Capitolo 7 La promessa di Stefano

"Cosa pensi di fare?" chiese Jenny.

"Devo trovare chi ha incastrato mia madre, quindi per ora non potrò venire a Cascadia."

"È davvero un peccato, ma credo che tu stia facendo la scelta giusta. Qualsiasi cosa succeda, ti aspetterò a Cascadia. Non esitare a contattarmi se dovessi aver bisogno di qualcosa."

"Grazie, Jenny."

Dopo aver riattaccato, Isabella fece un respiro profondo. Dall'altra parte del telefono, Jenny sorrise all'infermiera che le stava somministrando la terapia: la sua talentuosa allieva era in grado di intuire che la malattia di sua madre fosse frutto di stregoneria, eppure non si era minimamente accorta che anche la sua mentore stava lottando per la vita.

Nel frattempo, Laura e Hazel salirono le scale, trovando solo Raymond e Brandon in piedi accanto alla porta.

Laura si guardò intorno prima di chiedere: "Brandon, dov'è la signorina Thornton? Non le importa per niente delle condizioni di sua madre? Immagino sia questo ciò che ci si aspetta da una trovatella: nessun legame di sangue, nessun vero interesse per la famiglia."

Isabella aveva appena aperto la porta quando sentì le parole velenose di Laura, e la rabbia divampò all'istante.

Infilò i tarocchi nella borsa e si avvicinò a Laura, squadrandola da capo a piedi con calcolato disprezzo. "Se a me, che sono la sua vera figlia, non importa di mia madre, che diritto hai tu, che non sei nemmeno una parente, di fingere che te ne importi?"

"Cosa vorresti dire?" ribatté Laura con aria di sfida. "Sono stata al fianco della zia Gloria fin da bambina. Certo che mi preoccupo per la sua salute più di te."

"Ah, sì?" Isabella inarcò un sopracciglio. "Allora dimmi, perché mia madre è svenuta prima?"

"Ovviamente è stata sopraffatta dalla gioia nel vederti," sbottò Laura.

"Esatto. Hai appena ammesso che era così felice di vedermi da svenire, il che dimostra che nel cuore di mia madre sono io la persona più importante, non tu."

"Come ti permetti di parlare in questo modo?" si intromise Hazel, prendendo Laura a braccetto. "Non sei altro che una ragazzina viziata proveniente da una famiglia di zoticoni, con la lingua tagliente e crudele verso i tuoi stessi parenti. Se il nonno fosse qui, ti sciacquerebbe la bocca col sapone."

Isabella spostò il suo sguardo calmo su Hazel, che era aggrappata al braccio di Laura. "Se la memoria non mi inganna, io e Laura siamo cugine da parte di madre, mentre io e te siamo cugine da parte di padre. A livello di sangue, tu non hai alcun legame con Laura; dovremmo essere più legate io e te. Eppure eccoti qui, a prendere le parti di un'estranea contro la tua stessa famiglia. Dimmi, chi pensi che il nonno punirebbe davvero: me o te?"

Hazel rimase senza parole, fin troppo consapevole della presenza di Raymond e Brandon per osare spingersi oltre.

"Basta," la voce di Brandon tagliò la tensione come una lama. "Il dottor York sta visitando nostra madre qui dentro. Se siete venute per mostrare preoccupazione, restate in silenzio vicino alla porta invece di attaccare briga con mia sorella."

"Brandon, anch'io sono la tua famiglia," piagnucolò Laura.

"Anch'io!" fece eco Hazel con tono petulante.

La risata di Brandon fu fredda come l'acciaio in inverno. "Certo, ma non ci avete appena fatto la predica sul conoscere il proprio posto? La signorina Thornton che vi piace tanto denigrare è carne della mia carne, nata dalla mia stessa madre. Voi due siete solo cugine alla lontana. Per evitare le vostre accuse di favoritismo, è naturale che io protegga la mia sorella di sangue."

Il contegno di Laura alla fine crollò, e i suoi occhi si riempirono di lacrime. Brandon non le degnò di uno sguardo, facendo invece cenno a Isabella di avvicinarsi. "Non ti avevo detto di riposare in camera? Perché sei qui fuori? Troppo rumore per dormire?"

"Non riuscivo a dormire. Sono preoccupata per la mamma."

Proprio in quel momento, la porta si spalancò con un colpo secco. Stephen uscì, asciugandosi il sudore dalla fronte mentre riponeva con cura i suoi aghi d'argento, uno dopo l'altro.

Sul letto, il colorito di Gloria era visibilmente migliorato, sebbene la donna fosse ancora priva di sensi.

Raymond congedò i presenti con un gesto autoritario. «Fuori tutti. Resterò da solo con Gloria.»

Vedendo che anche Isabella era stata mandata via da Raymond, Laura sorrise con vendicativa soddisfazione, pensando compiaciuta che i legami di sangue non contavano poi molto. Agli occhi di Raymond, dopotutto, Isabella era ancora solo una fonte di guai.

Isabella, però, non aveva alcuna intenzione di incassare il colpo in silenzio. Prese a braccetto Brandon e oltrepassò Hazel e Laura con regale indifferenza, con l'intento di intercettare Stephen in giardino per potergli parlare in privato.

I giardini della tenuta Tudor

«Dottor York! Dottor York, aspetti!» lo chiamò Isabella, sbucando da dietro una siepe ornamentale come una cospiratrice.

Stephen si voltò e la vide che gli faceva cenno con aria misteriosa dall'ombra. «Che succede, piccola?» le chiese con calore sincero.

Quella ragazza era sempre stata speciale per lui: vivace e piena di spirito, si distingueva dalle centinaia di bambini che aveva fatto nascere. Fin da neonata, sebbene minuscola e grinzosa, aveva un pianto così potente da far tremare i muri.

Quando aveva saputo della sua scomparsa, gli si era spezzato il cuore. Il suo ritorno sana e salva aveva del miracoloso.

Il naturale affetto di Stephen per Isabella era palpabile e, percependo il suo sincero interesse, la ragazza mise da parte ogni finzione. «Dottor York, lei non è del tutto sicuro delle condizioni di mia madre, vero?»

«Cosa te lo fa pensare?» Le sopracciglia di Stephen si sollevarono per la sorpresa. «Cosa hai notato?»

«Ho avuto l'impressione che ci fossero cose che non poteva dire davanti a tutti, così ho voluto parlarle in privato.»

«Cosa potrei mai nascondere? Ho detto tutto a tuo padre: tua madre, semplicemente, non sopporta i forti stress emotivi. Svenire non appena ti ha vista è stato del tutto normale. Non succederà di nuovo.»

«Dottor York, non mi sta dicendo la verità.» Lo sguardo di Isabella era fermo. «Questa malattia di mia madre... è una cosa recente, vero? Non ne ha mai sofferto prima.»

Preso in contropiede da tanta sicurezza, Stephen la studiò attentamente. «Hai studiato medicina?»

«No,» scosse la testa Isabella, tirando fuori il suo mazzo di tarocchi. «Ma pratico la divinazione.»

«Ah, la divinazione. Esula dalle mie competenze,» ridacchiò Stephen, per poi tornare serio. «Ma visto che insisti, sarò franco. Tua madre ha un'ischemia miocardica che le provoca la porpora, sintomi tipici di una cardiopatia congenita. Eppure, quando l'ho visitata in occasione della nascita di Brandon, non presentava alcun segno di problemi al cuore.»

«Quindi mi sta dicendo che questa patologia cardiaca è emersa solo negli esami recenti, e non prima?»

Stephen annuì gravemente. «Esatto. Ma una cardiopatia congenita non è come un'intossicazione alimentare o un acciacco dovuto all'età. Il termine stesso 'congenita' indica che è presente fin dalla nascita...»

«Ed è per questo che prima non poteva parlare liberamente. Ammettere ora che soffre di questa patologia contraddirebbe la sua diagnosi precedente, ed è stato lei a dichiararla perfettamente sana, in passato.»

«Ragazza perspicace, mi hai letto dentro,» sospirò Stephen con rassegnazione. «Se tua madre non è malata, allora cosa pensi che le stia succedendo?»

«Stregoneria. Qualcuno ha scagliato una maledizione di magia oscura su mia madre.»

«Capisco. E cosa ti serve da me?»

«Nulla, per ora,» rispose Isabella con pacata intensità. «Ma spero che quando arriverà il momento di far venire a galla la verità, lei si schiererà dalla mia parte.»

«Hai la mia parola,» annuì solennemente Stephen. «Sono, prima di tutto, un medico. Credo nei fatti e nelle prove. Puoi contare su di me.»