Capitolo 2

Edward si destò, aprì gli occhi e si ritrovò davanti a una cascata di ciocche castane che scivolavano lungo la schiena snella e completamente nuda della donna che teneva tra le braccia. L'aria nella stanza era impregnata di un forte odore di sesso. Si rese subito conto di essere nudo anche lui sotto le morbide lenzuola di seta.

Per un attimo fu confuso, finché non si ricordò di aver invitato Veronica. La servitù doveva averla accompagnata in camera sua la sera prima. A giudicare dal disordine della stanza e dalla loro nudità, capì che avevano fatto sesso.

Aggrottò la fronte quando lei si mosse e si voltò: il viso che gli apparve davanti non era quello di Veronica. Edward si mise subito a sedere e scivolò fuori dal letto, con la mente in subbuglio, chiedendosi chi fosse la donna sconosciuta stesa al suo fianco. Quel movimento brusco le fece aprire gli occhi. Occhi color onice si scontrarono con due iridi azzurro cielo. Guardandoli, Edward pensò subito all'azzurro intenso e luminoso del cielo in una giornata di sole.

«Chi sei?» tuonò lui.

Sarah si raggelò, con gli occhi sbarrati come un cervo abbagliato dai fari. Quando aveva accettato di prendere il posto di Veronica e di sposare uno sconosciuto, non si era soffermata a immaginare il suo aspetto, ma di certo non si aspettava di trovarsi davanti un Adone del genere.

Tentò di abbassare lo sguardo, ma gli occhi le caddero sull'erezione mattutina di lui, che faceva fiera mostra di sé, e avvampò furiosamente ricordando ciò che era successo la notte precedente.

Edward continuava a fissare la donna nel suo letto, mentre la sua mente lavorava a pieno ritmo. L'avevano mandata i Maxwell? Ma lei non era Veronica. Ricordandosi di essere nudo, recuperò gli slip abbandonati a terra e se li infilò, senza mai distogliere lo sguardo dalla sconosciuta.

Sarah si sentì in parte sollevata nel vederlo coprirsi; poi, diventando improvvisamente più consapevole della propria nudità, si tirò le lenzuola fin sopra il petto.

Edward lo notò, ma scelse di non fare commenti. «Ascolta, o mi dici chi sei e come sei finita nel mio letto, oppure ti faccio arrestare» sibilò, la pazienza ormai agli sgoccioli. Odiava essere fatto aspettare o dover ripetere le cose.

Sarah alzò di scatto la testa, sgranando gli occhi in preda al panico. «Ti prego, non farlo. Sono Sarah... Sarah Maxwell» balbettò.

Edward aggrottò la fronte, confuso. «Maxwell?» domandò, e Sarah annuì con vigore. Non aveva mai sentito parlare di nessuna Sarah, conosceva solo Veronica.

«Sei imparentata con i Maxwell?» incalzò, cercando di capire come e perché quella donna si trovasse lì.

Lei annuì di nuovo. «William Maxwell era mio padre. Sono qui per via delle condizioni dell'accordo» sbottò d'un fiato, in preda al nervosismo e a una crescente trepidazione.

Edward non riusciva a capire cosa stesse succedendo. Aveva accettato di investire nell'azienda solo perché rappresentava un'ottima occasione per acquisirne un ingente pacchetto azionario. Poi aveva aggiunto la clausola del matrimonio perché era pronto a sistemarsi, e riteneva che la bellissima figlia dei Maxwell sarebbe stata la donna giusta per lui.

Per quanto ricordasse dai controlli che aveva fatto fare su di loro, la famiglia aveva un'unica figlia: Veronica. Che diavolo stava succedendo?

«Per quanto ne so, i Maxwell hanno una sola figlia, e quella è Veronica Maxwell. So che aspetto ha, e non sei tu,» disse Edward con voce carica di rabbia.

Edward odiava essere ingannato o preso in giro, e non risparmiava mai la sua ira sferzante a chi osava beffarsi di lui. Che Dio aiutasse i Maxwell, se stavano cercando di fare i furbi.

Il cuore di Sarah batteva all'impazzata, in preda alla paura e a un panico crescente. La nudità non faceva che acuire il suo senso di vulnerabilità.

«Ti sto dicendo la verità. Non sono Veronica, ma la sorella di Veronica... la sorellastra,» aggiunse con voce tremante.

L'attenzione di Edward fu per un attimo distolta dai segni che era certo di averle lasciato su quel collo da cigno, ma la rivelazione della ragazza lo riscosse bruscamente da quello stato di trance.

Edward era sempre più confuso. Stava per aggiungere qualcos'altro, quando qualcuno bussò alla porta.

«Che c'è?» sbottò furioso.

«Signore, c'è qualcuno che chiede di vederla,» rispose un domestico da dietro la porta.

«Sono occupato. Mandateli via. Subito!» tuonò, continuando a fissare Sarah con uno sguardo tagliente che la faceva fremere e rannicchiare su se stessa.

Sarah era terrorizzata. L'uomo che aveva di fronte sembrava sul punto di ucciderla. Non riusciva a credere che fosse lo stesso che l'aveva sedotta e aveva fatto l'amore con lei per tutta la notte.

«La signora Maxwell ha detto che è piuttosto urgente,» insistette il domestico.

A quel nome, sia Edward che Sarah voltarono di scatto la testa verso la porta.

«Arrivo subito,» rispose lui, per poi voltarsi di nuovo verso Sarah.

«Vestiti, immediatamente,» ordinò, prima di sparire nella cabina armadio.

Sarah scivolò giù dal letto e trasalì per la fitta di dolore che le divampò tra le gambe.

Mentre si vestiva, malgrado il dolore e il fastidio, si muoveva a scatti, in preda al nervosismo.

Aveva appena finito di prepararsi quando lo sguardo le cadde su una macchia di sangue rosso sulle lenzuola... un crudo promemoria del fatto che non era più vergine.

Edward uscì dalla cabina armadio completamente vestito e vide Sarah che fissava la macchia di sangue sul letto.

Rimase spiazzato nello scoprire che era vergine, e provò una punta di rimorso per i modi bruschi con cui l'aveva trattata per tutta la mattina.

Ricordandosi però della situazione in cui si trovavano, represse il senso di colpa e quello spietato bagliore gli riapparve negli occhi.

«Andiamo.»

Sarah, sorpresa che lui fosse già tornato nella stanza, si affrettò a tirare via le lenzuola per impedirgli di vederla.

Stava per strapparle via, quando Edward le afferrò le braccia.

«Ricordo chiaramente di averti detto di scendere. Odio ripetermi. Ma, soprattutto, odio che mi si disobbedisca,» l'avvertì con voce gelida.

Sarah deglutì a fatica, terrorizzata dalla rabbia che gli leggeva negli occhi.

Perché ce l'aveva con lei fin dal suo risveglio? La notte precedente era stato molto più dolce.

Lei abbassò lo sguardo sulla macchia e lui fece lo stesso, con un sorrisetto diabolico dipinto in volto.

«L'ho già vista. Adesso piantala di fare la verginella timida e vieni con me.»

Stringendo la presa sul suo braccio, Edward la trascinò di sotto con sé.

Non appena Estelle vide Sarah, si precipitò verso di lei, calandosi rapidamente nella parte.

Versando finte lacrime, capaci di ingannare chiunque non sapesse quanto in realtà odiasse quella ragazza, Estelle le corse incontro e le afferrò le braccia.

«Oh, Sarah, come hai potuto fare una cosa del genere a tua sorella?» pianse amaramente.