinque pericoli. Ne resta uno. Se lei morisse troppo presto, chi affronterà l'ultimo al posto tuo?»

«Non mi interessa. Domani compio diciotto anni. Lo stregone ha detto che se supererò questo giorno, vivrò fino alla fine dei miei anni. Lei non sa nemmeno la sua vera età. Domani la porterò sulle montagne... e cadrà. Io vivo. Lei svanisce. Affare fatto?»

«Affare fatto. Prendi la guardia del corpo di tuo padre, Asher Holden. Non rischiare. Se necessario, lascia che se ne occupi lui.»

La voce di Gareth, mite e assonnata: «È tardi. Se Isabella ci sente, avremo dei problemi. Buonanotte, mia preziosa Stella. Che ne dici di una favola della buonanotte?»

«Certo, papà. Sei il padre migliore del mondo.»

Isabella rimase in corridoio, a fissare la calda luce gialla che filtrava dalla stanza. Il gelo le scivolò nelle vene.

Niente di tutto ciò era stato un caso. Persino il fatto che suo nonno Jace avesse perso un braccio a causa di un fulmine — per salvarla — era stato parte del prezzo da pagare.

Nella famiglia Thornton, a eccezione di Jace, erano tutti dei mostri.

Pensò di scappare. Ma non era pronta. Diciotto anni sotto il loro tetto le avevano insegnato la pazienza, lasciandole la debole, sciocca speranza di essersi sbagliata.

Così, quando Stella la invitò a fare un'escursione il giorno dopo, accettò.

Prima, però, chiamò la sua insegnante a Cascadia, Jenny Manners.

«Stupida ragazza! Qualcuno cerca di ucciderti e tu ti rammollisci? Sei una mia allieva! Con gli incantesimi di protezione e legame che ti ho insegnato, potresti uccidere la tua cosiddetta sorella cento volte!»

«Jenny, l'ultima volta hai detto che se fossi venuta a Cascadia, mi avresti accolta. Era vero?» La voce di Isabella aveva un filo di sorriso.

Non era fragile, solo sbigottita.

«Certo che è vero! Quando avevi quindici anni, bloccata in quel letto d'ospedale dopo la valanga, ti dissi che tua sorella non era legata a te dal destino. Era invischiata fino al collo in una maledizione di pura sfortuna. E tu cosa rispondesti? Che era la tua vera sorella e che l'avresti purificata. Se non mi piacessi così tanto, ti avrei spaccato il cranio solo per controllare se fosse pieno di sterco di cavallo.»

«Va bene, Jenny, non arrabbiarti. Studio stregoneria con te da anni. Se qualcuno prova a farmi del male, reagirò. Voglio trovare i miei veri genitori. Se ci riesco, chiederò loro perché mi hanno abbandonata. Poi verrò a Cascadia e lavorerò all'Accademia Watts, proprio come hai detto tu.»

«Ti aspetterò, Isabella.»

Il ricordo svanì.

Non sentendo rumori dall'alto, Isabella cominciò a scendere lungo il rampicante. Le fibre ruvide le graffiarono i palmi delle mani. Presto, i suoi scarponi trovarono qualcosa di solido.

«Quaggiù!»

Una voce maschile, profonda e ferma, si levò dal basso.

Isabella guardò giù e si rese conto che stava in piedi sulla testa di un uomo.

«Mi scusi. Non l'ho fatto apposta.» Isabella scivolò giù per il pendio, senza fiato, con la voce venata da un sincero rammarico. Si girò sui tacchi, chiaramente intenzionata ad andarsene.

«Tutto qui?» Il tono di Jonathan Hamilton era tagliente, la sua espressione si incupì.

Jonathan era il magnate più ricco di Eltheron, un uomo la cui presenza di solito attirava le donne dell'alta società come falene verso una fiamma. Le donne della città si sarebbero chinate verso di lui, gli si sarebbero aggrappate, avrebbero sorriso in modo fin troppo smagliante.

Ma questa ragazza? Si stava già allontanando.

Lo stava facendo di proposito? Cercava di impressionarlo ignorandolo?

«Le ho chiesto scusa, signore. Se si sente ancora... insoddisfatto,» disse Isabella, tirando fuori una spessa mazzetta di contanti dallo zaino. Gli premette contro il petto cinque banconote da cento dollari, nuove di zecca.

«Li consideri un rimborso per la lavanderia, o meglio ancora, per lo shampoo. Me ne vado. Arrivederci.»

Lo salutò con la mano senza voltarsi e si incamminò lungo il sentiero di montagna.

Proprio in quel momento, il suo telefono vibrò per una notifica che catturò la sua attenzione.

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Il terremoto della Montagna della Tartaruga? Diciotto anni fa! Gli occhi di Isabella si spalancarono mentre i pezzi del puzzle andavano al loro posto. Lei aveva esattamente diciotto anni.

Stando alle parole crudeli di Julia, le era stato detto che era la figlia bastarda di una prostituta, ma non avevano mai fatto nomi specifici; forse erano tutte bugie.

Se non era stata adottata da un orfanotrofio, allora dovevano averla comprata da qualcun altro.

Poteva essere una di quegli orfani del terremoto, venduta per il suo aspetto? Era del tutto possibile.

Isabella si mise il telefono in tasca. Che trovasse o meno la sua mentore, avrebbe sempre avuto Cascadia.

Ma se non avesse cercato i suoi genitori biologici adesso, forse non avrebbe mai più avuto un'altra occasione. Se avesse scoperto che erano stati loro stessi a venderla, allora Cybernova non avrebbe più avuto alcun legame per lei. Avrebbe dedicato la sua vita a servire la sua mentore finché la morte non li avesse reclamati entrambi.

Memorizzò le informazioni di contatto dall'articolo e compose il numero senza esitazione.