Capitolo 5 Una vita destinata a finire presto

A dire il vero, la famiglia Tudor aveva poche figlie e, prima del ritorno di Isabella, Hazel era stata la piccola principessa di casa.

«Chiedo scusa, non me ne ero resa conto», disse Isabella, incapace di decifrare il temperamento di quelle persone ma restia a creare tensioni non appena varcata la soglia.

«Basta! Bunny è appena tornata a casa e non vi conosce nemmeno. Che tipo di cortesia e calore vi aspettate? Se non c'è altro, andate nelle vostre stanze!» La voce di Raymond tagliò l'aria.

Yvette lanciò un'occhiata all'atteggiamento protettivo di Raymond e si lasciò sfuggire una risata gelida.

Poi, la donna tranquilla che era rimasta in silenzio fino a quel momento prese finalmente la parola. «Bunny, sono tua zia Jennifer Stewart. Non ci siamo mai incontrate prima.»

Zia? La sorella della madre? Allora perché suo fratello non aveva menzionato Jennifer prima?

Jennifer allungò la mano con entusiasmo per prendere quella di Isabella. «Isabella, devi essere esausta. Accompagniamo prima la nonna in camera sua, o preferisci vedere tua madre?»

Com'era strana Jennifer. Esprimeva preoccupazione per la stanchezza di Isabella, eppure la metteva subito in una posizione difficile, chiedendole di scegliere se occuparsi della nonna o far visita alla madre.

Isabella esitò, rendendosi conto che, indipendentemente da chi avesse scelto, l'altra parte avrebbe potuto sentirsi trascurata. In ogni caso, rischiava di apparire irrispettosa.

Rimase in silenzio, guardando verso Brandon. Per qualche motivo, si fidava istintivamente di suo fratello.

«Prima la nonna», suggerì Brandon a bassa voce.

Isabella fece due passi verso la nonna.

«Non disturbarti. Non posso accettare una simile premura», disse Yvette, preparandosi ad andarsene.

Poi, come ricordandosi di qualcosa, porse il suo rosario ad Hazel e le sussurrò alcune parole.

Hazel si avvicinò e le premette pesantemente i grani nella mano. «La nonna ha detto che questi sono per te! Umpf! Fa chiaramente delle preferenze.»

Sebbene avesse parlato a bassa voce, Isabella colse ogni singola parola. Gli occhi di Raymond si assottigliarono di fronte a quella scena, mentre Kyle lanciò a Hazel un'occhiata tagliente.

«Grazie, nonna.» Inizialmente Isabella aveva intenzione di rifiutare il dono, ma le bastò un'occhiata per ricredersi. Sembrava di grande valore, una riserva ideale di fondi per viaggiare, nel caso avesse mai avuto bisogno di una via d'uscita rapida.

«Visto che la nonna è stanca, dovrebbe riposare. Bunny, ti andrebbe di venire a vedere tua madre?» chiese Raymond.

«Sì, papà», rispose Isabella, con un tono leggero e naturale.

Raymond si bloccò per un breve istante. Poi la sua espressione si addolcì, aprendosi in un sorriso che lasciò tutti i presenti visibilmente spiazzati.

Per la prima volta in diciotto anni, vedevano finalmente sorridere il patriarca della famiglia Tudor, di solito così stoico.

Da quando Raymond ne aveva assunto il controllo, aveva innalzato la famiglia dal quarto al secondo posto tra le casate d'élite. Con i loro beni all'estero, avrebbero probabilmente potuto competere con la famiglia Hamilton, sebbene Raymond stesso preferisse mantenere un basso profilo.

Il suo sorriso dimostrava quanto tenesse davvero a quella figlia perduta.

«Raymond, i risultati del DNA non sono ancora arrivati», si intromise di nuovo Jennifer.

Isabella sollevò un sopracciglio, con un'espressione vagamente scettica.

Jennifer era davvero singolare: prima l'aveva accolta calorosamente in famiglia, poi aveva creato delle difficoltà e ora, vedendo che Isabella non era caduta nelle sue trappole, metteva in dubbio la sua identità.

A che gioco stava giocando? Sembrava determinata a impedire a Isabella di vedere la madre. Ma perché?

Isabella inclinò la testa, studiando Jennifer con attenzione.

«Non sarà necessario, zia. So riconoscere mia sorella! Dato che è tornata, sono certo che la mamma non avrà più bisogno delle tue frequenti visite per trovare conforto. Tu e tua figlia dovreste tornare a casa vostra non appena vi sarà comodo», disse freddamente Brandon.

Gli occhi di Jennifer si riempirono subito di lacrime mentre guardava Raymond.

Santo cielo, deve essere un'attrice, per riuscire a piangere in meno di un secondo in quel modo.

"Brandon ha ragione," tagliò corto Raymond, chiaramente stufo della conversazione.

Prese Isabella per mano, preparandosi ad andarsene.

"Basta! In questa casa non voglio sentire parlare di andarsene! Questa è una riunione di famiglia e non tollero le lacrime!" La voce della nonna risuonò autoritaria.

Isabella lanciò un'occhiata al gruppo alle sue spalle, intuendo che la famiglia Tudor fosse molto più complessa di quanto Brandon le avesse lasciato intendere. Non tutti sembravano entusiasti del suo ritorno a casa; l'unica eccezione era Larry, che pareva sinceramente felice.

"Raymond, aspettami! A proposito, ieri sera è passata la signora Hamilton. Lo sapevi?" gli gridò dietro Larry, affrettandosi a seguirli.

"Cosa voleva?"

"Non dirmi che te ne sei dimenticato! Quel mese in cui è nata Bunny..."

"Me ne sono dimenticato."

"Oh, non fare così! La signora Hamilton ha detto che devi ricordartene per forza: suo figlio ormai ha ventitré anni e non può aspettare ancora a lungo!"

"È troppo vecchio."

"Ha solo cinque anni in più! Come fa a essere vecchio? Tu hai sette anni più di tua moglie!"

"Quando dico no, è no." Raymond fulminò Larry con lo sguardo, per poi addolcire l'espressione, attento a non spaventare Isabella.

Poco dopo, sul lato occidentale della tenuta, apparve una casa bianca dal tetto rosso. Si estendeva per quasi millecinquecento metri quadrati ed era circondata da una recinzione con un cancello dotato di serratura a impronta digitale.

Mentre Raymond si avvicinava alla porta per bussare, notò una donna in abito bianco in piedi all'ingresso; tra le mani stringeva un lungo rosario.

Non appena vide Isabella, le lacrime le rigarono il viso. Il cancello di ferro si spalancò e lei si precipitò fuori, stringendo la ragazza in un abbraccio soffocante.

"Bunny! Ti ho aspettata per tutto questo tempo!"

Prima che Isabella riuscisse a chiamarla "mamma", l'emozione travolgente fece crollare la donna a terra, priva di sensi.

Raymond la prese al volo, correndo verso l'abitazione principale. "Presto! Chiamate un medico!"

"Bunny, vieni!" Brandon afferrò Isabella per il polso, lanciandosi all'inseguimento di Raymond.

Larry corse nella direzione opposta, con il telefono premuto contro l'orecchio.

Nel frattempo, in un'altra ala della villa, Laura si stringeva a Yvette, singhiozzando. "Ora che hanno ritrovato Isabella, Raymond ci caccerà via? Non sopporterei di doverti lasciare! Per me sei come una vera nonna... sto male ogni volta che non ti vedo."

Yvette le accarezzò i capelli per tranquillizzarla. "Non preoccuparti, non succederà. Aspetta e vedrai: riportare qualcuno a casa non è sempre una benedizione."

Non aveva ancora finito di parlare, che dall'esterno riecheggiarono le voci allarmate della servitù.

Laura fece per alzarsi, ma Yvette la trattenne. "Non andare. La salute di Gloria è fragile, me l'aspettavo. E poi, tu e tua madre non avete di che preoccuparvi. Raymond non è un ingrato."

"Yvette, non intendevamo questo. Vogliamo davvero restare al tuo fianco. Guarda, la mamma ti sta preparando un brodo curativo proprio in questo momento! Ci tiene tantissimo alla tua salute," disse Laura, sebbene una nota di senso di colpa le incrinasse la voce.

Il desiderio di sua madre di prendere il posto di Gloria e sposare Raymond non era certo un segreto; altrimenti, per quale motivo avrebbero vissuto in casa Tudor per dieci anni?

Quanto a lei, aveva goduto delle ricchezze della famiglia Tudor per un intero decennio. Perché mai il ritorno di Isabella avrebbe dovuto costringerla a tornare in quel cortile angusto e squallido?

Almeno suo padre era morto, e buon per lei. Altrimenti, come avrebbe potuto vivere da vera esponente dell'alta società a Eltheron? Ma la colpa era anche di Jennifer. Se solo avesse sedotto Raymond anni prima, la loro famiglia avrebbe consolidato la propria posizione da un pezzo.

La odiava! Perché Isabella era sopravvissuta per diciotto anni solo per rifarsi viva proprio adesso? Non sarebbe stato meglio se fosse morta là fuori?

Dopotutto, Isabella aveva l'aria di una destinata a morire giovane.

Hazel entrò nella stanza portando una tazza di caffè e rabbrividì nel cogliere l'espressione carica d'odio sul volto di Laura.