Capitolo 8 Incentivi alla malizia

Brandon era stato trascinato via da Isabella pochi istanti prima e, in un batter d'occhio, lei era svanita.

Il fatto che potesse sparire così facilmente innervosiva Brandon: dopotutto, "prendersi cura di Isabella" era il compito più importante che suo padre gli avesse affidato.

Vedendo Isabella fare ciao con la mano a Stephen, Brandon tirò un sospiro di sollievo e si avvicinò a loro. «Quindi sei venuta in giardino? Potevi dirmi che stavi accompagnando alla porta il dottor York, invece di farmi impazzire a cercarti dappertutto.»

«Scusa, Brandon. Volevo solo discutere delle condizioni della mamma con Stephen» rispose Isabella.

«E cosa ha detto il dottor York?»

«Beh... te lo dico dopo.»

«Come?» Brandon la guardò perplesso.

Isabella esitò, poi continuò: «Sospetto... Brandon, non posso nascondertelo. La malattia della mamma: qualcuno potrebbe averla provocata di proposito.»

«Cosa? È impossibile.» Brandon si raggelò. «Come fai a saperlo? Te l'ha appena detto il dottor York?»

«Brandon, in realtà io sono una strega» affermò Isabella con assoluta serietà.

Brandon la fissò per un attimo, poi scoppiò in una risata fragorosa. «Una strega? Di quelle che preparano elisir magici?»

Isabella annuì solenne. «Sì. So preparare pozioni magiche che fanno svenire le persone, le risvegliano o fanno perdere loro la memoria.»

Brandon si piegò in due dalle risate. «Isabella, hai guardato troppi cartoni animati?»

Isabella indicò un giardiniere che lavorava poco distante. «Brandon, ci credi se ti dico che posso raccontarti tutta la storia della sua vita usando solo un mazzo di tarocchi?»

«Anche se ci riuscissi, non oserebbe mai ammetterlo» la prese in giro Brandon. «E poi, chi può prevedere il futuro? Leggi solo il suo presente, allora. Vai, ti ascolto.»

Brandon incrociò le braccia, guardando Isabella che, serissima, tirava fuori le carte e le stendeva in grembo per la lettura.

Dopo qualche minuto, Isabella si alzò e indicò il giardiniere con il cappello. «Ha tra i trentacinque e i trentotto anni, è nato vicino alla costa. Non ha genitori, o meglio, è stato separato da loro durante l'infanzia. Vive con un anziano che non è un suo parente, ha una sorella e due figlie, ma nessuna moglie.»

Sentendo le parole di Isabella, Brandon rimase di stucco. Non conosceva a fondo ogni lavoratore e domestico di casa Tudor, quindi non poteva verificare se avesse ragione o torto. Si limitò a fare un cenno all'uomo col cappello.

Vedendo il giovane padrone chiamarlo, il giardiniere posò in fretta le lunghe cesoie e si avvicinò di corsa. «Signor Tudor, mi ha fatto chiamare?»

«Ti faccio una domanda: sei orfano?»

L'uomo si bloccò, colto alla sprovvista. Sebbene la domanda fosse piuttosto scortese, doveva rispondere a qualsiasi cosa il suo datore di lavoro gli chiedesse, così scosse la testa. «No, non lo sono.»

Vedendo l'uomo scuotere la testa, Brandon diede un colpetto sul braccio di Isabella, come a dire: "Visto? La tua chiaroveggenza ha fatto cilecca stavolta."

Isabella colse lo sguardo di Brandon, che chiaramente la considerava una ciarlatana, e gli respinse la mano con aria di sfida. «Lascia fare a me.»

Gli fece diverse altre domande, e a ciascuna il giardiniere annuì in segno di conferma. Infine, Isabella gli chiese di nuovo se fosse orfano, e questa volta l'uomo annuì con le lacrime agli occhi.

Venne fuori che all'inizio aveva negato perché pensare alla morte prematura dei suoi genitori lo rattristava, quindi in genere evitava di ammettere di essere orfano.

Brandon lo guardò sorpreso. «Tu e mia sorella vi conoscete?»

L'uomo scosse subito la testa. «No, affatto.»

Non sapeva chi fosse quella giovane donna che se ne stava con un atteggiamento così disinvolto accanto a Brandon, ma visto il modo in cui parlava liberamente con il giovane padrone, doveva essere una parente della famiglia Tudor. Non osava offenderla, ma non avrebbe nemmeno mentito a Brandon.

Isabella alzò lo sguardo su Brandon con un'espressione trionfante.

Brandon strinse le labbra. «Te ne do atto: le tue doti divinatorie hanno un certo fondamento.»

«Brandon, in realtà volevo dimostrarti che poco fa ho fatto una lettura anche per la mamma.»

"Quindi ti sei presa tutto questo disturbo perché temevi che non avrei creduto alle tue parole?" Brandon scompigliò i capelli a Isabella. "Non devi dimostrarmi niente. Qualsiasi cosa tu dica, io ti crederò."

Dieci minuti dopo.

Brandon trascinò Isabella in un gazebo appartato.

"Hai detto che qualcuno ha usato la stregoneria per fare del male alla mamma... chi farebbe mai una cosa del genere?" Corrugò la fronte. "La mamma passa tutto il tempo in quella casa, non esce per lavorare, non ha offeso nessuno là fuori. Non frequenta molta gente. Che vantaggio ne trarrebbe qualcuno a farle del male? Se qualcuno volesse colpire la nostra famiglia, papà non sarebbe un bersaglio più logico, visto che ha più nemici? E se qualcuno avesse preso di mira papà, ma avesse colpito la persona sbagliata?"

Brandon si scervellava sul movente di quell'attacco.

Isabella alzò lo sguardo e notò una figura in piedi al secondo piano dell'edificio principale: era una donna in tailleur nero che parlava con alcuni domestici; questi annuivano e si inchinavano ossequiosi, palesemente intimoriti da lei.

"Di certo indossa molte maschere," mormorò Isabella. "Brandon, è lei ad avere il movente più forte, non credi?"

Brandon seguì lo sguardo della sorella. "Parli di Jennifer?"

"Mi crederesti?"

Brandon si accigliò, ma annuì. "Sì, Isabella. Te l'ho detto: crederò a qualsiasi cosa mi dirai."

Isabella fece un respiro profondo. "Credo che dovremmo indagare sulla nostra cara zia. Brandon, quello che hai detto prima non è del tutto esatto: ci sono parecchie persone in questa casa ad avere un movente. Ma quello di Jennifer è senza dubbio il più forte!"

Ovviamente, Brandon non era cieco di fronte ai sentimenti di Jennifer. Eppure, lei era sempre stata gentile con lui. Dopo essere rimasta vedova in giovane età, si era trasferita a casa della sorella insieme alla figlia. Non si era limitata a vivere alle loro spalle: aveva aiutato Raymond a gestire l'intera tenuta dei Tudor.

Si comportava come una governante capo: si alzava alle cinque del mattino e non andava a letto prima delle dieci di sera, totalmente devota alla famiglia Tudor. Difficilmente le si poteva rimproverare qualcosa, e aveva addestrato la servitù a essere impeccabile e obbediente.

Anche le attenzioni che riservava a suo padre sembravano non oltrepassare mai il limite della decenza, motivo per cui Brandon esitava.

"Gli uomini vedono le donne in modo molto diverso da come le vediamo noi," disse Isabella a bassa voce.

Raccolse con disinvoltura un grosso paio di cesoie da potatura dimenticate nel gazebo.

Aveva sempre avuto l'impressione che Jennifer la guardasse con disprezzo e ostilità, ma preferì non parlarne con Brandon. Avrebbe sicuramente scoperto la verità, e se qualcuno aveva fatto del male alla sua famiglia, gliel'avrebbe fatta pagare cara!

Isabella aprì e chiuse le grosse cesoie, producendo un secco rumore metallico.

Nel frattempo, al secondo piano, Jennifer era sparita dalla finestra.

Villa Thornton

"Papà, non avevi detto che quella stronza di Isabella era la figlia illegittima di una poco di buono? Allora chi era quella gente che è venuta a prenderla agli studi televisivi l'altro giorno? E quel tizio, Hamilton... era davvero Jonathan?" Stella non riusciva a chiudere occhio, ancora furente al ricordo di Isabella scortata da quella flotta di Bentley.

Gareth si appoggiò allo schienale del divano, si accese una sigaretta e soffiò un anello di fumo. "Dopo che tu e tua madre siete state agli studi televisivi, ho fatto qualche ricerca basandomi sulle vostre descrizioni. Sono arrivato alla conclusione che quelle persone fossero solo degli attori ingaggiati da Isabella."

Julia intervenne: "Tesoro, hai perfettamente ragione! Siamo a Eltheron: chi mai viaggerebbe con una scorta di trenta o cinquanta macchine? Nemmeno i reali in visita ufficiale avrebbero un corteo così esagerato!"

"Papà, sei sicuro di non aver scoperto nient'altro? Mamma, ti ricordi di quell'uomo che chiamava Isabella 'sorella'? Non può essere una persona importante, vero?"

Gareth scosse la testa. "Non ho trovato nulla di rilevante sul suo passato. Non sono riuscito nemmeno a risalire al suo vero nome. Probabilmente è solo un signor nessuno."