Capitolo 9: Le visite della famiglia Thornton

Come avrebbe potuto saperlo Gareth? Non c'era una singola traccia dei figli della famiglia Tudor o della famiglia Hamilton su nessun motore di ricerca pubblico. Ovviamente no: famiglie della loro levatura non avrebbero mai permesso che le informazioni personali fossero così facilmente accessibili.

"Beh, è un sollievo, papà. Ora posso smettere di preoccuparmi." Stella tirò finalmente un sospiro di sollievo.

Julia intervenne: "Ma quell'uomo che si è fatto chiamare Jonathan... sembrava così distinto. Non poteva essere un impostore, vero?"

Era seduta ad affettare della frutta mentre ripensava all'atteggiamento di Jonathan. "La mia ipotesi è che l'uomo venuto a prendere Isabella fosse probabilmente una guardia del corpo della famiglia Hamilton, che stava solo stando al gioco usando il loro nome."

"O forse," continuò Julia, "Jonathan, essendo un giovane signore di Eltheron, si trovava alla stazione televisiva per affari e si è imbattuto per caso nel fratello di Isabella. Magari sono solo semplici conoscenti."

"Dubito che siano intimi," aggiunse Julia con voce tagliente. "Considerando come Isabella flirta per ingraziarsi le persone, i suoi veri genitori non possono certo essere persone di rilievo."

"Mamma, cosa stai insinuando?" Stella aggrottò la fronte.

"Oh, tesoro, non essere ingenua. L'élite si sposa sempre all'interno della propria cerchia. Ma dimmi, hai mai visto una vera ereditiera così attraente? È per questo che molti di loro corrono dietro a modelle o stelline, hanno qualche figlio illegittimo e sperano in geni migliori."

"Non abbiamo trovato nulla sui veri genitori di Isabella, ma credimi, è impossibile che siano ricchi. Se lo fossero, perché non sono venuti a cercarla dopo tutti questi anni?"

"C'è davvero bisogno di dire tutto questo a nostra figlia?" la interruppe Gareth, con una punta di fastidio nella voce.

Julia cambiò subito argomento, lanciando un'occhiata all'invito sul tavolo. "Tesoro, se vuoi sapere se quell'uomo è davvero Jonathan, è semplice. Andiamo noi stesse dalla famiglia Hamilton."

"La tradizione vuole che ogni anno le vincitrici e le seconde classificate del gala mondano vengano invitate a un banchetto, dove le famiglie dell'élite di Eltheron incontrano le debuttanti."

"Quest'anno, a fare gli onori di casa è la famiglia Hamilton. Abbiamo ricevuto un invito anche noi. Dai, Stella, andiamo a far loro visita."

"È fantastico! Mamma, andiamo!" Gli occhi di Stella brillarono di eccitazione. "Aspetta, devo mettermi il mio vestito più bello. Voglio che Jonathan rimanga assolutamente folgorato quando mi vedrà."

Fece una piroetta in salotto, poi corse di sopra, inebriata dall'attesa.

Gareth guardò la figlia scomparire su per le scale, perso nei suoi pensieri.

Che peccato che Isabella fosse stata portata via... una ragazza così bella. Se solo Julia e Stella non fossero state così miopi, avrebbero potuto tenere Isabella con sé più a lungo; magari darla in sposa a qualche ramo di una famiglia nobile avrebbe portato alla famiglia Thornton un enorme vantaggio.

Se se ne fosse presentata l'occasione, Gareth avrebbe comunque cercato di ricucire i rapporti con Isabella. Indipendentemente dalla ricchezza della sua famiglia d'origine, ne conosceva il valore: in fondo, era molto più capace della sua stessa figlia, Stella.

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Tenuta Hamilton.

Di fronte all'imponenza di Tenuta Hamilton, gli occhi di Stella brillarono. Se fosse riuscita a sposare un membro della famiglia Hamilton e a diventarne la futura padrona, il suo status non avrebbe avuto eguali: ogni esponente dell'alta società di Eltheron si sarebbe dovuta inchinare a lei.

Raddrizzando la schiena, Stella si incamminò con passo sicuro verso i cancelli della tenuta.

"Fermi. Chi siete?" La guardia di sicurezza si fece avanti, sbarrando loro la strada.

"Come osa parlarmi in questo modo? Sono la futura signora della famiglia Hamilton!" dichiarò Stella, con la voce traboccante di arroganza.

"Futura signora?" La guardia quasi scoppiò a ridere, ma mantenne la calma. "Signorina, questa è la tenuta degli Hamilton, non un manicomio. È sicura di essere nel posto giusto?"

Stella, furibonda ma riluttante a perdere la faccia, sventolò il suo invito. "Sono un'ospite d'onore della famiglia Hamilton. È sicuro di volermi fermare qui? Se perderà il lavoro per questo, non si aspetti che io prenda le sue difese."

La guardia, avendo intravisto l'invito per il gala mondano, chiamò via radio una golf car per scortare le due donne all'interno.

Non appena entrarono nella sala di ricevimento, un maggiordomo si avvicinò in fretta. "Mi dispiace, il signor Hamilton è appena uscito."

"Sa dove sia andato?" domandò Julia.

"È andato alla tenuta della famiglia Tudor. Non è lontano, proprio oltre la collina."

"La famiglia Tudor? Intende la seconda famiglia più importante di Eltheron?" chiese Julia, sgranando gli occhi.

Il maggiordomo annuì. "Sì, signora."

"Grazie. Andremo dai Tudor e cercheremo il signor Hamilton di persona," disse Julia, spingendo già Stella verso l'uscita.

"Perché non lo aspettiamo semplicemente qui, mamma?" domandò Stella, perplessa.

"Oh, tesoro, questa è l'occasione perfetta per fare conoscenza anche con i Tudor. Queste famiglie d'élite si conoscono tutte. Se gli Hamilton ospitano il gala, i Tudor parteciperanno sicuramente. Incontrarli in anticipo non potrà che aiutarti: immagina di avere due amici potenti all'evento."

"Mamma, pensi davvero a tutto!" sorrise Stella, aggrappandosi al braccio della madre come un uccellino impaziente.

Si affrettarono verso la tenuta dei Tudor e, menzionando Jonathan al cancello, furono prontamente fatte entrare.

Nel frattempo, nel padiglione del giardino, Isabella e Brandon erano immersi nella conversazione, proprio quando Stella arrivò e li notò. La luce del sole brillava sulle grandi cesoie nelle mani di Isabella, facendole sembrare quasi minacciose.

"Vedi, mamma? Te l'avevo detto: guarda Isabella. Come potrebbe mai avere parenti ricchi? È solo la sorella di un giardiniere che gioca a fare la mondana e cerca di ingraziarsi la famiglia Hamilton!" La voce acuta di Stella riecheggiò per il giardino, attirando gli sguardi curiosi degli ospiti vicini.

Per un attimo, Stella pensò che tutti la stessero fissando semplicemente perché era bellissima.

A testa alta, avanzò impettita. "Isabella, non hai un briciolo di buone maniere? La tua famiglia non ti ha insegnato a salutare i più grandi?"

Vedendo Stella e Julia, Isabella provò un'ondata di irritazione. Si voltò dall'altra parte, trascinando Brandon verso la casa.

"Fermati subito, Isabella!" le gridò dietro Stella. "Da cosa scappi? Ti senti in colpa? O è perché la copertura di tuo fratello giardiniere è saltata?"

Isabella si voltò, con lo sguardo freddo. "In colpa? Neanche per sogno. È solo che non vogliamo sprecare tempo a parlare con una persona brutta come te."

"Osi darmi della brutta?" Stella perse le staffe. Scagliò la borsa contro il viso di Isabella.

Brandon intervenne, bloccando il colpo e respingendo delicatamente Stella tra le braccia di Julia.

Stella alzò lo sguardo, sbalordita dall'altezza e dai lineamenti sorprendenti di Brandon: il suo maglione lavorato a maglia, la sua aria calma e sicura. Le ginocchia le cedettero e il cuore prese a batterle all'impazzata.