Capitolo 4 I parenti della famiglia Tudor

«Brandon, cosa stavi per dire? Cos'è successo tra me e Jonathan?»

«Dammi la mano.» Jonathan aprì uno scomparto nel bracciolo, tirandone fuori un elegante kit di pronto soccorso che fece immobilizzare Isabella per la sorpresa.

Senza troppe cerimonie, le afferrò il braccio ferito e lo sorresse con cura. Non aveva mai incontrato una ragazza a cui importasse così poco del proprio benessere, e la cosa lo faceva infuriare.

Il ricordo delle parole di lei sul ciglio del dirupo fece divampare la sua rabbia ancora di più: quel giorno non stava scherzando, né stava flirtando con lui. Cercava davvero la morte.

Questi anni erano stati davvero così insopportabili per Isabella?

«Jonathan, fai piano! È la sorella che ho appena ritrovato!» Brandon notò finalmente la gravità dei graffi di Isabella.

«È così che ti hanno sempre trattata le persone che ti hanno accolta?» Le labbra di Brandon si strinsero in una linea sottile.

Mentre andava alla stazione televisiva, aveva indagato a fondo sulla famiglia Thornton, ma non aveva trovato alcun dettaglio riguardante abusi. Aveva dato per scontato che la ricerca della vera famiglia da parte di Isabella nascesse dalla bontà dei Thornton, non dalla loro crudeltà.

«Non prima di oggi. Abbiamo rotto definitivamente solo oggi.» Isabella scosse la testa, scegliendo di non rivelare la vera natura dei Thornton.

Non aveva prove: avevano confessato i loro intrighi, ma lei era troppo scossa per registrare qualcosa. Senza prove, temeva che Brandon l'avrebbe considerata un'ingrata. Dopotutto, i Thornton l'avevano cresciuta per diciotto anni. Lasciando da parte i recenti tradimenti, aveva frequentato scuole d'élite, vestiva bene quanto Stella, e i coniugi Thornton avevano recitato in modo convincente la parte dei genitori amorevoli in pubblico.

Vedendo il silenzio di Isabella, le espressioni di Jonathan e Brandon si fecero cupe.

Jonathan intervenne: «Ha passato un brutto periodo e non sta dicendo tutta la verità. Voi due andate a casa, io me ne vado.»

L'auto si era fermata a un incrocio a tre vie e Jonathan tirò fuori le sue lunghe gambe senza aspettare la risposta di Brandon, scivolando nel secondo veicolo.

«Ehi! Jonathan! Che significa? Spiegati! E questa è la tua macchina! Dove vai?»

«Tienila per tua sorella!»

«Non ne ha bisogno! Posso permettermi di comprargliene una!»

Il convoglio di Jonathan si separò rapidamente dal corteo e scomparve dietro l'angolo.

«Isabella, diceva la verità poco fa?» chiese Brandon.

«Riguardo a cosa?»

Isabella aveva osservato la partenza di Jonathan attraverso il lunotto posteriore, arrossendo leggermente alle sue parole di commiato. Quell'uomo era insopportabilmente prepotente.

«Niente. Jonathan dice sciocchezze. Ho avuto una bella vita. Allora, Brandon, stiamo andando a casa adesso?»

«Sì! Siamo quasi arrivati. Isabella, lascia che ti dica una cosa: mamma e papà mi hanno soprannominato 'Sunny' e te 'Bunny'. I nostri genitori sono stati il primo e unico coniuge l'uno dell'altra, e hanno avuto solo noi due figli! E non sei stata abbandonata. Tutta la nostra famiglia ti ama alla follia!

«Quando la Tenuta Tudor prese fuoco anni fa, ci sei stata portata via. Mamma e papà hanno cercato in ogni orfanotrofio, compresi quelli all'estero, testando campioni di DNA ovunque! Perfino nelle peggiori regioni del mondo per la tratta di esseri umani, nostro padre ha fatto spargere la voce che chiunque avesse osato farti del male avrebbe pagato un prezzo devastante!

«Quando ti ho vista in televisione cercare la tua famiglia, ti ho riconosciuta all'istante! La Famiglia Tudor è attualmente la seconda più importante di Eltheron, il che significa che siamo molto ricchi. Isabella, chiedimi tutto quello che vuoi sapere!

«A proposito, il patriarca della nostra famiglia è nostro padre Raymond. Il nonno vive alla Tenuta Royal Peaks per motivi di salute, ma la nonna sta alla Tenuta Tudor con la mamma. Anche se condividono la stessa dimora, c'è spesso un po' di tensione nell'aria.»

Isabella strinse le labbra, pensierosa. Se i membri della famiglia non andavano d'accordo, non si sarebbe costretta a sopportarlo: dopotutto, aveva un mentore supremamente ricco e capace a Cascadia.

«Capisco, Brandon. Tutti voi mi amate e mi volete a casa. Non preoccuparti, non mi farò troppi problemi.» La rassicurazione di Isabella sollevò visibilmente Brandon.

Aveva letto di altri bambini che, tornati alle loro famiglie biologiche, avevano affrontato varie difficoltà, ma non voleva che sua sorella nutrisse alcun risentimento. La totale onestà sembrava la cosa migliore.

Presto, Villa Tudor apparve alla vista, con una folla radunata all'ingresso. In prima fila c'era un uomo di mezza età, alto e distinto, con indosso un abito dal taglio impeccabile: affascinante e persino più carismatico di Brandon.

Isabella sentì gli occhi inumidirsi involontariamente.

Non appena l'auto si fermò, due guardie del corpo aprirono prontamente gli sportelli. L'uomo si fece avanti a grandi passi e Isabella quasi gli sbatté contro il petto quando lui dischiuse le braccia, per poi esitare a mezz'aria notando l'espressione incerta di lei.

"Bunny, sono tuo padre!" La sua voce profonda e calda fece subito spuntare le lacrime agli occhi di Isabella.

Spontaneamente, lei si abbandonò al suo abbraccio. Le mani dell'uomo tremarono leggermente mentre esalava un respiro profondo, invaso dal sollievo. Riaverla con sé era sufficiente: sembrava così magra, doveva aver sofferto terribilmente in tutti quegli anni!

Se mai avesse scoperto chi aveva rapito Bunny, si sarebbe assicurato che l'intera famiglia del colpevole non avesse più pace.

Isabella sentì la parola "papà" bloccarsi in gola, incapace di pronunciarla.

Raymond le accarezzò dolcemente la spalla. "Va tutto bene, tesoro. Prenditi il tuo tempo."

Isabella si asciugò discretamente una lacrima.

"Oh cielo! Questa è la nostra Bunny! Oh, è bellissima!" Dietro Raymond, un uomo con una camicia a fiori e lineamenti più delicati di quelli di molte donne le sorrise radioso.

"Bunny! Sono tuo zio Larry Tudor!" Larry superò Raymond, allungando le braccia per un abbraccio.

Stavolta Isabella non si fece avanti. Dopo aver ricevuto un'occhiataccia da Raymond, Larry ritirò le mani senza alcun imbarazzo.

"Bunny, vieni presto! Lascia che ti presenti tutti: tuo padre è troppo lento e io non sto nella pelle! Questo è tuo zio Kyle Tudor, è un architetto!"

Un uomo leggermente in sovrappeso, con una barba curata, sorrise calorosamente a Isabella.

"Questo è tuo zio Zachary Tudor: è un regista di fama internazionale!"

Un uomo in un abito dal taglio classico annuì verso Isabella, sebbene il suo volto rimanesse inespressivo.

"Accanto a loro ci sono la moglie di Kyle, Grace Hernandez, e la moglie di Zachary, Lily Martin. Io sono ancora scapolo. Presto, tua nonna ti aspetta dentro!"

"Ehi, zio! E io? Non mi presenti? E mia madre!" Una ragazza con un'acconciatura da principessa e abiti elaborati se ne stava accanto a una donna silenziosa, mettendo il broncio a Larry.

Larry sorrise imbarazzato, sul punto di fare le presentazioni, quando Raymond attirò Isabella verso la villa, cingendole le spalle con un braccio.

La ragazza e la donna silenziosa si bloccarono in un silenzio sbigottito. Brandon fece loro un cenno educato prima di seguire la sorella all'interno.

L'interno della villa era immenso, arredato con divani in velluto rosso in stile medievale; su uno di essi sedeva un'anziana dai capelli d'argento, che sgranava lentamente tra le dita un rosario di zaffiri.

"Lei è la nonna," sussurrò Brandon.

"Nonna," disse dolcemente Isabella.

Yvette lanciò un'occhiata a Isabella e sospirò. "Meno male che sei tornata. Assicurati di spiegarlo a tua madre, più tardi: io non c'entro niente."

Con quella dichiarazione sconcertante, si alzò per andarsene, ignorando le reazioni dei presenti.

La ragazza si avvicinò rapidamente a Yvette, prendendola a braccetto prima di rivolgersi con aria presuntuosa a Isabella: "Tua nonna ti ha aspettata per tutta la mattina e non le hai nemmeno offerto qualcosa da bere. Che maleducata!"

"Esatto! Zero educazione."

Guarda un po'. A quanto pareva c'erano già una principessina intrigante e la sua spalla pronte a rimettere Isabella al suo posto non appena avesse messo piede a casa.

Isabella notò solo allora che, tra la folla di persone che l'avevano accolta, c'era anche una ragazza un po' in sovrappeso e dalla carnagione più scura in piedi dall'altro lato di Yvette, che faceva eco alle critiche della ragazza con i capelli da principessa.

"E tu saresti?" chiese.

"Lei è Laura Stewart! Io sono Hazel Tudor."

Isabella alzò lo sguardo su Hazel con curiosità. Poco prima aveva visto Grace: la donna sembrava avere meno di trent'anni, quindi come poteva sua figlia averne diciassette o diciotto? Cosa ancora più sconcertante, madre e figlia non si somigliavano per niente.

Ma non era un problema suo. Isabella rispose freddamente: "Capisco."

Hazel sbuffò: "Che vuoi dire con 'capisco'? Come fai a essere così fredda? Ti abbiamo aspettata a casa tutto il giorno! Non dovresti salutarci con un po' di calore?"

L'atteggiamento di Hazel rendeva cristallina la sua antipatia per Isabella.