Capitolo 3: Due uomini

Il freddo bagliore delle unghie smaltate di Stella catturò la luce mentre lei si avventava in avanti.

Isabella indietreggiò incespicando, ma non fu abbastanza svelta: l'orlo affilato le graffiò il braccio, lasciando una sottile linea di sangue che iniziò a imperlare la pelle e a colare giù.

"Ti darò una lezione che non dimenticherai mai!" ringhiò Stella, imbaldanzita per aver versato la prima goccia di sangue.

Proprio mentre Stella sollevava la mano verso il viso di Isabella, due morse d'acciaio le afferrarono le braccia in contemporanea, bloccandola a mezz'aria.

Una apparteneva a un uomo dai capelli acconciati alla perfezione e pettinati di lato; il completo su misura a tre pezzi ne risaltava le spalle larghe e la vita snella, un taglio sartoriale talmente costoso da trasudare ricchezza.

L'altra mano era di un uomo con i capelli lunghi fino alle spalle, la mascella squadrata e uno sguardo penetrante che suggeriva quanto fosse pericoloso mettersi contro di lui. Era persino più alto dell'uomo in giacca e cravatta; i polsi e le nocche ben definiti tradivano una forza trattenuta a stento.

Isabella trattenne il fiato. Lo riconobbe: l'alpinista di prima!

"Non avevi la lingua tagliente l'ultima volta? Che fine ha fatto tutto quel fuoco?" L'alpinista si rivolse direttamente a Isabella, senza degnare Stella di uno sguardo.

Con un gesto disinvolto del polso, i due uomini allentarono la presa nello stesso istante, facendo ruzzolare Stella all'indietro sull'asfalto.

"Isabella! Sono tuo fratello... Brandon Tudor!" L'uomo in completo elegante oltrepassò l'alpinista, parandosi davanti alla ragazza. Si passò le mani tra i capelli con fare nervoso, indeciso se offrirle una stretta di mano o un abbraccio, palesemente combattuto tra la formalità e l'affetto familiare.

Isabella gli rivolse un sorriso caloroso e gli tese la mano. "Ciao, Brandon. È davvero un piacere poterti finalmente conoscere."

"Aspetta... non metti in dubbio che io sia davvero tuo fratello?" Le spiegazioni che Brandon si era preparato con tanta cura gli morirono in gola di fronte a quell'accettazione immediata.

Isabella inclinò il capo con aria divertita. "Brandon, se ti guardassi allo specchio, noteresti che siamo praticamente gemelli, non credi?"

Quella consapevolezza colpì Brandon come un fulmine a ciel sereno. Aveva sempre somigliato alla loro madre: i lineamenti delicati, il naso all'insù, le labbra dalla curva perfetta.

Quando aveva visto Isabella per la prima volta in televisione, non l'aveva notata proprio perché somigliava in modo impressionante alla loro madre? Il che significava che Isabella condivideva almeno il sessanta percento dei suoi stessi tratti.

"Scusa, è solo che... è tutto così travolgente. Oh! Dimenticavo le presentazioni: lui è il mio migliore amico, Jonathan Hamilton!" Brandon indicò l'alpinista.

Jonathan?

Lo sguardo di Isabella scattò verso l'edicola lì vicino, dove faceva bella mostra di sé la locandina dei "Nuovi Miliardari" di quell'anno. Quella silhouette... era il profilo di Jonathan.

Dunque era questo il suo vero aspetto? Il trentenne amministratore delegato e miliardario? L'amico di suo fratello... il che significava, il suo futuro e potente alleato?

Jonathan se ne stava a braccia conserte, tradendo una palese impazienza, mentre la sua scorta si avvicinava con prontezza a chiunque sollevasse un telefono: una guardia offriva contanti, un'altra cancellava le foto con consumata efficienza.

"Salve... Jonathan," azzardò Isabella, incerta su come rivolgersi a lui.

"Non siamo così intimi. Non prenderti troppe confidenze." Il tono di Jonathan era gelido.

Stella, intanto, ancora riversa a terra, si rianimò con improvviso interesse. Era rimasta troppo intontita dalla caduta per cogliere le presentazioni di Brandon, ma aveva sentito la parte più importante.

"Signor Hamilton! Lei è il signor Hamilton! Sono Stella... di sicuro si ricorderà di me! Sua madre ha organizzato il Ballo delle Debuttanti di Eltheron! Io sono arrivata seconda quest'anno!" Stella tese la mano con grazia studiata, aspettandosi palesemente che Jonathan la aiutasse a rialzarsi.

Le labbra di Jonathan si incurvarono in qualcosa che avrebbe potuto somigliare a un sorriso. "Seconda? E chi è stata la vincitrice, allora?"

Il concorso per le Debuttanti di Eltheron richiedeva ben più di un semplice pedigree: le concorrenti dovevano avere un background familiare impeccabile, un'istruzione in scuole internazionali e almeno un talento riconosciuto a livello nazionale.

Oltre a ciò, il loro aspetto veniva sottoposto a una rigorosa valutazione da parte dei migliori chirurghi plastici di Eltheron, che esaminavano tutto, dalla densità dei follicoli piliferi alla struttura ossea. Solo l'élite assoluta raggiungeva le finali.

Isabella era stata la campionessa indiscussa. Il secondo posto di Stella esisteva solo perché Isabella lo aveva preteso come condizione per la propria partecipazione. L'audacia di Julia, che si aspettava che Isabella cedesse la sua corona a Stella, era ridicola.

Senza Isabella, Stella non era nessuno.

Stella si morse il labbro, riluttante a riconoscere la superiorità di Isabella, e sbatté invece le ciglia verso Jonathan in modo seducente.

Ma l'attenzione di Jonathan si era fissata sul sangue che ancora gocciolava dal braccio di Isabella. Quando Brandon non mostrò alcuna intenzione di andarsene, la mascella di Jonathan si contrasse e la lingua premette contro la guancia: un chiaro segno di crescente irritazione.

Brandon colse l'improvviso gelo nell'aria e si voltò, notando l'espressione sempre più cupa di Jonathan. Era ora di andare.

«Isabella, dovremmo tornare a casa ora», disse Brandon, allungando una mano verso il suo braccio.

Stella e Julia si scambiarono un'occhiata eloquente prima che Stella afferrasse l'altro braccio di Isabella.

«Isabella, non dovresti fidarti degli sconosciuti così facilmente. E non vuoi saperne di più sulle tue vere origini?» sussurrò con urgenza.

Isabella si liberò e prese a braccetto sia Jonathan che Brandon.

Disse freddamente: «No, grazie. Ora ho una famiglia e non posso permettermi parenti come voi. Andiamo, Brandon».

«Lasciami.» La voce di Jonathan era piatta mentre fissava il braccio di Isabella allacciato al suo.

Isabella lasciò immediatamente la presa sul braccio di Jonathan, sorpresa dal suo tono.

Jonathan sbuffò e passò in mezzo a loro, prendendo il comando. Nel momento in cui si mosse, la squadra di sicurezza che si era dispersa tra la folla si dispose in formazione dietro di lui: due, otto, trenta uomini.

«Brandon! Viaggia con trenta guardie del corpo?» sussurrò Isabella, sbalordita.

La mano di Brandon si sollevò istintivamente per accarezzarle la testa, poi esitò, per paura di essere troppo invadente. Isabella colse quel gesto a metà e guidò la mano di lui per farla posare sui propri capelli.

«Brandon, rilassati! Forse non siamo cresciuti insieme, ma il sangue non è acqua, giusto? Mi sono sentita legata a te dal momento in cui ti ho visto!»

«Isabella, mi sento malissimo per averti trovata così tardi. Ti ho delusa», la voce di Brandon si incrinò, mentre gli occhi gli si arrossavano per l'emozione.

Isabella prese subito a braccetto Brandon, mentre seguivano il convoglio di guardie del corpo lontano dalla folla.

«Ehi! Isabella! Non puoi andartene senza il mio permesso!» Stella si lanciò in avanti, ma cinque guardie in abito scuro formarono un muro impenetrabile, bloccandole sia l'avanzata che la visuale.

Sulla strada, una fila infinita di Bentley nere si estendeva a perdita d'occhio.

«Prego, salite!» La voce tonante fece trasalire Isabella proprio mentre stava per giurare la sua lealtà a Brandon.

«È questa la mia sorpresa?» Isabella si voltò verso Brandon con gli occhi sgranati.

Jonathan era in piedi accanto alla Rolls-Royce in testa, con le mani in tasca, irradiando ancora disappunto.

«Idea di Jonathan. Dovremmo viaggiare con lui, altrimenti diventa scontroso», mormorò Brandon.

Mentre erano ancora fuori dalla portata d'orecchio di Jonathan, Isabella sussurrò con urgenza: «Brandon, sei davvero amico intimo di quell'uomo freddo e inespressivo?»

«Assolutamente. Siamo cresciuti insieme: la tenuta degli Hamilton e la nostra condividono la stessa montagna. Loro hanno il versante montuoso con le scuderie e i parchi forestali, noi abbiamo quello oceanico con le spiagge e i giardini costieri. Isabella, devi sapere che quando tu e Jonathan eravate bambini...»

«Basta chiacchiere!» lo interruppe bruscamente Jonathan, sapendo chiaramente cosa Brandon stesse per rivelare.